[Ecole Des Héritières-06] Epousez-le avant de partager sa couche

Nombre VI de L'Ecole Des Héritières

Jeffries, Sabrina

(2009)

Note:
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A&P

A&amp;Pttt

Avec ce huitième roman, Sabrina Jeffries livre un finale éblouissant imprégné des révélations surprenantes concernant la directrice de l'École pour Jeunes Héritières Charlotte Harris.

À dix-huit ans, Charlotte Page a commis une erreur qui a bouleversé sa vie. Elle a fait du tort, en raison d'un acte impulsif, à un homme, qu'elle en est venue à profondément regretter, bien qu'il l'ait menée vers sa vie actuelle, celle de la directrice de l'École de Mrs. Harris pour Jeunes Héritières. À son insu, cet homme est maintenant son bienfaiteur anonyme, le "mystérieux Cousin Michael". Sa supercherie a commencé sous la forme d'une préparation à une vengeance ravageuse, mais est devenue un travail d'amour. Or Charlotte a désespérément besoin de son aide. Peut-il la sauver du désastre en étant lui-même sans révéler le lourd secret derrière sa mascarade ? Ou les erreurs de leur passé vont-elles les séparés à jamais ?

Traduction libre de « WED HIM BEFORE YOU BED HIM »

École des Héritières 8

Sabrina Jeffries

Date publication : juin 2009

Épousez-le avant de partager sa couche

Chers lecteurs,

Les temps sont difficiles pour moi. Mon cousin Michael et moi avons mis fin à notre correspondance, suite à mes tentatives répétées de découvrir sa véritable identité. Rendu furieux, il a annoncé ne plus écrire.

Son silence m’a presque détruite. Je n’ai jamais réalisé combien je dépendais de ses conseils jusqu’à ce qu’il me les retire, tout comme son amitié. Mais comment peut-il m’abandonner, alors que l’institut est présentement dans le besoin ? Voyez-vous, mon voisin, M. Pritchard, est résolu à vendre sa propriété à un homme qui y construira un champ de courses et je ne peux avoir une entreprise aussi scandaleuse à proximité de mes filles. J’ignore vers qui me tourner. Mon cousin m’avait apporté son aide quand il avait semblé que M. Montalvo avait un but similaire, mais maintenant que je suis dans le pétrin, il est invisible.

Pour aggraver les choses, une personne est revenue dans ma vie, ce qui me rend vraiment nerveuse. Vous voyez, mes amis, j’ai été autrefois amoureuse d’un jeune homme et cela s’est mal terminé. Je lui ai fait quelque chose d’impardonnable. Je m’aperçois aujourd’hui, avec son soudain intérêt renouvelé pour moi, que mes sentiments pour lui sont aussi profonds qu’ils l’étaient auparavant. Mais puis-je me fier à ses raisons de s’intéresser à moi ? Il devrait me détester pour ce que j’ai fait. Alors me courtise-t-il à cause d’un désir secret, tardif de vengeance ? Ou exprime-t-il la vérité en disant qu’il a laissé notre passé derrière lui ?

Oh, comme je regrette de ne pouvoir me tourner vers mon Cousin Michael pour lui demander conseil à propos de cette affaire. Mais je crains que cela ne soit plus un choix – même mes lettres les plus implorantes restent sans réponse. Je suis toute seule…

Ou le suis-je pas ? Je ne sais simplement pas que penser !

Désespérée de trouver des réponses,

Charlotte Harris,

Propriétaire et directrice de l’Institut

pour jeunes héritières de Mrs. Harris

Chapitre un

Richmond, Angleterre

Novembre 1824

Charlotte Harris, directrice et propriétaire de l’Institut pour Jeunes Héritières de Mrs. Harris, était assise à son bureau et relisait – pour la deuxième fois – la lettre suppliante qu’elle avait composée à l’attention de son Cousin Michael, son bienfaiteur anonyme.

Elle la déchira. Quel était l’intérêt de lui écrire, quand chacune des lettres qu’elle avait envoyées à son notaire était revenue non décachetée ?

Elle essuya ses mains moites sur sa jupe. Il devait connaître la situation désespérée de l’école – il savait tout. Et il y a encore six mois, il l’informait toujours de tout ce dont il avait connaissance. Mais après qu’elle l’eut pressé de révéler son identité, il avait mis fin à leur correspondance. Elle n’avait pas reçu un mot de lui depuis.

La crainte sourde qui la saisissait si souvent ces derniers jours lui retournait l’estomac. D’accord, il avait peut-être une bonne raison pour être furieux contre elle. Elle avait accepté de respecter son anonymat.

Cependant, comment pouvait-il les abandonner après tout ce temps ? Il avait participé à l’ouverture de l’école il y a quatorze ans. En effet, sans lui, il n’y aurait pas eu d’école. Elle languirait probablement encore comme enseignante à l’école de Chelsea, rêvant du jour où elle pourrait fonder sa propre institution, avec son propre programme d’études et ses propres règles.

Maintenant leur idiot de voisin, M. Pritchard, était sur le point de balayer tout cela. On disait qu’il était sur le point de vendre Rockhurst, le domaine contigu à l’école, au propriétaire d’un champ de courses du Yorkshire. Tout ce qu’elle voyait – des hommes rudes affluant pour parier sur les courses, se déversant sur la pelouse de l’école et abordant ses filles.

Comment le Cousin Michael pouvait-il rester les bras croisés et laissait ceci arriver ? Il possédait cette propriété. Il se moquait qu’elle soit forcée de partir ?

Elle prit une inspiration. C’était ce qui la blessait le plus – la possibilité qu’il laisse faire afin de pouvoir obtenir des loyers plus importants. Dès le départ, son loyer avait été inférieur aux prix exercés par d’autres propriétaires de Richmond et maintenant, la valeur des propriétés de la région s’étant accrue, il était ridiculement bas. Durant toutes ces années, son mystérieux cousin ne l’avait jamais relevé. La raison, elle n’en était pas sûre. Peut-être parce qu’il s’était rendu compte qu’elle ne pouvait se permettre qu’une augmentation modeste ?

C’était surtout vrai maintenant que le nombre d’inscriptions avait chuté, alimenté par les scandales qui avaient touché certaines de ses élèves durant l’année. Si les rumeurs d’une vente possible de la propriété voisine s’avéraient vraies, les affaires deviendraient pires.

Elle devait se battre. Quand elle avait cru que Rockhurst allait être acheté il y a quelques mois, ses amis et elle avaient trouvé plusieurs bonnes idées pour contrarier les plans de M. Pritchard. Ils pouvaient de nouveau apporter une pétition à la Commission des Patentes, ou…

– Excusez-moi, madame.

Elle leva les yeux vers son valet de pied personnel.

– Oui, Terence ?

– Lord Kirkwood souhaiterait vous voir.

Un battement résonna dans sa poitrine. David ? Ici ? Non, ce n’était pas possible. Pour quelle raison viendrait-il maintenant alors que sa femme, une ancienne pensionnaire de l’école, était morte ?

Elle enfouit ses mains tremblantes sous le bureau pour les cacher à son domestique si perspicace.

– Êtes-vous sûr qu’il s’agit de Lord Kirkwood ?

– C’est lui qui a épousé Mlle Sarah Linley, n’est ce pas ?

Elle hocha la tête.

– A-t-il dit quel était le but de sa visite ?

– Je lui demandé, mais il m’a répondu que c’était privé.

Terence, toujours protecteur envers elle, croisa ses bras sur sa large poitrine.

– Aussi je lui ai dit que les hommes n’avaient pas droit à l’intimité quand ils visitaient une école pour jeunes filles.

– Terence !

Sa lèvre trembla.

– Et il a répondu qu’il n’avait pas l’habitude de renoncer à son intimité pour le plaisir de valets de pied impudents.

Elle rit tristement.

– Cela lui ressemble bien.

Terence parut perplexe.

– Vous le connaissez, alors ? Je ne me rappelle pas qu’il soit venu ici, pas même après avoir épousé Mlle Linley.

– Je le connais sur un plan mondain grâce à Lord Norcourt.

C’était autant une exagération qu’un vaste euphémisme de sa relation avec David Masters, le vicomte Kirkwood.

Elle avait eu la chance qu’il se montre cordial envers elle lors des rares occasions où ils s’étaient rencontrés en société. Considérant le tort sérieux qu’elle avait commis contre lui et sa famille il y a quelques années, elle ne l’aurait pas blâmé s’il lui avait fait une réflexion déplaisante.

D’ailleurs, elle avait eu peur qu’il le fasse quand elle avait assisté à l’enterrement de cette pauvre Sarah il y a quelques mois. Mais en dépit de savoir que sa présence serait gênante pour lui, Charlotte s’était sentie obligée de faire une apparition.

David et elle avaient échangé la plus pauvre des salutations, bien qu’elle fût étonnamment cordiale pour un homme qui devait la mépriser. Mais se rappeler de l’été de la Grande Débâcle la hérissait.

Alors pourquoi venait-il ici ? Elle n’imaginait pas situation plus embarrassante. Pendant toutes ces années, David et elle ne s’étaient jamais retrouvés seuls, n’avaient jamais évoqué ce qu’elle lui avait fait.

– Dois-je le renvoyer ? demanda Terence.

Pendant une seconde, elle fut tentée. Mais quelque chose d’important devait l’amener à rendre visite à la femme qui lui avait causé du tort autrefois si affreusement.

– Non. Faites le entrer.

Après le départ de Terence, elle vérifia son apparence dans le miroir pour s’assurer que ses boucles rousses n’étaient pas trop désordonnées et que son visage n’était pas trop pâle. Peut-être que c’était idiot, mais elle voulait être au mieux devant lui. Elle eut à peine le temps de lisser ses jupes et de pincer ses joues avant qu’il ne soit introduit dans son bureau, avant de faire face à l’homme qu’elle avait presque épousé il y a longtemps.

Collant un sourire sur ses lèvres, elle s’avança, la main tendue.

– Lord Kirkwood. Quel plaisir de vous revoir.

Ses yeux brillèrent d’une émotion cachée.

– Charlotte.

Il prit sa main et la pressa brièvement avant de la libérer.

Charlotte. Pas Mrs. Harris, mais Charlotte, prononcé de ce ton rauque qui faisait battre son cœur quand elle avait dix-huit ans et lui presque vingt.

Non, elle ne devait pas y penser. Ces jours avaient disparu pour toujours, perdus dans les pages de leur passé. Le temps et ses propres erreurs, aussi bien que les siennes, les avaient changé tous les deux irrémédiablement.

Rien ne le prouvait davantage que le saupoudrage de gris sur ses tempes et les rides d’expression sur son front. À trente-sept ans, David était toujours exceptionnellement beau, avec des traits agressivement masculins d’un homme qui suscitait toujours l’attention, de la lame pointue de son nez à la fossette dans son menton. Sa coloration lui rappelait la forêt – ses yeux d’un vert feuillu et ses cheveux épais, ondulés, d’un marron foncé, évoquant l’écorce de noix et la riche terre labourée.

Et son corps…

Elle se tourna brusquement et se précipita derrière son bureau, terrifiée à l’idée de rougir. À dix-huit ans, elle avait remarqué son corps de la façon vague d’une vierge peu familière des délices sensuels. Mais maintenant, en tant que veuve de quelques années, elle le remarquait avec une conscience touchant à la souffrance.

Comme Sarah était décédée depuis six mois maintenant, il portait un demi-deuil, avec une touche de blanc qui s’harmonisait avec le noir. Le pantalon d’ébène recouvrait des hanches fines et des cuisses musclées d’un homme qui se maintenait en bonne condition physique, pendant que sa jaquette noire en jais de Saxe faite sur mesure mettait ses larges épaules en valeur. Et elle imaginait parfaitement bien les grandes mains gantées, dont l’une saisissait la poignée d’un cartable en cuir, jouant sur le corps d’une femme avec la promesse de l’expérience…

Bonté divine, elle devait arrêter. Terence l’observait de la porte avec curiosité, s’attardant évidemment pour s’assurer que David ne lui ferait pas de mal.

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

– Merci, Terence. Vous pouvez y aller.

Avec un grognement, l’homme s’éloigna.

– Plutôt du genre rugueux pour un valet de pied, dit David sèchement.

– C’est un ancien boxeur.

– Pourquoi, bon Dieu, avoir engagé un boxeur comme valet de pied d’une dame ?

Se hérissant sous la critique, elle répliqua : ses connaissances sont très utiles pour une femme qui se rend seule en ville que toutes subtilités de comportement. Elle se força à sourire. Mais je suis certaine que vous n’êtes pas venu pour discuter de mes domestiques, Lord Kirkwood.

Désignant d’un geste la chaise devant le bureau, elle s’assit dans son propre siège, ayant besoin de quelque chose de massif entre eux pour garder ses idées détournées de son attirance inopportune pour un homme qui la détestait sûrement.

Pourtant il ne semblait pas la détester. Il l’observa sans détour en s’asseyant avec le mouvement aisé d’un homme bien avec ce qui l’entoure.

– En fait, je suis venu vous apporter de bonnes nouvelles.

De bonnes nouvelles ? De lui ?

– Et quelles sont-elles ?

– En étudiant les affaires de Sarah récemment, j’ai découvert un codicille manuscrit à son testament. Dans ce dernier, elle laisse une somme d’argent substantielle à votre école.

Avait-elle bien entendu ?

– Je ne comprends pas.

– Elle a légué une partie de sa fortune à l’Institut.

– Votre femme, Sarah m’a légué de l’argent ?

– Pas à vous, corrigea-t-il en levant un sourcil. À l’institut.

– Oui, évidemment, à l’Institut. Mais…

Elle pensa aux remarques sarcastiques de Sarah, la façon dont elle s’était comportée au dernier thé auquel elle avait assisté, le mépris apparent que Sarah témoignait toujours envers ses camarades de classe.

– Mais pourquoi ?

Il haussa les épaules.

– Elle vous admirait toujours et pensait affectueusement à ses journées passées ici.

– Votre femme, Sarah, pensait affectueusement à ses journées ici…

– Je crois que nous avons déjà établi que la femme dont nous parlons est mon épouse défunte, Sarah, déclara-t-il sèchement.

Sans doute avait-il trouvé sa réponse insultante.

– Pardonnez-moi. C’est juste que… elle n’a jamais semblé… c’est…

– Je sais que Sarah pouvait être… difficile. Mais je crois qu’elle tenait secrètement l’école et vous en haute estime.

Charlotte marmonna : C’était un secret si profondément enterré qu’il en était invisible. Elle gémit. Je suis désolée. C’était impoli. C’est un tel choc d’apprendre que Sarah avait un respect particulier pour moi ou pour l’école.

– Et bien, la vérité se trouve dans la taille de son legs. Il braqua sur elle son regard d’une sombre intensité. Trente mille livres.

Charlotte arrêta de respirer.

– Oh mon dieu. Êtes-vous sûr ?

Un sourire léger effleura ses lèvres.

– Je ne serais pas ici autrement. Il sortit une liasse de papiers de son cartable et les posa devant elle. J’ai pris la liberté de faire établir par le notaire de notre famille un document juridique qui fixe complètement les détails qu’elle a donnés dans son codicille. N’hésitez pas à le faire examiner par votre propre notaire.

Toujours incapable d’assimiler ces nouvelles, Charlotte ne pouvait que fixer les papiers en apparence formels, portant en en-tête le nom d’une société légale.

– Cependant, avant que vous le lisiez, je dois vous avertir qu’il y a une… euh… contrepartie attachée au legs.

Le regard de Charlotte vola vers le sien. Évidemment qu’il y en avait une. Cela avait commencé comme un conte de fées, mais la vie n’était jamais si belle. Sarah avait été une petite chose malveillante, ce que Charlotte était désolée d’admettre de n’importe laquelle de ses élèves.

– Quelle sorte de contrepartie ?

– Sarah désirait que de l’argent finance un nouveau bâtiment pour abriter l’école. Et qu’elle porte son nom, évidemment.

– Évidemment, répondit-elle mécaniquement, bien que son esprit soit ailleurs, tentant de comprendre. Pardonnez-moi, monsieur, car je sais que cela va paraître de nouveau insultant, mais… et bien, votre femme n’a même pas donné de l’argent aux œuvres de charités que nous soutenons. Je ne peux imaginer qu’elle puisse léguer une fortune pour construire une nouvelle école.

– Elle a beaucoup donné aux œuvres de charités anonymement, dit-il doucement. Elle était beaucoup plus philanthropique qu’on le savait.

L’image qu’il dépeignait de Sarah était aussi bizarre que douteuse. Charlotte était désolée de dire du mal des morts, mais elle devait faire la lumière sur ce sujet.

– De nouveau je vous prie de m’excuser, mais je croyais que l’intérêt primaire de Sarah se trouvait être les cartes, et non une œuvre de charité.

C’était la façon la plus agréable de dire les choses.

Quand même, il rougit.

– Oui, ce qui est vrai. Mais c’était une activité née de son désir de s’élever dans la société. Elle a joué pour être acceptée parmi un groupe privilégié de dames. Et leur acceptation fut acquise à un prix élevé.

– Pourtant elle avait encore assez d’argent pour laisser à l’école une énorme somme ?

Il lui adressa un sourire mince.

– La fortune de Sarah était substantielle. Pourquoi croyez-vous qu’elle et moi avons été forcés de nous enfuir il y a six ans ? Son père n’était pas trop heureux de voir tant d’argent aller chez un "noceur titré".

La conversation dansait à proximité de leur propre situation il y a quelques années et c’était la dernière chose qu’elle désirait.

Pourtant elle ne pouvait ignorer son ouverture.

– En parlant de la famille de Sarah, quels sentiments ont-ils vis à vis de ce legs ?

– Ils n’en savent rien et je préfère le taire aussi longtemps que possible. Cela blesserait en particulier son frère d’apprendre que Sarah a donné de l’argent à votre école, plutôt qu’à sa fratrie. Richard et elle étaient proches et elle ne lui a laissé qu’un montant symbolique. J’espère que je peux compter sur votre discrétion.

– Naturellement.

Il s’éclaircit la gorge.

– Pour le bâtiment… je pense que la situation de l’école est assez incertaine en ce moment. Samuel Pritchard a l’intention de vendre Rockhurst à un homme qui dirige un établissement de course.

– Vous connaissez M. Pritchard ?

– Nous nous sommes rencontrés en société une fois ou deux.

Elle se pencha.

– Savez-vous si la vente est en bonne voie ? Ce sera la ruine de l’école s’ils construisaient un champ de courses à côté.

– J’imagine parfaitement les difficultés que cela vous causeraient. Mais vous pourriez vendre cette maison et la propriété pour construire l’école ailleurs. Cela résoudrait vos difficultés, n’est-ce pas ?

– Dieu du ciel, non. Outre le fait que je préfère cet endroit, je ne possède pas la maison ou la propriété.

Il ne sembla pas surpris de l’entendre.

– Alors qui ?

Charlotte baissa les yeux sur ses mains, en se demandant ce que David penserait de sa relation étrange.

– En vérité, je ne connais pas le vrai nom de mon propriétaire. Quand il m’a offert d’utiliser la propriété, c’était à la condition qu’il reste anonyme. Il… euh… communique avec moi en utilisant un faux nom. Nous passons par un notaire, M. Joseph Baines.

– Le notaire de Norcourt ? demanda David.

– Oui.

Anthony Dalton, Lord Norcourt, était un des amis les plus proches de David et il avait épousé Madeline, une ancienne enseignante de l’école de Charlotte.

– Anthony et moi avons bien ri quand j’ai appris que le Cousin Michael et lui avaient le même notaire. Connaissez-vous M. Baines ?

– De façon superficielle. Ses yeux se plissèrent. Cousin Michael. Sarah l’a mentionné une fois. Il est votre bienfaiteur anonyme ?

– Oui, bien qu’il eut été pratiquement inexistant ces derniers jours.

– Dommage, dit-il, plutôt brusquement. Maintenant, à propos de votre situation avec M. Pritchard…

Mais elle n’entendit rien d’autre, saisie par une pensée étonnante. Et si David était le Cousin Michael ? Cela expliquerait-il le soudain " legs " présumé de Sarah pour construire une nouvelle école ?

Non, c’était impossible. Son " cousin " s’était approché d’elle par l’intermédiaire de M. Baines quatre ans seulement après l’été de la Grande Débâcle et de sa fugue précipitée avec Jimmy Harris. Il avait écrit que son mari défunt avait mentionné son intérêt d’ouvrir une école pour jeunes filles et qu’il voulait l’aider à accomplir son rêve.

À ce moment, l’humiliation publique de David, de ses mains, aurait encore été présente dans son esprit. Il l’aurait violemment détestée. Il ne l’aurait certainement pas aidé à fonder son école.

En plus elle avait vu le nom du notaire dans l’en-tête du document de David et ce n’était pas Joseph Baines.

– Charlotte ? la pressa David doucement. À quoi pensez-vous ?

Elle cligna des yeux, et soupira.

– J’ai peur de devoir vous demander encore une fois pardon. J’ai été si absorbée par la prise en compte de ce legs que j’ai manqué ce que vous avez dit de M. Pritchard, Milord.

– Milord ? Ses yeux s’assombrirent. Nous nous connaissions depuis assez longtemps pour être moins formel. Sa voix s’adoucit. Vous aviez l’habitude de m’appeler David.

– C’était avant de détruire votre vie.

Elle maudit sa langue rapide.

– C’était il y a bien longtemps. Nous sommes des personnes différentes désormais, murmura-t-il, à l’évidence peu disposé à en parler. Il se força à sourire. Et grâce au codicille inhabituel de ma femme, nous devrons apprendre à traiter l’un avec l’autre. Nous allons être pratiquement liés pour les prochains mois.

Elle retient son souffle.

– Je vous demande pardon ?

– Vous n’avez pas écouté ce que j’ai dit. Son ton se fit désabusé. Je vais faire bref pour retenir votre attention. Le legs de Sarah dépend d’un sujet – que je supervise la construction de la nouvelle école. Donc vous voyez, Charlotte, nous aurons beaucoup de temps pour renouer.

Chapitre deux

David souhaitait que Dieu ne l’ait jamais laissé commencé sa mascarade du Cousin Michael. Son cœur battait si fort qu’il était certain qu’elle l’entendait et il lui fallut toute sa volonté pour ne pas lui dire la vérité.

Mais ce n’était pas possible. La seule façon de remédier à la situation incertaine de l’école était de revenir dans sa vie en personne, sans qu’elle ne connaisse son alter ego.

D’ailleurs, il voyait à l’élargissement de ses beaux yeux bleus et la pâleur de ses joues teintées de pêche qu’il l’avait choqué. Était-ce un bon résultat ? Ou était-ce de mauvais augure pour son plan ?

Difficile à dire. Charlotte avait toujours possédé un don pour le déstabiliser, même enfants, quand elle faisait des choses peu orthodoxes comme grimper aux arbres dans sa robe tablier et monter à cru son poney. En dépit de leurs années de correspondance, il ne savait jamais tout à fait à quoi s’attendre d’elle.

Cela allait être si difficile, encore plus dur que les six mois de deuil qu’il avait enduré jusqu’à présent, six mois sans lui écrire, de ne pas être sûr de sa situation. S’il avait pu attendre une année entière pour la voir, il l’aurait fait, mais les problèmes étaient devenus trop aigus à cause de Pritchard. Il s’était contenté d’attendre son entrée dans la phase du demi-deuil, quand la société trouverait une association entre une jolie veuve et lui moins scandaleuse.

Maintenant il devait faire semblant d’ignorer les difficultés qu’elle connaissait avec l’école. Cacher qu’il savait combien elle s’inquiétait à ce sujet. Qu’il ignorait complètement combien le suicide de sa femme avait ajouté aux problèmes de Charlotte relançant chacun des scandales jamais évoqués de l’école.

Car lui révéler qu’il était le Cousin Michael était hors de question. Même si un legs d’argent de la part de Sarah à l’école devait sembler illogique à Charlotte, le fait qu’il eut joué un rôle auprès d’elle toutes ces années le lui semblerait encore plus. Elle exigerait de savoir pourquoi il avait commencé, il y a quatorze ans, à aider une femme qu’il avait toutes les raisons de détester. Et ensuite il devrait révéler la vérité – que tout avait débuté comme un plan diabolique pour se venger d’elle.

Il n’était pas important que son désir de la détruire - ainsi que sa petite école - ait disparu depuis longtemps, parce que les substances de son plan étaient encore en place. Pritchard était résolu à recevoir son dû, peu importe qui ou ce qu’il détruisait. David devait arrêter le désordre abominable qu’il avait créé avant qu’elle ne l’apprenne.

Malheureusement, l’alerte avec l’espagnol Diego Montalvo, qui avait fait semblant de vouloir acheter Rockhurst plus tôt dans l’année, avait prouvé que David ne pouvait plus gérer les problèmes de loin en tant que Cousin Michael. Il avait besoin d’un contrôle plus sur et cela signifiait mettre fin à sa supercherie.

Aussi horrible qu’elle soit, la mort de Sarah lui avait fourni l’occasion. Il interviendrait en personne, en inventant un héritage en argent, financé par des investissements qu’il avait fait depuis des années. Plus de " cousin ", plus de lettres de conseil.

Pas besoin de dire à Charlotte la vérité, non plus. Il la bouleverserait quand elle comprendrait que son ami " le Cousin Michael " avait semé les graines de sa destruction ; elle hésiterait à le laisser l’aider.

Après avoir perdu sa bataille pour sauver Sarah d’elle-même, il refusait de regarder une autre femme se noyer à cause de ses erreurs. Sa conscience ne le lui permettrait pas que Charlotte perde son école, sa seule source de revenu, à cause d’un piège qu’il avait tendu. Il fallait la persuader d’en saisir le bon sens. Connaissant Charlotte, cela serait diablement difficile.

Surtout quand elle le regardait comme s’il lui était poussé des cornes.

– Pourquoi Sarah aurait-elle voulu que vous supervisiez la construction de la nouvelle école ?

– Avez-vous oublié mon intérêt pour l’architecture ?

– C’est une chose d’avoir l’architecture comme hobby, monsieur. C’en est une autre que de concevoir un bâtiment entier.

Son ton dédaigneux l’irrita.

– Ce que Sarah savait – et vous non – c’est que mon intérêt pour l’architecture est plus qu’un simple passe-temps. J’ai travaillé en étroite collaboration avec l’architecte John Nash pour construire mon hôtel particulier et j’étais responsable d’une grande partie de la rénovation de Kirkwood Manor. Vous ne le reconnaîtriez pas.

– Je suis sûre du contraire, marmonna-t-elle, avec une rougeur charmante qui l’étonna.

Très facilement, il fut projeté dans le passé, lors de l’été de la partie de campagne de ses parents et d’une poignée de maudits baisers doux. Bon Dieu, si elle continuait à rougir comme une écolière chaque fois qu’il faisait allusion à leur passé, il aurait des difficultés à tenir éloigné ses mains loin d’elle.

Il étouffa un juron. Il aurait malgré tout un problème à ce sujet. Elle était toujours une beauté et après tout ce temps, son sang courait encore à la vue de cette lèvre inférieure doucement courbée et de cette richesse de boucles rousses. Même son visage adulte et sa silhouette lui donnaient envie de la jeter sur son bureau et de la ravir.

Mais il portait toujours le deuil d’une femme qu’il avait mal choisie, noyé encore dans la culpabilité de ses propres fautes. Une liaison avec Charlotte ne rendrait que les choses pires. Il lui avait donné bêtement son cœur autrefois et il n’était pas assez idiot pour le refaire.

Non qu’il en possède encore un. Il avait survécu lors de ces dernières années en le rangeant et il n’allait pas le faire sortir pour qu’elle puisse piétiner cette chose sèche et pourrie en poussière.

– La question est sans objet, en tout cas, continua Charlotte, le ramenant à l’affaire en cours. Je ne peux pas construire une nouvelle école sur une propriété qui ne m’appartient pas.

– Achetez alors une propriété ailleurs et construisez l’école.

Il retient sa respiration. Il le lui avait conseillé dans ses lettres, mais elle l’avait ignoré. Aussi il s’était retenu de l’écrire, priant pour que dès qu’il eut repris contact avec elle, il la persuade de se fier à lui, et qu’elle se tourne vers lui plus facilement que vers son " cousin ".

Il devait la persuader de transférer l’école avant d’être expulsée. Elle ne savait pas combien le danger était proche. Et il ne pouvait le lui dire, où son château de cartes s’écroulerait.

– Vous supposez que je pourrais me le permettre. Mais même avec le legs…

– N’avez-vous pas gagné une coquette somme lors de ce gala de charité au printemps dernier, celui où ce magicien a joué ? En y ajoutant une hypothèque raisonnable et l’argent de Sarah, vous pouvez acheter une propriété et avoir suffisamment pour construire dans un nouvel endroit.

Elle arqua un sourcil.

– Ayez-vous une idée du prix pour construire à proximité de Londres ces derniers temps ?

– Il n’est pas nécessaire qu’elle soit proche de Londres, répondit-il d’un ton irrité. Il y a des écoles partout en Angleterre.

– Oui, mais aucune avec sa réputation. Et je ne veux pas quitter Richmond. Mes amis sont proches et être à proximité de Londres permet aux filles d’avoir de meilleures opportunités pour apprendre. À moins que le choix vil de M. Pritchard pour un locataire ne me mette dans une situation où je doive bouger, j’ai l’intention de rester ici.

Elle ne pourrait rester ici longtemps, parce que la propriété n’appartenait pas au Cousin Michael. Elle était la possession de Pritchard. David avait un privilège secret qui lui permettait de collecter les loyers, mais ce dernier se terminait dans huit mois – peu de temps pour construire une nouvelle école.

Pourquoi n’avait-il pas inventé un héritage assez grand pour qu’elle puisse acheter la propriété où il lui plairait ?

Parce qu’il ne pensait pas qu’elle insisterait pour rester près de la ville. Et parce qu’il savait qu’elle serait assez méfiante envers le montant du legs.

– Vous n’anticipez pas les choses, Charlotte. Un jour votre cousin augmentera votre loyer au-delà de ce que vous pouvez payer et ensuite que ferez-vous ?

Un très petit froncement de sourcils rida son front.

– Peut-être… Elle s’illumina. Et si j’achetais la propriété au Cousin Michael ?

Son estomac se noua.

– Êtes-vous certaine qu’il vous la vendrait ?

– Non. Un sourire toucha ses lèvres. Mais je peux être très persuasive quand je veux.

Il ne le savait que trop bien. Malheureusement, elle traiterait avec Pritchard, qui ne vendrait pas la propriété parce qu’elle était impliquée.

– Vous seriez cependant toujours tributaire des soucis causés par les manigances de votre voisin à Rockhurst.

Elle se rassit avec un froncement de sourcils.

– Oui. C’est vrai. Bien que je possède quelques méthodes pour les atténuer.

Il connaissait ses méthodes et elles ne marcheraient pas. Pritchard voulait reprendre cette propriété à la seconde où le privilège serait terminé.

– Vous feriez mieux d’essayer d’acheter et de construire ailleurs.

– Mais je ne peux pas me permettre…

– Et si je vous aidais à trouver une propriété près de la ville que vous pourriez acheter ? Un endroit où vous pourriez construire l’école exactement comment vous voulez ?

Il pourrait la subventionner sans qu’elle le sache. Il prendrait des dispositions secrètes avec le vendeur.

– Pourquoi le feriez-vous ? demanda Charlotte, les yeux plissés.

Elle était tout aussi bondissante qu’il s’était attendu.

– J’ai l’intention d’honorer les vœux de ma femme défunte.

En réfléchissant aux dommages que sa femme avait faits à la réputation de l’école, il serait sûrement pardonné d’utiliser sa mémoire pour les contrebalancer.

– Sarah avait à l’évidence une raison pour vous donner cet argent. Tout ce que je peux faire en tant que son mari, c’est d’essayer de finir la tâche qu’elle m’a confié.

Dix-huit ans avaient sûrement aiguisé le bon sens de Charlotte. Il devait continuer à balancer ces trente mille livres devant elle. S’il le fallait, Cousin Michael augmenterait ses loyers pour l’y obliger.

– Je vous le répète, Charlotte - pourquoi n’écrivez-vous pas à votre cousin et voyez ce qu’il dit de la vente ? Entre-temps, je vous apporterai une liste demain de propriétés à vendre. Nous pourrions les regarder, parler aux vendeurs…

– Je ne peux pas. Demain est la réunion de la London Ladies Society.

– Ah oui, une des organisations charitables que Sarah a évoqué et dans laquelle vous êtes impliquée.

– Elle y a participé fort peu et même quand elle le faisait, elle se plaignait que l’on y consacre trop de temps. Elle arqua les sourcils. Êtes-vous sûr qu’elle a laissé de l’argent à mon école ?

Il lutta contre son irritation.

– C’est dans le document que je vous ai donné. Faites le examiner par votre notaire.

– Je le ferai, ne vous inquiétez pas.

– Si vous n’avez pas de notaire, je peux suggérer…

– J’ai mon propre notaire, au nom du ciel, fit-elle sur la défensive. Pour quelle sorte d’imbécile me prenez-vous ?

– Je voulais juste remarquer…

– Oui, vous étiez toujours très doué pour cela, n’est-ce pas ? le coupa-t-elle. Faire remarquer. Suggérer. Intimider. Et bien, personne ne pourra me pousser à déplacer cette école jusqu’à ce que je sois absolument certaine que c’est nécessaire – pas vous, pas Pritchard, personne. Je ne suis plus la même imbécile qu’à dix-huit ans, David Masters et je peux gérer mes propres affaires sans votre aide ou celle d’autre homme !

Et d’un seul coup, le passé tomba entre eux, aussi palpable qu’un mur en pierre.

Il lutta pour garder son calme. Il était déjà suffisant que le coup qu’elle avait donné à son cœur et à sa fierté il y a une moitié de vie le blesse toujours, probablement plus aujourd’hui, parce qu’elle était ici devant lui. Mais devait-elle persister à croire toujours le pire de lui ?

Non que cela ait de l’importance, aussi longtemps qu’il pourrait réparer ses torts. Ils auraient pu tuer ce qui avait existé entre eux en ces jours grisants, mais il pouvait encore lui offrir son aide, et même son amitié.

– Je suis sûr que vous êtes une femme très compétente, fit-il d’un ton mordant, et je n’ai pas le désir de vous forcer à faire quoi que se soit de contraire à vos objectifs.

La mortification teinta ses joues de rose.

– Pardonnez-moi, je ne devrais pas parler si brusquement. Elle se leva. Je vous suis reconnaissante d’avoir porté cette affaire à mon attention et je suis honorée que Sarah m’offre un tel legs. Mais avant que d’aller plus loin, j’aurai besoin de faire examiner par mon notaire les papiers. Quand cela sera fait, je considérerai toutes les possibilités et les ramifications et je vous ferai connaître ma décision. Cela prendra du temps.

– Combien de temps ?

– Je ne peux le dire. Mais je vous tiendrai informé.

La colère éclata en lui. Alors elle avait l’intention de le bloquer, non ? Qu’elle aille en enfer.

Elle fit un geste vers la porte.

– Maintenant, si vous voulez m’excuser, Milord…

Son " Milord " délibérément formel fut la dernière goutte d’eau. Il se leva.

– Il est évident que votre notaire examine le document. Ses yeux se rétrécirent. Mais je reviendrai demain. Et le jour suivant. Et le jour d’après, jusqu’à ce que vous vous décidiez. Je ne déshonorerai pas la mémoire de Sarah en laissant cette histoire s’éterniser.

Redressant ses épaules, Charlotte ouvrit la bouche, mais il avait un atout.

– Évidemment, vous pouvez toujours refuser le legs et je comprendrai que vous le fassiez. Vous ne m’avez jamais beaucoup apprécié.

Elle tressaillit à son allusion à la façon dont elle l’avait humilié publiquement ce maudit été. Très bien. Maintenant qu’il avait clairement indiqué qu’il prendrait son refus comme une répétition de ce qui était arrivé il y a quelques années, sa culpabilité l’empêcherait d’amasser des insultes sur sa blessure.

Elle soupira.

– Donnez-moi deux jours pour que mon avocat l’examine. J’ai ma réunion demain, mais en supposant que tout soit en ordre avec les documents, vous pourrez venir le lendemain et nous discuterons de la façon de procéder.

– Merci. Luttant pour cacher son soulagement, il s’inclina. Jusque-là.

En quittant la pièce, il savait qu’il n’avait gagné qu’une petite escarmouche. Le temps avait renforcé l’opinion de Charlotte à son sujet, une opinion teintée par les machinations de leurs parents et les événements échappant à leurs contrôles. Ce ne serait pas facile.

Mais indépendamment de leur passé, il avait l’intention de la sauver d’elle-même. Tout serait différent cette fois. Peut-être alors pourrait-il finalement éradiquer son obsession persistante pour Charlotte Page Harris.

Chapitre trois

Berkshire

Eté1806

En ce début d’après-midi les conduisant vers les terres des Kirkwood, Charlotte Page, âgée de dix-huit ans, voulait désespérément jeter son père hors de la voiture. Ce n’était pas juste ! Sans son père, elle serait assise à coté du capitaine James Harris pour une partie de cartes chez le colonel Devlin à Grosvenor Square. Elle aurait même pu avoir la chance de danser avec lui.

Le séduisant jeune officier dansait terriblement bien et il possédait aussi un bon état d’esprit. Mieux encore, il la traitait comme si elle était intelligente. Il était aimable et prévenant, rien à voir avec son père.

Elle regrettait de ne pouvoir en dire autant de David Masters, l’horrible fils de l’ami horrible de son père, le vicomte Kirkwood.

– Tu seras aimable avec M. Masters, n’est-ce pas ? supplia sa mère.

Celle-ci était assise à coté de Charlotte dans la dernière acquisition de son père, un attelage pour voyager si richement équipé que Charlotte avait à moitié peur d’accrocher son bracelet contre la tapisserie en satin.

– Elle sera sociable, ou j’en connaîtrais la raison, grogna son père.

Quand sa mère grimaça, Charlotte se mordit presque la langue, essayant de ne pas dire quelque chose qui leurs causeraient à toutes les deux des problèmes.

– Si M. Masters est aimable avec moi, Père, je serais certainement aimable avec lui. Bien que je doute qu’il s’en donne la peine. Pourquoi le ferait-il, alors que vous lui avez déjà garanti ma main et ma dot ?

Les lèvres de son père s’étirèrent.

– Tu as de la chance qu’il te remarque même, mademoiselle, dot ou pas. Sa famille a suffisamment d’argent – ils n’ont pas besoin du nôtre. En plus, ce n’est pas le lieu pour s’inquiéter de qui reçoit ta dot. Cela ne concerne que moi.

– Mais c’est moi qui dois vivre avec celui que j’épouserais, Père. Et un homme qui me veut uniquement pour mon argent…

– Comme ce capitaine Harris ?

– Qu… que voulez-vous dire ?

Elle avait essayé de cacher son intérêt pour l’officier de cavalerie, sachant ce que son père penserait d’un homme sans relation comme prétendant.

– Je ne suis pas aveugle, ma fille. J’ai remarqué que cet homme et toi aviez discuté et dansé ensemble chaque fois que nous sommes allés chez le colonel Devlin. C’est Harris qui te veut pour ton argent. Tu peux être certaine qu’il ne te court pas après pour une autre raison.

L’affirmation cruelle la blessa au plus profond d’elle même.

– Ce n’est pas vrai ! s’écria-t-elle, avant de se ressaisir pour ne pas lui montrer à quel point il l’avait blessée. Comme un requin, son père attaquait quand il sentait l’odeur du sang dans l’eau. Elle modula son ton.

– Le Capitaine Harris est un bon officier, honnête – il ne flatterait pas une femme uniquement pour son argent. Il n’a pas encore fait fortune, mais j’ose dire qu’il le fera bientôt.

– Tu n’auras jamais la chance de l’apprendre. Les gens ne riront jamais derrière notre dos parce que tu as épousé un moins que rien. Tu épouseras Masters et c’est tout.

Père ne peut pas te forcer à te marier, Père ne peut pas te forcer à te marier, scandant pour elle même ces slogans.

Mais si seulement elle pouvait le croire.

– Je n’ai pas posé les yeux sur M. Masters depuis dix ans. Attendez-vous vraiment de moi que j’épouse un étranger ?

– Un étranger ! Tu connais sa famille et tu as joué avec lui enfant. C’est suffisant.

C’était plus que suffisant pour l’empêcher de vouloir se marier avec lui. À huit ans, sa famille et elle avaient vécu près du domaine des Kirkwood, près de Reading. Elle avait paradé avec adoration derrière David Masters et son frère cadet, Giles. Un peu garçon manqué, elle avait fait ce qu’ils faisaient – des courses pédestres, jouer au cricket, sauter par dessus des haies. Elle avait même toléré les ordres que lui donnaient David.

Mais le jour où il avait essayé de l’exclure de leur jeu d’escalade à cause de ses jupes, elle l’avait informé devant les garçons du voisinage qu’elle le pouvait – grimper, même dans sa robe chasuble. Évidemment ils avaient voulu la mettre à l’épreuve. Et il avait été tellement furieux quand elle l’avait battu en haut de leur chêne préféré.

C’est alors que les ennuis avaient commencé. L’idiot avait prétendu qu’elle avait gagné parce qu’elle avait de longs bras de singe. Les garçons avaient ri et s’étaient mis à danser en émettant des cris de singe et il y avait participé. Grâce à ses présumés bras de singe et ses courts cheveux frisés, car elle portait des tresses qui ressemblaient à des oreilles de singe, elle avait été par la suite surnommée Mlle Monkey.

Elle avait dû vivre avec ce méchant surnom longtemps après que David soit reparti à l’école la semaine suivante. Cela ne se termina que lorsque son père les déménagea à Londres en raison de ses ambitions politiques.

Dieu seul savait à quoi David devait ressembler maintenant, après des années à avoir été dorloté et accueilli comme l’héritier d’un vicomte.

- La rumeur dit que M. Masters et ses amis sont des débauchés. Voulez-vous vraiment que je me marie avec un libertin impénitent ? Comme vous ?

Son père ne faisait aucune tentative pour cacher son autre vie – des maîtresses qu’il étalait devant sa mère et les nuits qu’il passait à boire avec son ami intime Charles Fox, le ministre des affaires étrangères – mais il s’attendait à ce que sa mère et elle taisent leur indignation. Cela devenait plus difficile pour Charlotte au fur et à mesure que les années passaient et les fureurs ivres de son père étaient devenues intolérables à la maison.

– Masters n’est pas un libertin, répondit son père avec mépris. Comme tous les jeunes mâles, il sème son avoine sauvage, mais il est discret. Voilà à quoi tu peux t’attendre d’un homme. Et mes recherches sur son caractère révèlent qu’il est un étudiant assidu et un gentleman respecté qui a parfaitement conscience des obligations dues à son rang.

En d’autres termes, il jouait de l’influence de son père pour impressionner ses professeurs, faisait bonne figure quand cela était nécessaire et était "parfaitement conscient" jusqu’au son rang lui permettait d’aller.

– En plus, parmi ses amis il y a un jeune marquis, le frère d’un vicomte et l’héritier d’un duc. Je pourrais me servir de ses relations, c’est pourquoi par égard pour moi, tu souriras, seras modeste et approuveras ses attentions comme une jeune dame éligible. Car sans moi et mes travaux, tu n’aurais même pas de dot pour attirer un jeune homme.

– Mais Père…

– Le roi ne m’a pas donné une baronnie parce que je possède des mines de charbon, tu le sais. Il l’a fait parce que j’ai soutenu les intérêts de Sa Majesté à la Chambre des communes. J’ai fait ma part pour réaliser les objectifs de cette famille. Maintenant tu dois en faire autant.

Elle étouffa un grognement. Son père ne visait qu’à accroître ses propres buts et ses ambitions, mais il n’y avait rien à discuter. Il le nierait.

– Mais pourquoi David Masters ? Il existe sûrement un autre homme capable tout aussi bien de vous faire atteindre vos buts. Un homme qui la désirerait pour elle-même. Si vous attendriez jusqu’à mon retour au printemps prochain…

– Je ne vais pas gaspiller de l’argent pour tes débuts quand un homme comme Masters est à portée de main. En plus l’ami de Masters, Simon Tremaine, l’héritier du Duc de Foxmoor, est destiné à devenir le prochain Premier ministre. C’est une relation que je n’ai pas l’intention de perdre.

– Alors peut-être devriez-vous m’offrir à lui, dit-elle amèrement. Ce serait une meilleure transaction commerciale.

Le visage de son père s’assombrit.

– Fais attention à ta langue, mademoiselle. J’en ai assez de ton insolence. Nous n’avons pas encore passé Richmond – nous pouvons encore abandonner la voiture dans une pension et voyager sur la Tamise par bateau.

Les mots tonnèrent dans la voiture, effaçant tout son courage. Naviguer sur la Tamise ! Serait-il si cruel ?

Bien sur. Sa respiration devient laborieuse lorsqu’elle revit les eaux tourbillonnantes se refermant sur sa tête, l’ombre effaçant sa vue, la panique en réalisant qu’elle ne pouvait respirer…

– Rowland, protesta sa mère. Vous ne devriez pas dire une chose aussi affreuse. Cela lui fait de la peine.

– Taisez-vous, femme, répliqua-t-il. Ou vous savez ce que je vous ferai.

Quand sa mère pâlit, Charlotte saisit sa main.

– Laissez maman tranquille ! Elle n’a rien à voir avec cela !

– C’est elle qui a engagé cette gouvernante bas-bleu. Dieu seul sait quelles idées répugnantes cette femelle t’a inculqué avant que je ne le découvre et que je la renvoie.

– Des idées répugnantes ! protesta Charlotte. Elle m’a encouragé à exercer mon esprit, à lire des ouvrages importants, à apprendre les sciences, l’histoire et le latin…

– Et regarde ce qu’il se passe, la coupa-t-il sèchement. Tu es insolente envers ton père. Et bien, je ne tolérerai pas une telle rébellion, tu m’entends ? Il est temps que tu reconnaisses qui dirige cette famille et ce n’est pas toi.

Elle ravala une riposte cinglante. Comme si on ne le lui avait pas gravé en elle depuis l’enfance.

– Maintenant, dit son père fermement, tu vas te comporter comme une jeune dame convenable cette semaine, ou devrons-nous naviguer sur le fleuve pour te rappeler ton devoir ?

Elle voulait plus que tout, lui jeter sa menace à la figure. Cela serait si satisfaisant de le priver de son arme qui était sa peur panique de la noyade. Mais son père ne lançait jamais une menace à la légère et la simple idée d’être assise, glacée de terreur sur un bateau, lui serrait la gorge et faisait vaciller son cœur.

Elle dut montrer sa peur par une grimace ou un frisson, car le triomphe illumina les yeux de son père.

– Je crois que nous nous comprenons maintenant, n’est-ce pas ?

Engourdie elle hocha la tête. Elle le comprenait, de toute façon. Il reviendrait à la charge tant qu’elle n’aurait pas accepté de se marier avec David Masters.

Tournant son visage vers la fenêtre, elle fit une grimace à la forêt longeant la route. D’une façon ou d’une autre, elle trouverait un moyen de sortir de ce piège qu’il avait construit pour elle. Car elle n’avait aucune intention d’être enchaînée à une version plus jeune de son père pour le reste de sa vie.

David renversa un peu plus de whisky sur son manteau, puis tapa ensuite ses joues.

– Par tous les diables, que fais-tu ? demanda une voix derrière lui.

Il sursauta, avant de souffler. Ce n’était que Giles.

– Je me prépare à l’arrivée des Page.

Son frère parut déconcerté.

– En t’aspergeant de whisky ?

– Tu as certainement deviné la raison de leur venue ici après toutes ces années. La raison pour laquelle Père les a invités, même si Mère les déteste.

– À dire vrai, je n’y ai pas vraiment réfléchi.

– C’est parce que ce n’est pas sur toi que repose l’espoir de Père de te voir épouser Charlotte Page.

Giles éclata de rire.

– Ce n’est pas drôle, grogna David en mettant son manteau humecté de whisky.

Respirer faillit l’étouffer. Peut-être avait-il un peu trop exagéré. Cependant, il devait laisser croire à cette gamine qu’il prenait un bain dans ce truc. Il avait du prendre des mesures drastiques pour contrarier ses yeux de biche adorateurs et son intrigant de père.

– Je me souviens de Charlotte, dit Giles. Elle croyait que tu décrocherais la lune. Jusqu’à cette histoire de singe.

David le fixa.

– De quoi parles-tu ?

– Tu ne te rappelles pas ? Non, bien sur. Tu es reparti pour Eton peu de temps après.

– Après quoi ?

Giles gloussa.

– Rien. Pourquoi Père veut-il que tu te maries avec elle ?

– Charlotte est une héritière. Et connaissant Père, il pense que Lord Page sera plus disposé à lui prêter de l’argent pour sa dernière entreprise si tout se passe en famille. Évidemment, c’est moi qui dois faire en sorte que cela "se passe en famille ". C’est moi qui dois souffrir d’épouser une gamine que je ne connais qu’à peine.

– Je suppose que comme Père et Mère ont eu un mariage arrangé, ils imaginent que ce qui est bon pour l’un est bon pour l’autre.

– Et bien, pas pour moi.

– Cela semble avoir marché pour Mater et Pater. Ils s’entendant assez bien. Giles s’affala au pied du lit de David. Cherches-tu à trouver le vrai amour ? Tu sais ce que Père dirait. "L’amour est pour les imbéciles et les enfants, mais l’argent gouverne le monde".

– Je me moque de ce que raconte Père, marmonna David. Il y a quelque chose de glacial à choisir une femme selon son rôle et sa richesse.

Son ami Anthony affirmait qu’il était un romantique, ce qui était une ânerie. Il ne voulait pas être traité comme un maudit étalon lors d’une vente aux enchères. Il choisirait sa propre jeune mariée, après avoir apprécié un peu le monde, évidemment. Et quand le temps du mariage serait venu, cela ne serait pas uniquement pour de l’argent.

Il se fit une grimace dans le miroir.

– Comme s’il ne suffisait pas que je traite avec l’intendant et les locataires depuis mon retour de Cambridge, parce qu’il est trop occupé à rechercher un plus grand investissement. Je finis par être enchaîné pour aider Père à couvrir ses entreprises risquées.

– Que pense sa famille de ce projet ? Pourquoi seraient-ils emballés à l’idée d’un mariage ? Quand David le regarda avec méfiance, il ajouta : Ohh, mais oui. Le titre. Je n’envie pas que tu sois l’héritier pour cela. Il se souleva sur les coudes. Charlotte a-t-elle fait ses débuts ?

– Non.

David mit sa cravate de travers et sema la pagaille dans ses cheveux.

Giles rit à nouveau.

– Voici la raison pour laquelle Page veut se débarrasser d’elle. Elle a du vraiment devenir laide, s’il croit que même sa fortune ne lui achètera pas un mari convenable.

– Cette pensée m’a traversé l’esprit, dit David succinctement.

Il avait un vague souvenir de l’allure de Charlotte : des cheveux rouges carotte qui dépassaient de partout, des taches de rousseur et de longues jambes qui lui permettaient de courir aussi vite qu’un garçon. Maintenant elle était probablement une vieille fille gauche sans seins, au visage effroyable et pas un os féminin dans son corps.

– Tu dois m’aider, Giles. Dis-lui que je suis un sale type, que je perds de l’argent aux cartes…

– Je ne peux pas dire cela sans sourciller, protesta Giles. Tu gagnes souvent. Quand tu joues, ce qui est rare.

– D’accord. Parle alors de ma vie dissolue et de mes femmes.

– Je ne vais pas en parler devant Père, pour l’amour de dieu. Il aura ma tête sinon. Il rage toujours contre toi et tes amis passant trop de temps dans les lieux de plaisirs.

– Et je projette d’en passer beaucoup plus, avant d’être piégé dans la souricière du pasteur.

Il était trop jeune pour se marier, bon sang !

Pour être honnête avec lui-même, les lieux de plaisirs devenaient fastidieux. Bien qu’il eut couché avec son lot de serveuses et de prostituées, il les trouvait assez lassantes ces derniers temps. Malgré leurs talents évidents, elles n’avaient rien à offrir en guise de conversation intéressante.

Non qu’il le reconnaîtrait devant ses amis ou son frère, qui déjà se considérait lui-même comme un coureur de jupons. David avait une réputation à défendre, d’ailleurs.

En plus son père était hérissé de voir son fils jouer, boire ou fréquenter les prostituées de Londres. Un sourire menaçant effleura les lèvres de David. Son père appréciait la discrétion, même en risquant "discrètement" les actifs de la famille dans des investissements imprudents. David ne voyait pas en quoi cela était différent des jeux d’argent. Au moins il ne risquait jamais plus que ce qu’il pouvait se permettre.

– Si tu as si peur de Père, dit-il à Giles, ne parle que de mes mauvaises manières quand il n’est pas à proximité.

Giles projeta son menton en avant.

– Je n’ai pas dit que j’avais peur de lui. En plus tu gères toi même ton problème en utilisant du whisky comme une eau de Cologne. Bien que je ne comprenne pas encore pourquoi tu ne le consommes pas plutôt.

– Parce que je ne vais pas donner à nos pères l’opportunité de m’influencer à faire quelque chose de stupide alors que je serais ivre, comme me retrouver seule avec Charlotte. Tout ce qu’elle devrait faire alors, c’est m’embrasser et attendre qu’ils nous surprennent. Peu de temps après, je me réveillerais en me découvrant marié. Il froissa son manteau. Ils ne vont pas me prendre au dépourvu, maudits soient-ils.

– Bois au moins une gorgée, afin qu’elle puisse le sentir dans ton haleine.

– Bonne idée.

Il se servit une généreuse gorgée.

– J’en déduis que tu n’es pas inquiet de la réaction de Père à ton subterfuge.

– Il a de la chance que j’apparaisse même pour les accueillir. Refuser de le faire faisait partie de mon premier plan… jusqu’à ce que je me rende compte qu’il pouvait le retourner à son avantage. Voyons comment il va essayer de le contrecarrer.

David vérifia son aspect dans le miroir. Il ressemblait vraiment à un minable. Si cela ne dissuadait pas la gamine, rien ne le ferait. Il aperçut Giles qui fouillait ses tiroirs.

– Que fais-tu ?

– Je pensais t’emprunter ta robe de chambre, comme la mienne est un chiffon et que nous attendons de la compagnie. N’étant séparé que d’une année, ils étaient presque de la même taille, bien que David soit de deux ou trois pouces plus grand. Mais cependant, peut-être ne devrais-je pas m’en donner la peine. Inutile de tenter Charlotte à regarder dans ma direction.

– Je ne te la prêterais pas de toute façon. Tu déchires toujours tout.

Giles sourit en grimaçant.

– Est-ce ma faute si les dames ne peuvent éloigner leurs mains de moi assez longtemps sans se déshabiller ?

David leva les yeux au ciel. En toute honnêteté, son frère devenait aussi débauché que l’ami de David, Anthony Dalton.

Le bruit de roues de voiture sur le gravier parvient jusqu’aux fenêtres ouvertes.

– Par l’enfer, grogna David. Il s’agit probablement d’eux.

Les deux hommes se ruèrent vers la fenêtre, tandis que la voiture s’arrêtait. Mais une pluie fine tombait et les valets de pied se précipitèrent avec des parapluies. Ils ne purent même pas l’apercevoir. Non qu’il ne n’imaginait pas déjà à quoi elle ressemblait.

– Viens, fit David en se dirigeant vers la porte. Prêt pour le spectacle.

Quand ils descendirent les escaliers, le son de voix flotta jusqu’à l’étage. Ils s’approchèrent, mais les invités étaient trop occupés pour leur prêter attention.

Avec un coup d’œil sournois vers son frère, David fit semblant de chanceler dans les escaliers.

– Bonne journée, Père, dit-il, en marmonnant d’une voix délibérément pâteuse.

Son père se tourna pour le fixer juste au moment où David tituba.

– Je vois que nos invités sont arrivés, marmonna David. Charmant.

Quand les yeux de Lady Page devinrent ronds et que Lord Page fit une grimace, il comprit que la femme, de dos, devait être Charlotte.

Se penchant lourdement sur son épaule pour lui donner un bon aperçu de son haleine arrosé de whisky, il ajouta :

-Et ceci doit être Mlle Page en personne. Soyez la bienvenue !

Sa mère le regarda d’un air alors que son Père semblait choqué, mais David réserva son attention à son ennemie alors qu’elle pivotait pour lui faire face.

À ce moment, le sourire " d’ivresse " de David disparut.

Des yeux plus bleus que les saphirs les plus brillants rencontrèrent son regard à la mâchoire molle et des lèvres d’une sensualité luxuriante se courbèrent en un sourire moqueur. Les cheveux rouges dont il se souvenait s’étaient obscurcis et avaient été domestiqués en une profusion d’anglaises rousses qui dansaient autour de ses traits parfaits à la peau ivoire.

Bon Dieu. Quelque part lors de ces dix dernières années, Charlotte Page s’était transformée en la plus belle créature de ce coté-ci de La Manche. Et il venait de se montrer en pire crétin devant elle.

Pourquoi il en était perturbé, il ne pouvait le dire. Il l’était.

Quand il se redressa, Charlotte adressa à son père un sourire bizarrement triomphant.

– Je crains que nous soyons arrivés à un mauvais moment, Père. Il semble que M. Masters soit mal en point.

– David, espèce de vaurien ! s’écria le père de David. Que signifie cela ?

L’esprit de David se vida totalement. Il ne pouvait que fixer la femme qui ne ressemblait en rien à ce qu’il s’était attendu.

Malheureusement, l’esprit de Giles était en parfait état de marche.

– Vous connaissez David, Père. Giles fit un geste désignant le fait de boire. Il s’est adonné aux divertissements du dîner assez tôt.

– Tais-toi, marmonna David à voix basse.

Giles lui jeta un regard jubilatoire.

– Tu m’as dit…

– Oublie tout ce que j’ai dit.

Conscient que Charlotte suivait l’échange avec un amusement particulier, David rencontra le regard furieux de son père et saisit alors la seule explication qu’il put trouver.

– C’était juste une plaisanterie, Père. Giles et moi avons renversé la carafe dans ton bureau et il a déversé du whisky sur moi. N’est-ce pas, Giles ?

– Si tu le dis, remarqua Giles joyeusement.

Plus tard, David allait lui tordre le cou, mais dans l’immédiat il devait se sortir de cette situation difficile.

– Comme j’étais trempé… je… nous avons pensé qu’il pourrait être amusant de…

– M’embarrasser devant mes invités ? tonna son père.

David grimaça.

– À l’évidence, pas ma meilleure idée. Quand son père lui jeta un regard furieux, il ajouta à la hâte, je remonte changer de manteau.

– À en juger votre haleine, il vous faudra rincer également votre bouche, dit Charlotte gentiment, ses beaux yeux dansant. Un peu de ce whisky semble s’y être déversé.

Il rougit. Elle se moquait de lui, maudite soit-elle. Les femmes n’osaient jamais le faire. C’était irritant, pour ne pas dire plus.

– Charlotte, tiens ta langue ! grogna Lord Page derrière elle.

La lueur moqueuse déserta ses traits et son attitude changea radicalement.

– Pardonnez-moi, M. Masters, dit-elle à David en baissant les yeux. Je ne réfléchis pas toujours avant de parler.

David n’apprécia pas non plus cette réaction.

– Et je ne réfléchis pas toujours avant d’agir, riposta-t-il, désirant la mettre plus à l’aise, aussi nous sommes quittes.

Son regard rencontra le sien et la confusion ébranla son visage. Mais elle se raidit.

– Non pas vraiment quitte, murmura-t-elle, assez bas pour ne pas être entendue par son père, car les actions parlent généralement plus que les mots.

La critique fit mouche. Oui, il s’était comporté comme un idiot, mais elle n’aurait pas du y plonger le nez. Et qu’était-il arrivé aux yeux de biche adorateurs qu’il s’était préparé à repousser ?

Sa mère prit les affaires en main.

– David, va changer de manteau. Giles, dis au cuisinier que nous serons prêts à dîner. Lady Page et Mlle Page, je vais vous montrer vos chambres afin que vous puissiez faire un brin de toilette pendant que Lord Page et mon mari se rendront dans le bureau. Elle arqua un sourcil en direction de David. En supposant que l’odeur de whisky ne passe pas, tu pourrais vouloir le vérifier en allant dans ta chambre.

Quand sa mère fit un signe de tête vers les escaliers, David les grimpa, conscient du regard de Charlotte sur lui. Au moins elle verrait qu’il n’était pas en état d’ébriété. Bien qu’il ne soit pas certain de la raison pour laquelle il se souciait qu’elle le croit.

Rien n’avait changé ; il ne désirait pas se marier avec elle. Pour l’amour de dieu, il avait à peine vingt ans et il n’allait certainement pas se lier à une femme choisie par son père.

Pourquoi est-il irrité qu’elle imagine qu’il était un ivrogne ou un imbécile gauche ou les deux ? Il pouvait choisir dans un bataillon de femmes. Il n’avait pas besoin d’impressionner la fille d’un arriviste tentant de faire son chemin vers le sommet de la bonne société. Que leurs pères tissent leur toile ; David n’avait pas l’intention d’y être attrapé.

Peu importe qu’elle soit aussi jolie qu’un tableau. Non, mieux que cela, belle. Étourdissante, vraiment.

Il fronça les sourcils. Cela n’avait pas d’importance. Il refusait de se marier avec une gamine simplement pour permettre à son père d’acquérir de nouveaux fonds pour ses investissements fous. Et c’était tout.

Chapitre quatre

Le dîner à Kirkwood Manor ce soir là fut une grandiose affaire, mais Charlotte n’était consciente que du jeune homme face à elle.

Elle ne s’était pas attendue à ce que David soit si séduisant. Certes, il avait été un beau garçon, mais quelquefois les beaux garçons devenaient des hommes laids.

Pas David. Quand il se tourna pour parler à sa mère sur sa gauche, Charlotte lui lança un regard furtif. Bonté divine, il était beau. Enfant, il attachait ses cheveux indisciplinés, mais cette mode était passée. Il portait maintenant ses cheveux assez courts pour limiter les boucles. Cela produisait d’ailleurs le plus bel effet sur lui.

Et que dire de ses vêtements. Elle soupira. Après l’incident dans l’entrée, il avait mis un manteau couleur émeraude mettant en valeur ses étonnamment larges épaules et qui faisait ressortir le vert glorieux de ses yeux. Mais c’était son menton, mis en valeur par les plis d’une cravate de couleur neige, qu’elle ne pouvait s’empêcher de regarder. Avait-il toujours possédé cette captivante fossette ?

Comme s’il avait senti qu’elle l’étudiait, il tourna les yeux vers elle. Se réprimandant pour sa fascination ridicule envers son apparence, elle baissa son regard sur son assiette. Peu importe que David soit beau. Ou bien charpenté. Peu importe que la voix du garçon se soit doté d’un ton rauque qui mettait ses nerfs à rude épreuve.

C’était un ivrogne tout comme son père, ou il avait prétendu être un ivrogne pour plaisanter. Cela n’était pas un bon signe de son caractère.

Ou de celui de son frère, non plus. Elle jeta un coup d’œil à Giles, qui était assis sur sa droite. Il était lui-même assez beau, avec la même chevelure et silhouette que David. Pourquoi ne faisait-il pas battre son cœur ?

Elle grimaça. David ne lui faisait pas battre le cœur. Cette idée était absurde !

Quand le pudding aux noix fut présenté, la mère de Charlotte adressa à Lady Kirkwood un sourire poli.

– Où se trouvent vos filles ce soir ?

Charlotte leva les yeux, surprise d’avoir totalement oublié les deux sœurs de David. Si sa mémoire ne lui jouait pas de tour, l’une d’elle avait un an de moins qu’elle. Enfant elle ne jouait que rarement avec les filles, préférant les jeux plus rugueux des garçons.

– En fait, répondit la mère de David, elles passent l’été avec ma sœur dans l’Essex. Elle essaie de les préparer à leurs débuts, la pauvre. Elle trempa sa cuillère dans le pudding. J’ai voulu les envoyer dans une école, mais il est difficile d’en trouver de bonne. Une fille de cet âge a besoin de tellement plus que de simples leçons de danse ou de maintien.

– Je suis de tout cœur d’accord, fit Charlotte, soulagée de trouver une personne aussi auguste que la vicomtesse partager ses propres vues sur l’éducation. On devrait enseigner l’histoire aux jeunes filles, les mathématiques, les sciences… Elle s’interrompit devant l’expression choquée de Lady Kirkwood. Oh. Vous vouliez parler d’autre chose.

Son père lui adressa un regard noir.

– Je persiste à dire à ma fille que même si de jeunes dames pouvaient comprendre de tels savoirs, ceux-ci ne leur seraient d’aucune utilité. Mais elle n’écoute pas.

David, qui s’était concentré à manger son pudding, dit doucement :

- amasser du savoir est bon pour chacun. Nous n’utilisons pas nécessairement de la poésie dans nos vies quotidiennes, mais la lire nous enrichit, non ? Et qu’est-ce que la danse, vraiment, à part de l’amusement et peut-être un peu d’exercice ? Je ne vois pas quel mal il y a pour un homme ou une femme d’apprendre quelque chose de nouveau.

Cette défense, soutien inattendu, prit Charlotte au dépourvu. Quand elle le regarda, David lui fit un clin d’œil, ce qui déclencha un frisson dans son ventre qui était très inquiétant.

– Quoi qu’il en soit, David, répliqua Lady Kirkwood avec un reniflement, j’évoquais un autre type de savoir. Celui de la société. Des hommes et de leurs manières. L’éducation est vraiment trop légère sur ce sujet. On enseigne aux jeunes dames tout sauf comment réagir quand des coquins comme toi ou ton frère essaient activement de les corrompre.

– Mère ! se plaignit Giles en riant à côté d’elle. Vous allez faire croire à Miss Page que David et moi sommes des canailles indignes de confiance. Nous ne désirons pas qu’elle se terre dans sa chambre de peur de perdre sa vertu.

– Je n’imagine pas Miss Page se terrant quelque part, fit David avec un sourire léger. Elle n’était pas une violette se desséchant enfant. Il but du vin. Te souviens-tu, Giles ? Elle se jetait dans chaque bagarre. Elle pouvait courir et aller aussi vite que n’importe lequel d’entre nous, sans parler de faire une course d’escalade contre moi pour nous tester.

Charlotte se raidit. Abordait-il vraiment cet incident horrible maintenant ?

– Elle grimpait comme un singe, fit Giles d’une voix traînante, apparemment résolu à envenimer les choses. N’est-ce pas ce que tu as affirmé ?

David fronça les sourcils.

– Moi ? Je ne me souviens pas.

Quoi ? Le misérable l’avait humilié devant tous les garçons du village et il ne s’en souvenait même pas ? Elle n’arrivait pas à le croire !

– Et bien, je me souviens parfaitement de tout, répliqua-t-elle sèchement. D’abord, vous avez fait ce commentaire détestable sur…

– Une chose que ma fille ne fait pas très bien, l’interrompit son père, c’est nager. N’est-ce pas vrai Charlotte ? Tu ne peux pas nager.

Elle fixa son père, dont l’expression menaçante affichait qu’elle devait tenir sa langue ou il s’assurerait qu’elle le regretta. Essuyant ses mains moites sur ses jupes, elle baissa les yeux vers son assiette.

– Un commentaire détestable ? questionna David à l’évidence perplexe.

– Rien. Elle n’osa pas le regarder… ni son Père. Je me suis rendu compte que je faisais une erreur. C’était il y a bien longtemps.

Dans un moment de silence tendu, David demanda :

- Giles, c’est la deuxième fois que tu mentionnes des singes. Est-ce supposé signifier quelque chose ?

Charlotte adressa à Giles un regard suppliant.

Le jeune homme parut remarquer sa détresse, car il la regarda elle, puis son frère, avant de répondre.

– Non. Nullement.

Se forçant à soutenir le regard de David, elle sourit faiblement.

– Je doute d’être capable de gagner contre vous dans tout effort athlétique désormais, M. Masters.

– Mais si vous avez besoin d’acheter un cheval, consultez ma fille, fit sa mère en la surprenant. Charlotte porte un regard expert sur eux, comme son père. Rowland m’a acheté une petite jument très douce…

– Ils ne souhaitent pas entendre parler de votre jument, Agatha, la coupa son mari.

Se raidissant, elle murmura :

- Non, mon cher, bien sur que non.

Les doigts de Charlotte se resserrèrent sur la cuillère. Elle se souvenait du temps où sa mère luttait contre lui, se disputait avec lui. Mais les années l’avaient usé et Charlotte était désolée de le constater.

– Je peux témoigner du goût excellent de Page pour les chevaux, fit Lord Kirkwood, soulageant la tension. Chaque fois que je me rends chez Tattersall, je l’emmène. Je n’ai pas jamais regretté un achat qu’il a approuvé.

Heureusement, cela alimenta la conversation jusqu’à ce qu’il fut temps pour ces messieurs de se diriger vers le bureau de Lord Kirkwood tandis que ces dames se rendaient dans le salon.

Mais Charlotte ne pouvait supporter une minute de plus de conversations tendues. Les hommes ne s’absenteraient probablement pas longtemps loin des dames et elle ne supporterait pas que son père tente de contrôler chacun de ses mots et de ses actes.

Elle annonça à sa mère qu’elle avait mal à la tête et qu’elle se retirait dans sa chambre. Heureusement, sa mère ne posa pas de question. Mais à mi-chemin de sa chambre, Charlotte s’aperçut qu’elle avait oublié son châle dans la salle à manger. Elle se retourna pour le récupérer en dépassant quelques portes françaises ouvertes où elle put jeter un coup d’œil dehors et fut prise d’un frisson. Il y avait une cabane de jardin sans fenêtre que les garçons s’étaient appropriés lorsqu’ils étaient enfants. Elle ne pouvait pas croire qu’elle soit toujours intacte.

Elle la fixa un moment, se souvenant qu’elle lui était apparue comme un endroit défendu lorsqu’elle était enfant. Elle n’avait même pas vu l’intérieur, car les garçons l’avaient fermé à clé après chaque utilisation.

Une soudaine impulsion malicieuse la saisit. Personne n’était aux alentours – cette partie de la maison ne donnait pas sur le salon ou le bureau. Pourquoi ne pas y jeter un coup d’œil ?

Saisissant une bougie, elle s’aventura à l’extérieur et traversa le jardin. La porte n’était pas fermée. On y rangeait probablement des houes, ou d’autres choses, mais encore…

Elle entrouvrit la porte, surprise de constater que la structure en bois simple était déjà habitée. David était assis en bras de chemise devant un vieux bureau, dessinant frénétiquement sous la lumière d’une lanterne.

Son regard surpris la transperça et elle rougit, mortifiée à l’idée qu’il puisse penser qu’elle l’ait suivi ici volontairement.

– Je… je… Excusez-moi. Elle voulut refermer la porte. Je n’avais pas l’intention d’envahir votre intimité.

Il bondit de sa chaise.

– Attendez !

Elle se figea devant la porte à demi-ouverte.

– Pourquoi ne restez-vous pas ? Il s’approcha si près qu’elle put voir sa cravate desserré. Je pourrais utiliser la compagnie.

– J’aurais cru que vous vous seriez réfugié ici pour éviter la compagnie.

– Une certaine compagnie, oui. Son expression était amicale, faisant couler une chaleur dans ses veines, en dépit de sa détermination de rester à l’abri à ses charmes. Probablement cette même compagnie dont vous essayez de vous cacher.

Elle leva son menton.

– Il me semble que vous avez dit que je n’étais pas le genre de femme à me terrer.

Un sourire léger éclaira ses lèvres quand il lui fit signe d’entrer.

– En vérité, je crois que le diable lui-même voudrait se cacher d’eux.

Elle rit, soulageant toute tension restant entre eux.

Une sorte de tension, d’ailleurs. Maintenant une nouvelle jouait avec ses nerfs. Elle ne s’était jamais retrouvée seule avec un homme. Même le capitaine Harris lui parlait toujours en présence d’autres personnes.

Se sentant aussi nerveuse qu’une jument mise en présence de sa première selle, elle pénétra à contrecœur à l’intérieur. Elle ne resterait qu’un instant, assez longtemps pour déterminer quels étaient ses sentiments au sujet du mariage auquel leurs parents voulaient les forcer. Et comprendre ses propres sentiments.

David ferma la porte, puis se précipita derrière le bureau pour tendre sa chaise.

– J’ai peur qu’il n’y ait qu’un siège correct. Nous les garçons préférions toujours le plancher. L’amusement illumina ses yeux. Plus viril.

Pas presque aussi viril que le voir sans manteau, parfaitement à l’aise dans cette maison à effectuer une tache rustique. Posant sa bougie sur son bureau, elle observa autour d’elle les murs aux planches nus, le tapis usé et les coussins écrasés aux tissus fanés. Une odeur légère de moisissure flottait dans l’air, se mêlant à l’odeur de cire brûlante et d’huile de lampe.

– Quand je me représentais ce lieu, remarqua-t-elle, ce n’était pas ce que j’avais imaginé. C’est si… si… petit.

Il gloussa.

– Je vais vous dire. C’est crasseux, minable et cela manque de tout confort. Mais pour nous c’était un château.

– Dépourvue de femmes, dit-elle avec condescendance.

– Je suis désolé de vous le dire, mais aucun garçon de neuf ou dix ans ne crée un sanctuaire intérieur secret qui inclut des filles.

– Étant donné que nos pères sont actuellement installés dans le bureau sans leurs épouses, les sanctuaires intérieurs secrets sont toujours d’actualité à l’âge adulte.

– Ah, mais la différence c’est que les hommes cultivés se moquent de voir une femme envahir leur sanctuaire. Quelquefois ils l’apprécient plutôt.

Son soudain sourire vorace fit accélérer les battements de son cœur. Bonté divine, elle devait prendre garde. Sa réputation n’était plus à faire d’ailleurs.

Elle fit un geste en direction du bureau.

– Que faites-vous exactement dans votre sanctuaire ?

Suivant la direction de son regard, il rougit, et se rua pour brasser des papiers en une pile.

– Ce n’est rien. Un passe temps, c’est tout.

– Quel genre de passe temps ? insista-t-elle.

– Si vous devez savoir… Son expression se fit agressive, comme pour la défier de se moquer de lui.

– Je m’intéresse à l’architecture. Cette occupation n’est pas considérée comme…

– C’est magnifique, laissa-t-elle échapper. Une rougeur brûla ses joues. Je… je veux dire… C’est bien qu’un homme soit travailleur, peu importe son rang.

Son visage s’illumina.

– Je travaille sur les plans d’un pavillon de chasse. Il étendit les papiers, sa voix s’élevant d’enthousiasme. Mon ami Stoneville m’a dit que si j’en présente un convenable, il l’utilisera pour son domaine. Après bien sur qu’un vrai architecte l’ait approuvé.

S’approchant plus près du bureau, elle observa les plans que David avait encrés méticuleusement. Elle ne pouvait s’empêcher d’être impressionnée. Elle ne connaissait rien à l’architecture, mais ils ressemblaient à de vrais plans de bâtiment. Et qui aurait supposé que David avait un passe temps si respectable ?

Il brandit une chaise.

– Allez, restez. Son regard la brûla. Je promets de ne pas vous attacher ou vous faire faire la planche ou n’importe laquelle de ces choses minables que nous les garçons avons faites étant enfants.

Cette référence lui rappela la dernière chose qu’il lui avait faite et son sourire s’évanouit.

– Je préfère rester debout, dit-elle en levant le menton.

Il lui adressa un coup d’œil scrutateur.

– À cause des singes, n’est-ce pas ?

Son cœur fit un bond.

– Vous vous souvenez.

– Non. Mais vous oui. S’il vous plaît, dites-moi ce que j’ai fait ? Que je puisse vous demander pardon et que nous tournions la page.

Sa remarque était si pratique et à vrai dire elle atténua son ressentiment.

– Vous penserez que c’est ridicule.

– Peut-être. Mais de toute façon, je crois vraiment qu’une grande part de ce qui m’importait à neuf ans était ridicule.

– J’ai peur de ne pouvoir être aussi optimiste à ce sujet.

Elle raconta l’histoire aussi impassiblement que possible.

Quand elle eut fini, il grimaça.

– Ils ont continué à vous surnommer Mlle Monkey après mon départ pour l’école ?

Son dépit évident élima un peu plus son ressentiment.

– Deux ans au moins. Même après avoir défait mes tresses et avoir grandi de deux ou trois pouces.

– Bon Dieu, je suis désolé. Son expression semblait confirmer ce qu’il voulait dire. Quelle chose pitoyable à dire à une fille. Ce n’est pas étonnant que vous l’ayez trouvé détestable. Je suis juste surpris que vous ayez accepté de venir avec vos parents en visite.

– Mon père ne m’a pas donné beaucoup le choix.

Ses yeux se soudèrent aux siens, subitement sombres.

– Ni le mien. Levant un sourcil, il brandit à nouveau la chaise. Peut-être devrions-nous nous concerter, parce qu’ils ne vont pas nous lâcher. Nous devrions évaluer la situation ensemble.

– C’est vrai.

Cette fois elle accepta son offre et prit place sur l’unique chaise. Il s’assit sur un des coussins moisis, en croisant ses jambes repliées en indien comme un prince étranger. Un prince étranger très beau, dangereusement séduisant.

– Aussi, permettez-moi de faire une mise au point. Nos pères veulent que nous nous mariions. Est-ce bien résumé ?

Elle ne put s’en empêcher – un rire crépita en elle. Les hommes qu’elle avait rencontrés, n’étaient jamais si francs.

– Exact.

Il se pencha en plantant ses coudes sur ses genoux.

– Et vous n’êtes pas vraiment enthousiaste avec cette idée.

– Et vous ? demanda-t-elle, déterminée à être également franche, bien que si son père apprenait qu’elle avait eu cette conversation, il la frapperait à coup sûr.

– Je ne l’étais pas. Les yeux de David s’obscurcirent d’une manière très mystérieuse et expérimentée en glissant lentement de son visage à ses seins. Je n’en suis pas si certain désormais.

Bien qu’une rougeur enflamma ses joues, elle baissa les yeux vers lui.

– Flirtez-vous avec moi, David Masters ?

– En exposant simplement des faits… Charlotte.

Elle déglutit, incapable de détourner les yeux du regard qui la tenait captive aussi sûrement que des mains. Il l’avait appelé Charlotte alors qu’ils étaient enfants. Pourquoi était-ce plus perturbant aujourd’hui ?

– Et bien, je suis certaine de ne pas vouloir me marier avec vous, dit-elle, bien qu’elle n’en soit pas sûre le moins du monde.

– Pourquoi pas ?

– D’une part, votre propre mère vous traite de fripouille, lui dit-elle avec hauteur. Et j’ai passé trop d’années sous la coupe d’une fripouille. Je n’ai pas l’intention de passer une minute de plus si je peux l’éviter.

– Mais si vous voulez vous libérer du joug de votre père, dit David doucement, vous devrez vous marier avec quelqu’un.

Surpris par sa perception rapide, elle se leva pour arpenter la pièce, se demandant si elle devrait lui parler du capitaine Harris.

– Mais je le répète, poursuivit-il d’une voix teintée de déception, peut-être avez-vous déjà choisi quelqu’un.

– Ce n’est pas comme s’il m’avait déjà fait sa demande, admit-elle, mais j’espère qu’il le fera bientôt.

– Alors j’ai encore une chance.

Elle vit qu’il souriait de façon effrontée.

– Je n’ai pas dit cela.

– Je suis ici et pas lui. Son expression devient suffisante. Et j’ai l’approbation de votre père. Et je devine que lui, non.

– Comment pourriez-vous savoir…

– Dans le cas contraire, vous seriez déjà mariée. Aucun homme sain d’esprit ne prendrait du temps à vous attacher.

Son expression douce l’attendrit. Jusqu’à ce qu’elle se souvienne qui elle était. Ou plutôt ce quelle elle était.

– Vous voulez dire, à cause de ma dot et de mon héritage, dit-elle d’une voix basse.

Son visage s’assombrit.

– Si j’avais été intéressé par cet aspect, je n’aurais pas fait semblant d’être ivre à votre arrivée.

Elle retient son souffle. Alors était-ce vraiment une plaisanterie. Si elle pouvait le croire.

– J’ai senti l’alcool dans votre haleine.

– Je n’ai pas dit que je n’avais pas bu. Juste que je n’étais pas ivre. Il se redressa. Ai-je l’air ivre devant vous maintenant ?

Non. Et elle devait reconnaître qu’il avait pris très peu de vin à dîner. Sans parler du fait qu’il était ici, au lieu de se trouver en compagnie des hommes à boire dans le bureau.

Mais ce n’était pas la question.

– Vous avez fait semblant d’être ivre jusqu’à… quoi ? M’avoir vu ? Et cela a changé votre opinion ?

– Exactement. Alors, comme s’il réalisait ce qu’il venait de dire, il ajouta : Non ! Je veux dire… c’est que… Comme elle le regardait avec les sourcils levés, il dit vaillamment :

– Et le fait que je sois l’héritier d’un titre ? Je suppose que vous n’avez aucun intérêt pour ce sujet.

– Non plus, répondit-elle, doucement amusée par sa consternation. Mon père est le plus intéressé.

– Et c’est mon père qui est intéressé par votre dot.

– Oui, et vous n’êtes intéressé que par mon visage, répliqua-t-elle sèchement.

Un gloussement triste s’échappa de ses lèvres.

– Vous devez reconnaître que c’est un visage vraiment ravissant. Son regard de débauché balaya son corps. Et les parties qui vont avec sont assez ravissants, aussi.

Elle grogna.

– Je comprends pourquoi votre mère vous traite de fripouille.

Il fit un geste dédaigneux.

– Ma mère essaie juste de vous éloigner parce qu’elle ne veut pas que je vous épouse. Réalisant ce qu’il venait d’avouer, il soupira. Désolé. Ce n’est pas contre vous. Elle espère que je trouverai une femme plus titrée. C’est mon père qui pousse à ce mariage.

– Le mien, aussi.

– Mais pas vous, dit-il doucement.

Elle baissa les yeux vers lui.

– J’ai entendu parler de vous et de vos amis sauvages. Je veux un mari solide, pas un libertin débauché.

Ses yeux la fixèrent.

– N’avez-vous pas aussi entendu dire que les libertins repentis font les meilleurs maris ?

– Êtes-vous repenti ?

– Je pourrais l’être. Cette fois il se fit plus nonchalant dans son examen, la parcourant paresseusement des pieds à la tête, s’attardant sur certaines parties comme s’il voyait à travers sa robe, sous la lumière de la lanterne sombre. Avec un bon stimulant.

Son intérêt intense pour son corps provoquait un effet très particulier sur elle. Elle avait l’impression qu’une chaleur grandissait dans son ventre et ses seins, vers son cou pour fleurir en une rougeur. Ce qu’il pouvait certainement percevoir.

– Je jure, le réprimanda-t-elle, en essayant de paraître sévère, que vous êtes tout aussi mauvais qu’ils l’affirment. Et je ne crois pas que les hommes de votre genre se "réforment" pour une femme, de toute façon.

– Vous me blessez au cœur, Fair Lady ! Se redressant, il la regarda d’une façon mi-sérieuse, mi-moqueuse. N’existe-t-il pas un moyen de vous faire changer d’avis ?

– Non, dit-elle fermement, bien qu’une partie infime en elle, diabolique, avait envie de le laisser essayer. Se marier avec David rendrait certainement sa présente vie plus facile.

Mais pas son avenir. La dernière chose dont elle avait besoin était de se lier à un homme qui faisait ce qu’il lui plaisait pendant que sa femme restait chez elle, à souffrir.

– Et au vue de votre flirt scandaleux, continua-telle, vous n’êtes pas encore prêt à vous marier, n’est-ce pas ? Admettez-le.

– Bon Dieu, Charlotte, je ne sais pas, répondit-il, gêné. À dire vrai, je n’avais pas songé au mariage jusqu’à ce que mon père me prenne à part ce matin.

– Exactement. Elle appuya sa hanche sur le bord du bureau. Aussi que devons-nous faire de nos pères ? Vous savez qu’ils nous tourmenteront toute la semaine pour que l’on passe du temps ensemble.

Une malice soudaine bondit dans son regard.

– Peut-être devrions-nous leur donner ce qu’ils veulent. Nous pouvons faire semblant de nous fréquenter jusqu’à votre départ. S’ils croient que nous envisageons sérieusement le mariage, ils resteront hors de notre chemin. Lors de votre dernière journée ici, nous annoncerons que nous avons décidé de ne pas nous marier. Si nous nous y tenons, ils devront l’accepter.

– Pourquoi ne pas nous y tenir maintenant et leur dire que nous savons que nous nous ne marierons pas ?

– Pensez-vous vraiment qu’ils nous croiront, en se basant sur le fait que l’on se connaît depuis une journée ? Quand elle soupira, il ajouta : Nous devons les convaincre que nous avons sincèrement essayé. Autrement, ils persisteront à inventer des raisons pour nous réunir.

Elle devait reconnaître que sa logique était implacable.

– D’accord. Je suppose que nous pourrions faire semblant de nous fréquenter. Elle lui adressa un sourire tremblant. Bien que je ne sais pas ce qu’implique faire la cour. Je n’ai pas encore fait mes débuts, je n’ai été jamais courtisé.

– Pas même par… Quel est son nom, d’ailleurs ? L’homme sur lequel vous avez des vues à Londres, dit-il, d’un ton irrité.

– Le Capitaine James Harris. Elle effleura un fil sur sa manche, incapable de regarder David en évoquant le capitaine Harris. C’est un officier de cavalerie.

– Et il ne vous a pas courtisé ? la pressa-t-il doucement. Qu’est-ce qui ne va pas chez cet homme ?

– C’est un gentleman, c’est tout.

David se redressa de toute sa hauteur.

– Aucun homme n’est un gentleman en présence d’une femme qu’il veut, dit-il d’une voix rauque.

La pièce, qui était déjà petite, parut s’amenuiser. David était si… trop mâle.

– Je devrais probablement partir, s’étouffa-t-elle, avant qu’ils découvrent notre disparition.

Il s’approcha.

– Ils ne penseront pas à regarder ici.

– Oui, mais…

– Vous avez voulu savoir ce que faire la cour impliquait. Il était si proche qu’elle pouvait entendre sa respiration s’accélérer. Je peux vous révéler une chose que cela implique.

Son cœur bondit follement dans sa poitrine.

– Oh ? Elle ne pouvait pas croire à quel point elle semblait calme alors qu’elle se sentait au bord de l’implosion.

Il posa la main sur sa taille et elle se brisa presque. Son estomac se vrilla et elle respira avec difficulté.

– Faire la cour implique de telles choses.

Il pencha la tête pour presser ses lèvres sur les siennes.

Elle aurait du être choquée. Horrifiée. Inquiète. Au lieu de cela, elle avait l’impression d’avoir attendu toute sa vie qu’il l’embrasse.

Et le jeu en valait la chandelle. Sa bouche chuchotait sur la sienne, la taquinant, la caressant, aussi douce qu’une brosse en soie, juste là. Elle fut tentée de le toucher, bien qu’elle se reprit quand elle leva les mains vers sa taille.

– M… M… Masters, je ne… ne pense pas… bégaya-t-elle en se débattant pour se libérer du charme sensuel qu’il avait tissé.

– David, la corrigea-t-il doucement. Ce n’est qu’un baiser, Charlotte.

C’était tellement plus pour elle. C’était son premier baiser. Et elle s’était attendue à le partager avec le capitaine Harris, et non avec ce lord espiègle qui ne se souciait de rien d’autre qu’un flirt lui fournissant un divertissement lors d’une longue semaine avec des invités non désirés.

Elle recula. Si nous devons simuler de nous fréquenter, nous n’avons pas besoin de nous embrasser, non ?

– Quel est le tort ? fit-il d’un ton irrité. À moins que vous ne soyez déterminée à rester fidèle à un homme qui ne s’est même pas inquiété de vous réclamer pour lui.

Elle en fut piquée.

– C’est à moi que je veux rester fidèle. Elle croisa ses bras sur sa poitrine. Au moins je sais ce que je veux dans cette affaire. Vous n’avez pas la moindre idée de ce que vous voulez.

– Je veux – j’ai voulu – un baiser. C’est tout.

– Vous avez eu votre baiser. C’est pourquoi maintenant nous en avons terminé avec ce sujet.

Elle se tourna vers la porte, mais il se retrouva sur son chemin. Saisissant sa tête entre ses mains, il l’embrassa à nouveau, plus durement cette fois, avec une audace et une minutie qui lui coupa le souffle. Elle vacillait toujours sous le poids des émotions sauvages qu’il avait réveillées dans son sein quand il s’arrêta brusquement et l’éloigna de lui.

– Maintenant j’ai eu mon baiser, dit-il, son arrogance se déversant à chaque mot.

Pendant un moment, elle ne sut que dire, que faire. Son deuxième baiser l’avait laissée dans une totale confusion.

Elle se ressaisit et baissa les yeux vers lui.

– Ne faites plus jamais cela, ou il ne sera même plus question de simuler…

– Parfait. Comme vous voudrez. Les yeux brillant de colère, il s’avança vers la porte et l’ouvrit, en un geste théâtral de la main pour lui indiquer qu’elle pouvait partir. Je vous verrai demain matin, Miss Page.

Elle cilla, interloquée par son attitude brusque. Mais c’était tout aussi bien qu’il sache où elle en était. Elle fit une révérence polie.

– Bonne nuit, M. Masters. Puis elle franchit la porte.

Mais longtemps après avoir gagné sa chambre, elle ne pouvait ignorer le sentiment d’être entrer dans une conspiration désastreuse avec un jeune homme assez dangereux. S’il l’embrassait ainsi à nouveau…

Elle ne le laisserait pas faire. Ils passeraient une semaine à converser poliment, tempéré par leur connaissance qu’ils étaient complètement incompatibles et au final elle retournerait chez elle avec ses espoirs d’un mariage avec un noble soldat, plutôt qu’un jeune lord insouciant.

Maintenant elle devait prier pour que le soldat embrasse aussi bien que le lord. Ou son cœur pourrait être pris avec un problème sérieux.

Chapitre cinq

Quatre jours plus tard, David se serait donné des gifles pour avoir mis Charlotte sur ses gardes. Depuis leurs baisers stupéfiants, elle s’était refermée comme une huître à marée basse. Oh, elle lui souriait et lui parlait toujours, se comportant comme si elle appréciait sa compagnie quand leurs pères étaient à proximité.

Mais elle réussissait à ne jamais se retrouver seule avec lui. S’il proposait de faire une promenade, elle invitait Giles ou sa mère. S’il s’attardait derrière les autres après le dîner, elle se précipitait en courant presque pour les rejoindre. Elle descendait à une heure impossible pour prendre son petit déjeuner, et elle avait toujours quitté la pièce lorsqu’il y entrait.

Mais pas aujourd’hui, cependant – pas s’il pouvait l’empêcher. Jetant sa robe de chambre en soie rayée sur sa chemise, son gilet et ses culottes, il s’approcha de la fenêtre. L’aube venait de poindre. Pas même Charlotte ne se levait si tôt. En plus il avait payé la bonne qui les servait sa mère et elle pour qu’elle le prévienne quand Charlotte quitterait sa chambre. Elle ne lui échapperait pas cette fois.

Sa fuite continuelle commençait à le tourmenter, sans qu’il sache pourquoi. Il ne se considérait pas encore assez vieux pour se marier. Il ne désirait absolument pas avoir un quelconque lien avec cet âne de Lord Page.

Pourquoi par tous les diables, avait-il passé tant de temps à penser à la fille de cet homme ?

S’asseyant sur la chaise la plus proche, il eut la vision de Charlotte telle qu’elle lui était apparue après l’avoir embrassé. Puis il déshabilla cette délectable vision, morceau par morceau. Malheureusement, son imagination disposait de peu d’information pour continuer. Elle avait des cheveux roux frisés, mais depuis combien de temps ? Sa taille était-elle mince ou pleine ? Difficile de se faire une idée sous les tubes informes qui constituaient les jupes de dames ces derniers temps.

Cependant, les éléments qu’il pouvait voir le tourmentaient. Il y avait ce cou élégant, sa peau crémeuse qu’il brûlait d’embrasser. Il y avait sa poitrine harmonieuse, si joliment dévoilée par ses robes de dîner. Penser à cette poitrine le fit durcir.

Il se tortilla sur la chaise. Quel genre d’homme pensait à une jeune femme très respectable avec un désir débridé ? Surtout quand il n’avait aucune intention de se marier avec elle ? Bien qu’il n’en soit même plus certain.

Néanmoins, qu’elle l’évite, allait cesser. Aujourd’hui. Autrement comment pourrait-il décider que faire s’il ne se trouvait en présence que de la légèrement froide Charlotte ? Il avait besoin de passer plus de temps avec la doucement passionnée Charlotte, qui l’avait enchanté dans la cabane de jardin. Il devait savoir avec laquelle il se marierait, s’il choisissait cette hypothèse.

Le grattement à la porte le prit de court. Déjà ? Mais son valet n’avait même pas fini de repasser son manteau ! Très bien, il la rejoindrait dans sa robe de chambre – il avait toujours pensé être assez élégant avec.

Quand il entra dans la pièce du petit déjeuner, la chance fut avec lui – Charlotte était seule et avait déjà pris un siège avec son assiette remplie. Il pénétra dans la pièce.

– Bonjour, Miss Page.

Elle sursauta et ses yeux se tournèrent vers lui, agrandis par l’inquiétude. Mais son expression changea et elle éclata de rire.

Ce n’était pas l’effet qu’il avait attendu.

Luttant pour maîtriser son hilarité, elle laissa tomber son regard sur son assiette.

– À l’évidence, pas rien, grogna-t-il en marchant vers le buffet.

Un autre éclat de rire lui échappa quand il se tourna pour remplir son assiette. Avec une mine renfrognée, il lui fit à nouveau face.

– Je suis désolée, c’est juste que… Elle ravala un nouveau rire, bien que ses yeux restaient soupçonneusement brillants. Vous ne croyez pas que votre robe de chambre est plutôt… et bien… bariolée ?

Une rougeur réchauffa ses joues.

– Des rayures rouges, jaunes et orange ? C’est à la mode ?

Il s’approcha de la table et déposa durement son assiette.

– Oh mon dieu, répliqua-t-elle d’un ton qui à l’évidence indiquait qu’il avait trop payé.

– Vous n’avez même pas encore fait vos débuts. Il sauta sur une chaise. Que savez-vous de la tenue des hommes ?

– Rien, apparemment. Mais j’ai des yeux.

Et ces yeux riaient de lui, ce qu’il n’apprécia guère.

– Alors que proposez-vous que je porte ? demanda-t-il sèchement.

– Quelque chose de moins voyant. Ses lèvres tremblèrent d’effort pour contenir son amusement. Sans orange. Ou jaune. Ou rayures écarlates, d’ailleurs.

La petite effrontée s’amusait clairement. Et en dépit de son irritation, il se trouva contaminé par sa bonne humeur. C’était la première fois qu’elle était détendue en sa présence depuis l’épisode du jardin. Peut-être pourrait-il le tourner à son avantage.

Se penchant en arrière, il baissa les yeux sur sa bouche.

– Déjà en train de choisir mes vêtements ? N’est-ce pas la tâche d’une épouse ?

Elle se figea puis ses yeux se rétrécirent.

– Ou celle d’un valet, riposta-t-elle aigrement.

– Je ne crois pas que vous fassiez un très bon valet, plaisanta-t-il avant qu’elle ne puisse se retirer derrière sa façade glaciale.

– Je ne crois pas que vous fassiez un très bon mari, répliqua-t-elle.

Il fit une grimace. Il n’y avait que Charlotte pour entrer dans le vif du sujet. Comment pouvez-vous dire cela alors que vous me connaissez à peine ?

– Je vous connais assez bien. « Car un homme de rien est aussi bien trahi / Que par ses manières. »

Le mot trahi le mit dans un certain état pendant une seconde. Puis il sourit en grimaçant.

– Edmund Spenser ?

Elle cilla.

– Vous avez lu Spenser ?

Bon dieu, elle devait le prendre pour un crétin complet.

– N’est-ce pas un de ces types qui écrit - comment on appelle cela - des livres ? Il ne put contenir son sarcasme. Nous possédons une pièce entière de ces choses à l’étage. J’y jette même un coup d’œil à l’intérieur de temps en temps. J’essaie de ne pas noter ce qu’il y a sur les pages, mais parfois même un type débauché comme moi ne peut pas s’empêcher d’absorber un mot ou deux.

– Très amusant, dit-elle sèchement. Ne prenez-vous jamais rien au sérieux ?

– Seulement contraint et forcé. Mais pour vous, chère Charlotte, j’essaierai de freiner ma légèreté. Il se pencha. Si…

Elle arqua un sourcil.

– Si ?

– Si vous acceptez de passer la journée avec moi. Seule.

Sa rougeur ravissante fit courir son sang dans ses veines.

– Je ne crois pas que cette idée soit sage.

– Pourquoi pas ? Il lutta pour contrôler son excitation rétive. Nous avons beaucoup à discuter si vous devez devenir mon valet. Il y a la question de votre salaire, mon budget pour les vêtements, qui sera très tendu, vue toutes les nouvelles robes de chambre que vous avez l’intention d’acheter pour moi, sans parler de…

– Soyez sérieux.

Il s’immobilisa, le regard déterminé.

– Je le suis. Passez la journée avec moi, Charlotte. Nous ferons une longue ballade, nous pique-niquerons…

– Un tête-à-tête n’offrirait qu’une excuse à nos pères pour nous forcer au mariage.

Enfer et damnation, elle était aussi nerveuse qu’un yearling avec son premier licol.

– Alors emmenons un garçon d’écurie. Bien sûr, si vous êtes trop lâche pour passer du temps seule avec moi…

Elle se hérissa, comme il l’avait deviné.

– Cela a davantage à voir avec du bon sens que de la lâcheté.

Une nouvelle voix se fit entendre du seuil.

– C’est à dire ?

David ravala un juron. Si son petit frère ne faisait pas attention, il allait se trouver du mauvais coté d’une bagarre.

– Rien qui te concerne, Giles.

Avant que Giles ne réponde, une domestique entra avec un pot de thé pour Charlotte. Puis elle se figea.

– Excusez-moi, messieurs, j’ignorais que la lady avait de la compagnie, ou j’aurais apporté davantage.

– C’est parfait, Molly, dit David brusquement tandis que la domestique contournait la table. Lui adressant un sourire timide, elle se pencha si près que sa poitrine effleura son épaule quand elle lui versa une tasse. Quand Charlotte la fusilla du regard, David serra les dents avec irritation. Molly était devenue une petite flirteuse ces derniers temps. Il devrait avoir une conversation avec la gouvernante.

– Avez-vous besoin de quelque chose d’autre, monsieur ? dit Molly d’une voix qui sous entendait ce qu’elle voulait vraiment lui offrir.

– Non, merci. Ce sera tout.

– Je voudrais un peu de thé, dit Charlotte succinctement.

– Bien sur, mademoiselle, fit Molly en marchant derrière David pour passer devant Giles.

Quand David vit Giles poser sa main sur les fesses de Molly, il se raidit. Dieu merci, Charlotte ne pouvait pas le voir d’où elle était assise, ou son opinion sur eux serait renforcée.

Après que Molly fut partie, Charlotte adressa à Giles un sourire sympathique qui irrita David.

– Votre frère m’a demandé d’aller faire un pique-nique, dit Charlotte gaiement. Pourquoi ne pas vous joindre à nous ?

– Certainement, répondit son diablotin de frère.

– Va en enfer, gronda David.

– Tsk, tsk, répliqua Giles. Quel langage devant une dame.

David se leva.

– Je dois aller chercher mon manteau. Il attrapa son frère par le bras quand Giles tenta de passer. Et tu viens avec moi. Maintenant.

– Mais je n’ai pas mangé, protesta Giles quand David l’entraîna vers la porte.

– Si tu ne viens pas avec moi, grogna David à l’oreille de son frère, c’est mon poing que tu mangeras.

Giles grimaça, puis jeta un coup d’œil à Charlotte.

– Excusez-moi, Miss Page. Il semble que mon frère ait besoin d’aide pour mettre son manteau.

David ignora la remarque sarcastique de Giles, mais ne put s’empêcher de noter le malaise sur le visage de Charlotte. Il s’arrêta près de la porte pour la scruter avec une expression sombre.

– Restez ici. N’essayez même pas de partir.

Elle se leva, les yeux étincelant.

– Ou quoi ?

– Ou je parlerai à nos pères de ce dont nous avons discuté dans la cabane du jardin.

Il regretta la menace quand le sang déserta son visage. Mais au moins elle s’assit à nouveau.

– Je reviens rapidement, ajouta-t-il, tirant Giles vers la porte et le poussant vers les escaliers.

Aussitôt qu’ils se furent éloignés, Giles se libéra.

– Bon dieu, de quoi s’agit-il ?

– Je veux passer un moment seul avec Charlotte. David escalada les escaliers tandis que Giles luttait pour rester à sa hauteur. Tu n’iras pas avec nous. Tu as compris ?

– Je croyais que tu ne voulais pas l’épouser, dit Giles d’un air grognon.

– Je n’ai pas décidé. Mais que tu tournes autour ne m’aide pas.

David entra en trombe dans sa chambre à coucher.

Giles entra derrière lui et s’écroula dans une chaise.

– Tu devrais te décider rapidement. Ils partent après-demain. Et à en juger ce qu’elle raconte sur ce maudit officier de cavalerie, si tu ne te l’attaches pas avant qu’ils partent…

Une jalousie inexplicable la saisit.

– Qu’a-t-elle dit ?

– Assez pour se rendre compte qu’elle attend qu’il se déclare. Je crois qu’elle essayait de me décourager. Giles gloussa. Comme si je me contenterais du champ d’une jeune fille quand il y a un monde entier de femmes qui attend d’être labouré.

Fronçant les sourcils à la crudité de son frère, David défit sa robe de chambre.

– Laboure où tu veux, mais je te préviens – ne flirte pas avec les domestiques. Un gentleman ne devrait pas pisser où il dort.

Giles remua les sourcils.

– Je ne prévois pas de pisser.

– Compris, Giles, fit violemment David. Si je dois le faire, j’irais trouver Père à ce sujet.

Giles se mit à bouder.

– Tu peux être si guindé quelquefois.

Comme Charlotte rirait de l’entendre. Elle pensait qu’il était un coquin envers et contre tout.

Un coquin, sans sens de la mode. David lança sa robe de chambre à Giles.

– Voici de quoi t’encourager. Je ne la veux plus.

Giles éclata de rire.

– Miss Page ne l’aime pas.

– Elle l’a qualifié de "voyante", admit David, toujours irrité par la façon dont elle avait ri de lui.

– Et lui faire plaisir signifie tellement pour toi que tu te débarrasses de ta robe de chambre préférée ? Il me semble que tu t’es décidé au sujet de Miss Page.

David ne dit rien en prenant son manteau fraîchement repassé.

– Je ferais attention à ta place, poursuivit Giles. Elle n’est pas le genre de femme avec qui tu peux jouer. Si tu ne penses pas au mariage, alors…

– Reste-en dehors, Giles. Je sais ce que je fais.

Mais c’était un mensonge. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il devait se trouver seul avec elle à nouveau, faire connaissance, voir s’il avait perdu l’esprit en envisageant un mariage avec elle.

Une demi-heure plus tard, quand Charlotte et lui sortirent avec le garçon d’écurie, il se rendit compte que son plan pouvait s’avérer plus difficile qu’il le pensait. Elle était venue de mauvaise grâce et elle était assise sur une jument baie comme une reine hautaine, sa façade distante fermement en place.

Il se recula un peu, comme pour parler au garçon d’écurie derrière eux, mais aussi afin de pouvoir l’observer monter à cheval. Pendant qu’il était allé préparer les chevaux, elle s’était changée et par Dieu, elle était charmante en tenue d’équitation. Au moins il avait sa réponse concernant une partie de sa silhouette, car son vêtement serrait sa taille. Sa taille joliment élancée, naturelle.

Elle était une cavalière émérite, avec une bonne assiette, son corps se mouvant en accord parfait avec l’allure du cheval. Elle paraissait aussi à l’aide dans une selle d’amazone que sur un canapé.

– Maintenant que vous m’avez brutalisée pour que je vienne, rappela-t-elle à David, où allons-nous ?

– Je ne vous ai pas brutalisé. Il incita son cheval à prendre la tête, puis à emprunter un sentier qui menait vers une route plus retirée. Vous aimez monter à cheval et vous le savez.

– Je ne vois pas encore pourquoi Giles ne pouvait pas venir, se plaignit-elle.

– Ce n’est pas une cour si les deux personnes ne se fréquentent jamais.

Elle lui adressa un regard surpris. Jetant un coup d’œil nerveusement en arrière au palefrenier écoutant chaque mot, elle approcha sa jument du hongre noir de David.

– Ce n’est qu’une simulation de cour, dit-elle d’une voix basse.

Peut-être. Peut-être pas.

– Cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas nous amuser. La journée est belle et nous avons un domaine entier à explorer. Essayez de l’apprécier, d’accord ?

Ils marchèrent quelques instants dans un silence gênant. Puis David rompit le silence.

– Comment trouvez-vous votre monture ?

– Parfaite, marmonna-t-elle.

Ses mains se serrèrent sur les rênes.

– Vous ne paraissez pas ravie.

Elle soupira, et flatta le garrot de la jument comme pour la rassurer.

– Oh, mais je le suis. Elle possède assez d’esprit pour être agréable, mais un tempérament souple qui fait qu’il est plaisant de la monter.

– Pourquoi cette tête ?

Fixant son regard sur le sentier devant elle, elle s’agita sur la selle.

– Je suis juste… contrariée que vous sachiez précisément quelle sorte de cheval choisir pour moi.

– Vous détestez ne pas être la seule à posséder un regard expert pour les chevaux, n’est-ce pas ? la taquina-t-il, résolu à éclaircir son humeur.

Un petit sourire courba ses lèvres.

– Exactement.

Mais ce n’était pas la vraie raison de son agacement. La gamine ne voulait pas rien apprécier de ce qu’il faisait, encore qu’elle ne pouvait pas s’en empêcher quelquefois. Dieu merci.

Le sentier s’élargit subitement entre deux champs d’orge. Au bout, se trouvait une forêt dans laquelle ils avaient l’habitude de jouer étant enfants. David lui adressa un sourire de défi.

– Une course jusqu’aux bois ?

Elle regarda le chemin de terre battue, puis lui.

– Seulement si vous promettez de ne pas m’appeler d’un nom désagréable quand je gagnerai.

– Je le promets. Il sourit. Mais vous n’allez pas gagner.

Il éperonna sa monture.

Elle le suivit avec une vitesse surprenante, l’impressionnant par son habileté. Mais elle avait déjà piqué sa fierté une fois ce matin. Il avait l’intention de lui montrer qu’il n’était pas l’idiot lubrique pour lequel elle le prenait, qui s’habillait mal et passait ses journées en se prélassant dans une débauche luxueuse. Il montait pour gagner, testant chaque point de son équitation.

Elle le battit presque de toute façon. Mais juste au moment où ils s’approchaient de la partie de la route qui divisait la forêt, David poussa son hongre à ses limites et franchit la ligne d’arbres devant elle. Avec un rire triomphant, il tira sur ses rênes et se tourna vers elle dans sa selle.

– Du bon spectacle, dit-il, en essayant de ne pas jubiler.

– Je vois que vous vous êtes donné le cheval plus rapide, ronchonna-t-elle.

Il rit d’elle, pas le moins découragé par sa mauvaise humeur.

– Voyons, Charlotte Page, vous êtes aussi mauvaise perdante que moi.

Elle lui adressa un regard furieux et elle ouvrit la bouche comme pour protester. Puis elle rit faiblement.

– Je suppose que c’est vrai. Je déteste perdre.

– Bravo de l’admettre, dit-il en poursuivant leur chemin. Il mit son hongre au pas à côté d’elle.

– N’hésitez pas à m’affubler d’un surnom désagréable si cela vous fait vous sentir mieux. J’ai entendu dire que Monkey était pris, mais vous pourriez essayer, oh, le Battant Voyant. Ou M. Rapide et Lâche. Ou… Attendez, j’ai le surnom parfait : le Démon Débauché.

– Parfait ? Son front se rida. Vous devriez le prendre comme un compliment. Vous et vos amis, se pavanant, se vantant de votre cruauté.

– Je ne me vante jamais. Je n’en ai pas besoin. Il lui sourit. Ma cruauté va de soi.

Elle rit immédiatement.

– Vous êtes incorrigible, M. Masters.

Enchanté de l’avoir enfin fait rire, il poussa son succès plus loin.

– Allons, vous ne pouvez pas m’appeler David ? Même votre prétendu fiancé le mérite.

– Mon prétendu fiancé tend à élargir les règles de bienséance, le réprimanda-t-elle, avant de lui adresser un joli sourire qui ôta le dard de son refus.

Ils marchèrent un moment dans un silence sociable. Il vérifia subrepticement sa montre de poche. Il avait donné aux domestiques suffisamment de temps de faire ce qu’il avait ordonné la nuit dernière. Il était impatient de voir si Charlotte aimerait sa surprise.

Quand ils atteignirent une petite clairière près de la route, il s’arrêta et descendit de cheval, faisant signe au garçon d’écurie de s’occuper des chevaux.

– J’ai quelque chose à vous montrer, dit David à Charlotte en l’aidant à descendre.

– Oh ?

Le temps de la partie risquée était venu. Il lui offrit son bras, qu’elle prit. Il fit un signe de tête au garçon d’écurie, qui saisit les rênes de leurs deux chevaux et les guida le long de la route.

– Où va-t-il ? demanda-t-elle.

– Je lui ai dit que nous marcherions au retour. Sa main tenant fermement le creux de son bras, il se dirigea vers le bois.

– M. Masters… dit-elle, en traînant un peu des pieds.

– Charlotte, vous êtes en sécurité avec moi, je vous le promets.

Il craignit un instant qu’elle courre après le garçon d’écurie pour récupérer son cheval, ou même parte seule à pied vers la maison.

Elle ne le fit pas, il exulta. Dès lors, tout allait se dérouler en douceur. Il avait enfin Charlotte pour lui.

Mais tandis qu’ils traversaient les bois et que les bruits de cascades d’eau leurs parvenaient, elle traîna à nouveau des pieds.

– Suis-je déjà venue ici auparavant ?

– Oui. Nous avions l’habitude de jouer dans cet endroit. Vous ne vous souvenez pas ?

Ils s’approchèrent de l’orée du bois pour observer la Tamise. Il se demanda si elle se souvenait de Saddle Island, au milieu, soi-disant à cause de sa forme inhabituelle. On leur avait défendu de s’y rendre enfants. Maintenant il y avait un belvédère. Et un pique-nique généreux avait été emmené plus tôt par les domestiques.

Elle creusa ses doigts dans son bras. Apparemment elle s’en souvenait. Mais quand il scruta son visage, s’attendant à y voir de la surprise ou du plaisir, elle était pâle comme un fantôme.

– Que faisons-nous ici ? demanda-t-elle, une pointe étrange de panique dans la voix.

Il les mena vers un bateau amarré près d’un petit embarcadère sur la rive.

– Nous nous rendons sur l’île pour pique-niquer.

Brusquement, elle laissa tomber son bras.

– Certainement pas. Je repars.

Bon sang, pourquoi redevenait-elle nerveuse ? Il avait cru qu’ils avaient dépassé ce stade.

Ramassant ses jupes, elle se précipita vers les bois en courant presque.

– Ne soyez pas absurde, cria David en se ruant derrière elle. Nous ne pouvons partir sans avoir vu Saddle Island.

Il la saisit à la taille, ayant l’intention uniquement de l’arrêter, mais elle se débattit violemment contre lui.

Croyait-elle qu’il avait l’intention de la ravir là-bas ? Pour quel genre d’homme le prenait-elle ?

– Calmez-vous, c’est simplement un pique-nique, je le jure. Il n’y a aucune raison pour…

– Vous ne pouvez pas m’emmener sur ce bateau ! Je n’irai pas ! Laissez-moi partir !

Il y avait autre chose, quelque chose de bizarre.

– Charlotte, vous êtes…

– Il vous l’a dit, n’est-ce pas ?

Elle agitait frénétiquement son bras.

– Qui m’a dit quoi ? Je ne comprends pas de quoi vous parlez !

Quand elle se tourna dans ses bras pour lui faire face, il vit, choqué, les larmes ruisseler le long de son visage.

– Arrêtez de faire semblant ! Je sais que mon père a du vous parler. C’est la raison pour laquelle vous faites tout ceci. Elle saisit le revers de sa veste. S’il vous plaît, je ne veux pas aller sur le fleuve, je vous en prie ! Je… je ferai tout ce que vous voulez, quoi que vous vouliez. Mais ne…

– Shh, chérie, shh, je vous promets de ne vous obliger à rien, murmura-t-il, en l’étreignant étroitement. Je vous jure que votre père ne m’a rien dit !

Il le lui répéta en la serrant, essayant de la calmer. Son cœur souffrait d’entendre ses sanglots. Il comprit trop tard. Sa peur n’avait rien à voir avec le fait de se retrouver seule avec lui. Elle concernait le fleuve.

– Tout va bien, la rassura-t-il encore et encore. Vous êtes en sécurité. Nous n’irons nulle part à proximité de l’eau.

Oh, bonté divine, qu’avait-il fait ? Il n’avait pas eu l’intention de lui faire du mal. Il n’avait certainement pas eu l’intention de la rabaisser.

Quelque part dans le maelstrom de sa peur, ses paroles durent l’atteindre, car elle arrêta de se débattre contre son étreinte. Mais maintenant elle tremblait violemment et cela l’inquiétait. Tombant sur la bande herbeuse, il l’entraîna avec lui afin de pouvoir la bercer sur ses genoux, la calmer de ses mains, la tenir étroitement.

Il fallut un certain temps pour stopper ses larmes et encore plus pour la calmer suffisamment et qu’elle arrête de trembler.

Quand il fut certain qu’elle avait retrouvé toute sa maîtrise, il recula et saisit son visage dans le creux de ses mains.

– Vous sentez-vous mieux ? demanda-t-il doucement.

Ses yeux étaient rouges et gonflés.

– En fait, je me… sens un peu imbécile.

– Non. Pressant sa tête contre sa poitrine, il caressa ses cheveux. Je suis désolé. Je n’avais pas idée, ou je n’aurais jamais…

– Je sais, marmonna-t-elle contre son manteau humide. Je l’ai compris maintenant.

 – Ce n’était qu’une surprise stupide. Je pensais que vous apprécieriez de vous rendre sur l’île pour un pique-nique.

Elle rit de façon aiguë.

– Mais vous ne vous doutiez pas que vous partiez avec une folle.

– Pas une folle. Mais je voudrais savoir pourquoi…

– Je deviens folle à la vue d’un bateau sur le fleuve ? termina-t-elle pour lui.

Ignorant son ton désapprobateur, il déposa un baiser dans ses cheveux.

– Vous aviez l’habitude de jouer dans l’eau avec les enfants plus âgés. Quand cela a-t-il changé ? Comment cela a-t-il changé ?

– Si je vous le dis, vous allez rire de moi, chuchota-t-elle.

– Non. Il l’installa plus confortablement sur ses genoux. Je vous le promets.

Tournant un regard prudent vers lui, elle fouilla son visage.

– Et vous ne me ferez pas aller sur le fleuve ?

Sa gorge se serra.

– Non. Il caressa ses cheveux en arrière de son visage strié de larmes. Pas si vous ne le voulez pas.

– Si je ne veux pas ? Elle essaya de rire et échoua. Je préférerais mâcher des aiguilles.

Il sortit son mouchoir et le lui offrit. Elle se moucha et essuya ses yeux.

– C’est arrivé l’hiver de mes neuf ans, alors que nous vivions encore près d’ici. Il y a eu une tempête et la Tamise a gonflée et très vite. Maman et moi marchions à côté quand mon bonnet préféré s’est envolé. Avant qu’elle puisse réagir, je me suis précipitée après mon bonnet.

David voyait la peur grimper en flèche sur son visage, et il se sentait impuissant à la faire disparaître.

– Le courant m’a emporté. Je… je me suis débattue, mais je ne savais pas nager et la force de l’eau était si puissante. Notre valet de pied a plongé derrière moi, mais j’avais été déjà emmenée assez loin.

Sa poitrine se soulevait au rythme de ses respirations croissantes.

– Pendant un instant nous avons été proche de ne pas réussir. L’eau tourbillonnait et j’ai coulé, entraîné par mes jupes en laine. Le valet de pied m’a perdu de vue – je ne sais pas pendant combien de temps. Tout ce dont je me souviens, c’est de mon horrible panique à ne pouvoir respirer, savoir que j’étais sur le point de mourir.

Un frisson la traversa et il lui frotta le dos, regrettant de ne pouvoir faire plus.

– J’ai du perdre connaissance. Quand je suis revenue à moi, j’étais allongée sur la berge et ma poitrine me faisait mal car quelqu’un appuyait dessus, pour éjecter l’eau de mes poumons. Maman se penchait sur moi et les dents du valet de pied claquaient à cause de leurs immersions dans les eaux glaciales.

Bon Dieu, elle avait failli mourir ! Son cœur s’arrêta au simple fait d’y penser.

– J’espère que votre père l’a bien récompensé pour vous avoir sauvé la vie.

Elle adressa à David un sourire blême.

– Le valet a quitté son service avec uniquement ce que lui a donné Maman. Je crois qu’il a ouvert un magasin de cuisine à Reading.

– Et vous avez peur du fleuve depuis ?

– Des lacs, des fleuves… Elle déglutit. L’océan me donne des cauchemars. Je commence… à tout revoir, à ressentir la panique, la douleur brûlante de l’eau pénétrant mes poumons juste avant de perdre connaissance. Je me tends même en voyant des ponts. Un soupir d’épuisement lui échappa. Je sais que c’est irrationnel et bête…

– Certainement pas. La peur de la noyade est parfaitement rationnelle. Pour vous, la peur est un peu exagérée, c’est tout. Qu’a dit Shakespeare à ce sujet ? "L’aveugle crainte, quand la raison clairvoyante la guide, marche d’un pas plus sûr que l’aveugle raison, qui, sans crainte, trébuche". Il est dangereux de vivre totalement sans peur.

Elle le regarda bouche bée.

– Qu’y a-t-il ?

– Vous lisez Spenser et citez Shakespeare ? Elle émit un rire tremblant. Vous n’êtes pas du tout comme que je le croyais.

Les mots le prirent de court, lui rappelant ce qu’elle lui avait dit dans les agonies de sa peur.

– Oui, Je sais ce que vous croyiez, dit-il fermement. Que je suis du genre à utiliser votre terreur contre vous.

Elle grimaça.

– Je suis désolée. J’ai tellement l’habitude que mon Père…

Quand elle s’interrompit et détourna son regard du sien, un flot d’appréhension noua son ventre.

– L’habitude que votre père fasse quoi ? la pressa-t-il doucement.

– Rien.

Elle avait déclaré que son père avait du lui révélé sa faiblesse et David n’y avait rien vu d’anormal.

Mais… maintenant qu’il se souvenait de leur conversation au dîner lors de la première soirée, quand son père avait évoqué son incapacité à nager. Charlotte était devenue pâle. Sur le moment, il n’y avait pas prêté attention, mais…

– Charlotte, votre père utilise-t-il votre peur de la noyade pour vous menacer ?

Pendant un long moment, elle tritura le mouchoir dans ses mains. Quand enfin elle répondit, sa voix contenait une pointe d’amertume.

– Il essaie.

La colère bouillonna en lui. Il n’était pas étonnant qu’elle soit nerveuse en compagnie d’hommes.

– Pendant tout ce temps, j’ai cru que votre père n’était qu’un âne. Maintenant je vois que c’est également un tyran.

Elle rencontra progressivement son regard.

– Il l’est effectivement.

Le nœud dans son ventre se serra.

– Et vous croyiez qu’il m’a exposé ceci ?

Le remords se propagea sur ses joues.

– Je ne réfléchissais pas. Vous agissiez comme si vous aviez changé d’avis au sujet de m’épouser et mon Père m’avait menacé qu’il agirait ainsi si je n’étais pas… agréable avec vous, je croyais qu’il pouvait avoir… ou que vous pouviez avoir… Elle déglutit. Je suis désolée, je n’aurais pas du supposer que vous aviez conspiré tous les deux dans cette histoire. C’était très incorrect. Vous avez toujours été extrêmement gentil avec moi.

– Quand je ne vous force pas à monter à cheval, répliqua-t-il acidement, en se souvenant de la façon dont elle avait réagi. Vous pensez que je suis un tyran comme lui, n’est-ce pas ?

– Non. Elle le regarda avec sérieux. Plus maintenant, David.

Il cilla.

– Vous m’avez appelé David.

Un sourire chaleureux trembla sur ses lèvres.

– Je suppose que oui.

C’était la plus belle chose qu’il ait jamais entendu. Cela le rendit douloureusement conscient qu’elle était assise sur ses genoux, ses mains délicates appuyées sur son torse et une nouvelle douceur dans ses yeux.

Le feu entra en éruption dans ses veines. Il ne s’arrêta pas pour réfléchir ou lui donner un avertissement. Il l’embrassa.

Et elle l’embrassa en retour. Par Dieu, comme elle l’embrassait, avec l’innocence tendre d’une femme qui n’a jamais essayé. C’était le paradis. Et l’enfer. Parce que ce n’était pas assez.

Ignorant tout sauf à quel point c’était merveilleux, il saisit sa tête et prit ses lèvres avec plus d’audace. Avant même de s’en rendre compte, il fit glisser sa langue à l’intérieur de sa bouche.

Elle se recula brusquement, les yeux agrandis.

– Que faites-vous ?

Il reprit à contrecœur ses sens.

– Je suis désolé, je n’aurais pas du aller aussi loin, fit-il, en voulant se donner des gifles pour l’alarmer encore une fois. Je désirais simplement vous donner un vrai baiser…

– Un vrai baiser ? Au lieu de sembler choquée ou inquiète, elle parut intriguée. D’accord.

Son pouls battit violemment la chamade.

– D’accord, pour quoi ?

Elle agrippa de ses doigts le revers de sa veste avec un sourire tremblant.

– Montrez-moi ce qu’est un vrai baiser.

La chaleur grandit en lui. Penchant la tête, il effleura ses lèvres.

– Ouvrez-moi votre bouche, chérie, murmura-t-il, et je vais vous montrer.

Elle le fit. Et il le fit.

Que Dieu l’aide. La bouche de Charlotte était un festin capiteux. Elle était chaude et succulente, insupportablement douce. Et quand elle noua ses bras autour de son cou et se donna totalement en un baiser vorace avec un enthousiasme timide qui enflamma son sang, il se rendit compte qu’il était dans le pétrin.

Aucune nuit avec une serveuse n’était comparable à cela, le plaisir luxueux d’embrasser une femme qui le désirait pour lui-même, et non pour l’argent qu’il pouvait payer ou le titre qui serait un jour sien. Il pourrait très bien s’y accoutumer.

Enfer et damnation.

Chapitre six

Charlotte n’avait jamais rêvé qu’une femme respectable puisse éprouver autant de plaisir avec un baiser. Elle avait supposé que seules les femmes effrontées que son père fréquentait en étaient capables.

À en juger au plaisir croissant que David lui donnait avec sa bouche, les relations entre hommes et femmes pouvaient être très différentes de ce qu’elle avait cru.

– Oh, mon ange, murmura-t-il contre ses lèvres, vous me rendez fou.

– Vous aussi, chuchota-t-elle.

Ce fut tout ce qu’elle réussit à dire avant qu’il ne reprenne sa bouche, sa langue jouant avec la sienne, plongeant et replongeant en des attaques soyeuses qui la firent frémir dans des endroits bizarres. Les vrais baisers étaient encore mieux et pourtant l’autre avait été très agréable.

Ses mains glissèrent, au début en bas de ses épaules, puis de haut en bas le long de ses côtés comme s’il les comptait. Il respirait difficilement – elle aussi, d’ailleurs – et une grosseur étrange était pressée contre ses fesses.

Brusquement, il brisa leur baiser.

– Nous devons nous arrêter.

– Pourquoi ? demanda-t-elle, encore étourdie par la délicieuse sensation d’avoir été embrassée en profondeur.

Son rire fut tremblant.

– Parce que je ne veux pas vous déflorer ici, sur la berge, devant Dieu et tout le monde.

– Oh. La chaleur se répandit sur ses joues. Elle ne savait pas ce qu’être défloré signifiait, mais cela devait être scandaleux. Ai-je fait quelque chose de mal ?

– Pas vraiment. Il prit tendrement son visage dans le creux des mains. Mais je ne crois pas que nous devrions continuer à rester assis ainsi.

En un instant, elle réalisa qu’elle était perchée sur ses genoux comme une… une traînée, ses bras autour de son cou. Bonté divine, que devait-il penser d’elle !

S’agitant sur ses genoux, elle dit : je suis désolée. Je… je ne…

– Ne vous excusez pas. Il se leva et épousseta ses culottes de cheval. Je ne regrette pas une minute de ces baisers. J’espère que vous non plus.

Un sourire prudent pointa sur ses lèvres.

– Non.

C’était donc ce que l’on faisait de coquin avec une fripouille. Elle appréciait plutôt. Elle ne devait pas retenter la chose, évidemment, surtout s’il y avait un risque "d’être déflorer", mais elle comprenait maintenant pourquoi de jeunes femmes étaient tentées. Les baisers étaient terriblement excitants.

– Mais je regrette de gâcher votre joli pique-nique, continua-t-elle.

– Bêtise que cela, il n’est pas du tout gâché.

Son regard croisa le sien.

– Je ne peux pas aller là-bas.

– Je sais. Il sourit. Attendez-moi. Je reviens de suite.

Elle sembla confuse quand il bondit dans le bateau et le libéra de son mouillage. Quand il prit les rames et se mit à ramer vers Saddle Island, son cœur se serra de peur pour sa vie.

Mais comme il naviguait sur les eaux tourbillonnantes du fleuve avec l’aisance d’un spécialiste, son sang s’accéléra pour une nouvelle raison. David était le portrait même du mâle viril, aux cheveux ébouriffés par le vent et aux muscles saillants. Elle détestait l’admettre, mais il était encore plus beau que le capitaine Harris.

Le Capitaine Harris ! Mon dieu, elle l’avait totalement oublié. Que cela révélait-il de son caractère ? Elle était une mauvaise fille.

Maintenant qu’elle avait le capitaine à l’esprit, elle ne put s’empêcher de comparer les deux hommes. Sous certains aspects ils étaient semblables – tous les deux séduisants, deux gentlemen, aussi forts que virils. Tous les deux la faisaient rire, ce qu’elle considérait comme très important, car son Père ne déclenchait que sa fureur.

Mais David était un étalon pur-sang comparé au côté hongre du capitaine Harris. Ce dernier ne possédait pas la chaleur de David ou son énergie inlassable – il était aimable, mais pas sérieux, comme David pouvait l’être quelquefois. Évidemment, David avait aussi un côté espiègle, qui, lors de divertissement, ne parlait pas en faveur de son caractère.

David disparut dans le belvédère, avant d’en émerger quelques minutes plus tard avec un grand paquet qu’il posa au fond du bateau.

Un sourire pointa sur ses lèvres quand il rama pour revenir. Il avait du préparer ce pique-nique à l’avance avec ses domestiques. Imaginez-ça ! Pour elle. Il n’était pas étonnant qu’il eut été si déterminé à se rendre sur Saddle Island.

Pourtant il avait changé ses plans à sa demande. Un homme qui faisait une telle chose pour une femme ne pouvait manquer de caractère, n’est-ce pas ? Il aimait les mêmes livres qu’elle et il pratiquait l’architecture en amateur. Cela parlait aussi en sa faveur.

Il atteint le ponton et amarra le bateau, avant de descendre sur la rive avec le paquet, qui tintait à chaque foulée.

– Nous pouvons toujours faire notre pique-nique. Et nous n’avons même pas besoin de le faire ici, si vous ne le souhaitez pas.

Pendant l’heure suivante, ils passèrent un moment plaisant. Il avait fait préparer par les domestiques un véritable festin – de la charcuterie et du fromage, des tartines de pain beurré, des pêches à la crème et quelques petits délicieux gâteaux au citron, accompagnés de vin dans une flasque en argent. Ils échangèrent sur toute sorte de sujets – son école, sa gouvernante, ses espoirs pour le domaine qu’il hériterait.

Elle lui parla de quelque chose qu’elle n’avait jamais révélé à personne, qu’elle rêvait secrètement d’ouvrir une école pour jeunes filles afin de leur enseigner les sciences, l’histoire et les mathématiques, les mêmes matières que les hommes apprenaient. Il ne se moqua pas d’elle comme un autre homme aurait pu le faire. Il sembla même comprendre pourquoi elle était si passionnée par l’idée.

Dès qu’ils furent rassasié et que le soleil avait glissé de façon alarmante, il prit son manteau et saisit une boîte de tabac à priser. Elle l’avait vu avec auparavant et s’était demandée s’il fumait. Mais lorsqu’il l’ouvrit plusieurs parfums, dont du citron, s’en échappa.

Il lui tendit la boîte.

– Un bonbon pour la dame ?

– C’est ce que vous gardez toujours là ? Elle en prit un et le fit éclater dans sa bouche.

– Des pastilles de citron. Des pastilles de menthe. Des pastilles de bergamote. Il lui sourit. J’aime les friandises.

– J’ai en effet remarqué votre penchant pour les desserts, le taquina-t-elle quand elle en prit un autre et le lui tendit.

Les yeux brillants, il attrapa sa main et la porta à sa bouche, saisissant le bonbon de ses doigts.

Alors que sa respiration devint difficile, il retourna sa main pour embrasser la paume, avant de la garder dans la sienne.

– J’ai besoin de vous demander quelque chose.

– Cela semble sérieux, répondit-elle, en se battant pour rester nonchalante.

– En effet. Il mêla ses doigts aux siens. Je sais que c’est beaucoup trop tôt et vous me prendrez probablement pour un fou, mais je veux que vous considériez au moins ce que je suis sur le point de dire.

Pour la première fois depuis leur rencontre, il semblait mal à l’aise. C’était assez touchant.

– Je veux vous épouser, Charlotte, dit-il brusquement.

Sa respiration se paralysa dans sa gorge. Elle ne savait pas si elle devait hurler de joie ou fuir d’inquiétude.

– David…

– Ne dites rien maintenant. Ses yeux se soudèrent aux siens avec une intensité qui lui arracha un frisson délicieux. Tout ce que je vous demande dans l’immédiat, c’est de me donner une chance. Il nous reste encore trois jours avant votre départ. Passez du temps avec moi, faisons connaissance. Ne focalisez pas votre esprit contre moi.

Elle lui adressa un sourire timide.

– Je ne suis pas le moins du monde opposée à vous, David.

Le soulagement inonda ses traits.

– Dieu merci.

– Mais… Elle mordit sa lèvre inférieure. J’ai cependant quelques inquiétudes.

– Pourquoi cela ne me surprend-t-il pas ? plaisanta-t-il, avant d’ajouter plus sobrement, quelle sorte d’inquiétudes ?

– Je ne veux pas d’un débauché pour un mari, lui répéta-t-elle, en pensant à la bonne charmeuse du petit déjeuner. Combien de bonnes rivalisaient-elles pour attirer son attention chaque jour ? Et combien en avait-t-il embrassé, à la façon passionnée qu’il venait de l’embrasser ?

Son expression de dignité offensée la rassura un peu.

– Je ne suis pas aussi débauché, grogna-t-il. Je ne me marierais pas avec une femme si je ne pouvais lui être fidèle.

Elle voulait le croire.

– J’ai d’autres inquiétudes, comme votre jeu d’argent.

– Je joue aux cartes occasionnellement, sans plus. J’ai peine à croire que cela soit suffisant pour vous inquiéter.

– Et la boisson ?

– Charlotte, répondit-il avec fermeté, tout ce que je peux promettre, c’est d’être modéré dans mes habitudes. Mais je ne vais pas me transformer en moine, si c’est ce que vous désirez.

– Non, ce n’est pas ce que je veux, s’empressa-t-elle de dire. Évoquant ses baisers fiévreux, elle ajouta, je ne suis pas certaine de vouloir que vous viviez comme un moine. Je suis juste…

– Vous êtes inquiète, je sais. Je le comprends. Et je promets de ne vous forcer à rien. Pour le moment, je vous demande seulement de me laisser vous courtiser, afin que vous sachiez qui je suis vraiment. D’accord ?

Elle serra sa main.

– Je peux le faire.

– Parfait, fit-il d’une voix enrouée. C’est bien.

Les jours qui suivirent, David confirma que ses paroles étaient exactes. Il ne souleva plus la question de mariage, mais il la courtisa avec détermination. Il lui apporta des violettes et lui écrit un très mauvais sonnet. Il se leva avant tous les autres pour aller avec elle se promener à cheval. Ils passèrent des heures à discuter, tissant son rêve dingue d’une école pour jeunes filles qu’il construirait et pour lequel elle courrait.

C’était bien évidemment une bêtise. Leurs rôles étaient imposés. Il devait être un grand lord et elle devait en épouser un. Pourtant elle adorait leurs conversations trop fantasques. Elle avait peur de tomber amoureuse de lui, d’être amoureuse alors qu’il ne soit intéressé que par une bonne alliance.

Ou d’apaiser leurs parents. Leurs pères étaient excessivement contents de les voir ensemble, comme l’était sa mère. La mère de David, cependant, ne semblait pas trop ravie. Après leur pique-nique, Lady Kirkwood s’assura qu’ils soient toujours chaperonnés.

Être pourtant avec David, même en compagnie des autres, était grisant. Bien que de temps en temps Charlotte se sente coupable d’avoir oublié si rapidement son affection pour le capitaine en faveur de David, elle essayait de ne pas y penser.

La seule ombre sombre sur leur relation apparut quand elle descendit, lors de leur dernier jour à Kirkwood Manor, et trouva David plongé dans une conversation profonde avec la domestique, et que Molly se sauva, en rougissant furieusement. Quand Charlotte lui demanda de quoi ils avaient parlé, il lui répondit que c’était une affaire de ménage et changea de sujet.

Bien que l’incident la harcela toute la matinée, elle se dit qu’elle voyait des problèmes là où il n’y en avait pas. Dans tous les autres cas, David se montrait un homme de caractère. Elle se concentra sur ce constat.

Cette nuit, pendant que les dames étaient encore au salon et les messieurs dans le bureau, elle s’échappa pour se retirer dans sa chambre en moment où David quittait les hommes pour récupérer une bouteille de porto à la cave. La voyant seule, il l’entraîna dans une alcôve et se mit à l’embrasser avec fougue.

Il ne rencontra aucune résistance – elle avait passé deux jours à rêver d’être seule avec lui, de son baiser. Pour elle, cet interlude intime, était comme tomber à l’improviste sur un puits dans le désert. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était boire, boire et encore boire.

Quand enfin ils se séparèrent, il dit d’une voix éraillée : Devez-vous partir demain ? Il serra violemment sa taille, son regard enflammé et brûlant. Si vous demandiez à votre père, il prolongerait certainement votre séjour d’une semaine.

– David, lui répondit-elle, ayant accordé à cette question une pensée, j’ai besoin de temps loin de vous pour être certaine de ce que nous faisons.

Ses doigts s’incrustèrent dans sa taille.

– Pour avoir le temps de me comparer à votre capitaine Harris.

Elle rit.

– Je vous assure que le capitaine Harris est très loin de mes pensées. Mais elle ne voulait pas se précipiter dans un mariage avec un homme qu’elle connaissait à peine, surtout quand il embuait son cerveau par sa présence. Elle avait besoin de réfléchir à cette histoire sous la lumière froide, rationnelle de sa maison, loin de David et de ses droguant baisers.

– En plus, poursuit-elle, votre père a annoncé que vous vous rendrez en ville dans une semaine. Vous pourrez alors me rendre visite.

– D’accord. Mais entre-temps…

Il l’embrassa à nouveau, longtemps, férocement et profondément, la laissant faible. Quand il recula, ses yeux brûlaient d’une passion qui fit courir des frissons jusqu’à ses orteils.

– Pour que ceci reste frais dans votre esprit. Surtout quand vous fréquenterez ce maudit officier de cavalerie.

– Fréquenter ! Je crois que vous êtes jaloux, David Masters.

Sa bouche s’étira en une ligne belliqueuse.

– Qu’est ce que cela fait si je le suis ? J’ai le droit de me sentir propriétaire de vous, non ?

Elle retient son souffle. C’était la première fois qu’il faisait des sous-entendus au mariage depuis ce jour au fleuve. Elle savait aussi ce qu’il demandait vraiment – un signe de ce qu’ils avaient, à tout le moins, un accord.

– Oui, dit-elle doucement. Vous en avez vraiment le droit.

La tension déserta son visage. Il se tournait vers elle encore une fois quand sa mère apparut derrière eux.

Ils se séparèrent et il marmonna quelque chose sur le fait d’aller chercher du vin.

Aussitôt qu’il fut parti, Lady Kirkwood observa Charlotte en fronçant les sourcils.

– À votre place, Miss Page, je ferais attention.

Luttant pour ne pas rougir, Charlotte leva le menton avec défi.

– À quoi ?

– À ce que vous faites avec mon fils. Le mauvais genre de femme peut le tenter aisément à mal se comporter.

L’avertissement la piqua

– Alors c’est une bonne chose je ne sois pas ce genre de femme, n’est-ce pas ?

La vicomtesse eut un sourire mince.

– Qu’est-ce qui vous fait croire que je parlais de vous ? Je pensais juste que vous devriez savoir que mon fils est honnêtement porté par sa réputation. Elle tendit son bras. Venez maintenant, votre mère a besoin de vous.

Charlotte passa devant elle pour retourner dans le salon, la tête haute, mais à l’intérieur, elle avait l’impression d’être une épave. Elle avait fait tout pour devenir une lady comme elle, mais cette dernière semblait déterminée à penser le contraire. C’était sa seule raison d’affirmer de si horrible propos vis à vis de son fils. N’est-ce pas ?

Les paroles de Lady Kirkwood poursuivirent Charlotte toute la nuit, la laissant bouche sèche et anxieuse. Charlotte ne connaissait que l’adulte David depuis moins d’une semaine. Comment pouvait-elle être sûre qu’elle le voyait lui et non pas une version de lui qu’il montrait en compagnie ?

Pire encore, son père lui avait choisi David comme époux - ce qui devait la mettre sur ses gardes. Sauf que David n’aimait pas son père, ce qui prouvait son discernement. En plus, elle jugeait un homme aussi bien que son père et son instinct lui disait que David était exactement tel qu’elle le pensait – un homme quelquefois espiègle, avec un bon cœur et un caractère noble. Ce n’était que le hasard du destin si son père désirait qu’ils soient mariés. Laisser cela l’influencer vers une autre direction serait bête. Non ?

La nuit s’avança alors qu’elle hésitait entre son inquiétude des motifs de David à l’épouser et les rêves de ce qu’un mariage avec lui pouvait ressembler. Après 3h00, elle renonça à dormir et se dirigea vers la bibliothèque. Elle choisissait un livre quand elle entendit du bruit à l’extérieur.

Quand elle s’approcha de la fenêtre, elle sourit. Apparemment elle n’était pas la seule à ne pouvoir dormir. David était en dessous sur la terrasse – bien que lui tournant le dos, elle reconnaissait son atroce robe de chambre. Même dans l’obscurité du clair de lune, les rayures étaient bien manifestes.

Elle se demanda si elle allait oser descendre et sortir furtivement pour le rejoindre quand quelqu’un d’autre apparut. C’était cette bonne charmeuse, Molly. La fille s’avança à côté de lui, et se glissa entre lui et la balustrade, nouant ses bras autour de son cou.

Se raidissant, Charlotte attendit que David repousse la fille. Mais il ne le fit pas. Il se mit à l’embrasser avec la même passion ardente qu’il avait témoignée à Charlotte.

Cette fois, il ne s’arrêta pas au baiser. Tandis que Charlotte les regardait avec horreur, il remonta les jupes de Molly et souleva ses jambes de part et d’autre des siennes, dans la même attitude vulgaire que Charlotte reconnut être celle qu’elle avait surprise entre son père et une prostituée. Puis David se mit à bouger de la même façon vulgaire.

Le cœur de Charlotte vola en éclats.

Blêmissant, elle se recula brusquement, luttant pour ravaler la bile qui montait dans sa gorge. Comment cela était-il possible ? Comment pouvait-il lui faire cela ? Elle avait cru qu’il pourrait vraiment tomber amoureux d’elle.

Oh mon Dieu, comme elle avait eut tort à son sujet ! Et penser qu’elle avait été dans ses bras il n’y a que quelques heures ! Comment osait-il ? Ils n’étaient même pas fiancés, mais ils avaient un accord. Comment pouvait-il embrasser Charlotte avec une telle passion et ensuite, la même nuit faire… faire ça avec une domestique de cuisine ? C’était impensable ! Scandaleux !

Impardonnable. Ce n’était pas acceptable - pas avant d’être mariés, ni jamais. S’il pouvait voleter si facilement des bras d’une femme à une autre, il n’était pas l’homme qu’elle croyait.

C’était ce à quoi elle devait s’attendre si elle se mariait avec lui. Combien de temps passerait-il avant qu’il fasse l’étalage de ses femmes devant elle ? Combien de temps avant que sa vie se termine exactement comme sa mère ? Il n’était pas étonnant que son père l’approuve – les loups couraient toujours en meute.

Son estomac se noua et elle se rua vers sa chambre à coucher juste à temps pour rendre le contenu de son ventre dans le pot de chambre. Elle resta au dessus, tremblante, la peau moite en se tenant l’estomac. Que devait-elle faire ?

Elle devait rompre, et c’était tout, aussi vite et discrètement que possible.

Mais comment ? Si elle ne lui donnait pas une bonne raison pour changer d’avis, il l’embrasserait et lui parlerait doucement jusqu’à ce qu’elle cède. Et si elle le réprimandait pour ce qu’elle avait vu, il l’écarterait ou le nierait. Pire encore, il pourrait la harceler pour qu’elle l’épouse de toute façon. Grâce à elle, il savait maintenant exactement comment le faire, aussi - aller voir son père et le laisser la tyranniser pour lui.

Il ne le ferait pas, lui disait son cœur. Il n’est pas ce genre d’homme.

Les larmes piquèrent ses yeux. Son cœur ne croyait pas qu’il soit le type d’homme à flirter avec une femme en étant engagé à une autre, non plus. Son cœur était un imbécile aveugle, ignorant toute l’évidence de son caractère. Même maintenant, son cœur protestait de la même évidence vue par ses yeux, lui affirmant qu’elle avait du voir un domestique ou Giles.

Elle retient son souffle. Cela aurait-il pu être Giles ? Avait-elle bondi sur la mauvaise conclusion ?

Pendant une seconde, elle se cramponna à cet espoir. Puis elle se souvient de la façon dont cette fille flirtait toujours avec David. Pas avec Giles, mais David. Molly avait même rougi à quelque chose qu’il avait dit ce matin. De ce que Charlotte savait, il avait arrangé le rendez-vous ce soir. Il avait agi comme s’il avait quelque chose à cacher. Sinon, pourquoi aurait-il changé de sujet quand Charlotte lui avait demandé des explications ?

Il y avait aussi le peignoir hideux. Leur premier jour, Giles était descendu au petit déjeuner avec sa propre robe de chambre, une chose en soie bleue fanée.

Son cœur se tordit dans sa poitrine. Non, seulement David était si confiant en son charme qu’il se sentait serein en portant les rayures les plus laides. Et elle s’était aussi laissé prendre à cette confiance ! Comment avait-elle pu être aussi idiote ? Comment n’avait-elle pas pu se rendre compte que les tendres sollicitations de David étaient fausses ? À l’évidence, il avait joué un rôle pendant tout ce temps, résolu à gagner son argent.

Il avait affirmé ne pas se soucier de son argent.

Il avait dit ne pas vouloir non plus se marier, mais cela avait changé dès qu’il avait vu qu’elle était jolie ! Apparemment il pouvait supporter un mariage pour l’argent si sa femme était assez belle.

Les larmes ruisselaient maintenant en bas de ses joues. Comment avait-elle pu se laisser être trompée par lui ? Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

Elle passa l’heure suivante à sangloter dans son oreiller. Même après avoir pleuré, remplie de la désolation qui l’étouffait. Elle était étendue dans le lit, serrant fermement l’oreiller humide contre sa poitrine. Si elle pouvait se tenir à l’écart pendant quelques heures, ils quitteraient cet endroit. Elle serait en sécurité.

En sécurité ? Un frisson la traversa. Peut-être de David et de ses deux visages - mensonges et tricheries, mais pas de son père. Il se moquerait que David ait flirté avec une domestique. Si elle lui racontait tout, il lui dirait des âneries du genre de regarder de l’autre coté, car c’était précisément ce qu’il attendait de sa mère. Et si elle annonçait qu’elle refusait d’épouser David…

Sa bouche devient sèche. Elle n’osait pas encore parler à son père. Se souvenant de ses menaces, elle se frotta fiévreusement les bras en une tentative vaine de bannir la peur glaciale volant autour d’elle. Son père n’accepterait pas son refus. Il l’amènerait sur un bateau et naviguerait sur les mers jusqu’à ce qu’elle le supplie de s’arrêter, jusqu’à ce qu’elle donne son accord à ce qu’il exigeait.

Oh, que devait-elle faire ? Elle pourrait attendre de parler à son père jusqu’à ce qu’ils atteignent Londres, mais cela ne ferait que retarder le pire. Éventuellement, David ferait une offre formelle et son père demanderait qu’elle l’accepte. Et si elle ne le faisait pas…

Des tentacules glacials de peur se nouèrent autour de son cœur. La seule façon pour que son père la laisse en paix, c’était que David ne fasse pas de demande. Son père le lui reprocherait, évidemment, mais il ne serait pas capable de faire autre chose.

Sa respiration s’accéléra. Oui, cela fonctionnerait !

Mais comment réussir ? Se levant, elle arpenta la chambre. Elle devait faire en sorte que David renonce. Elle aurait adoré lui jeter son badinage avec la domestique à la figure, mais il nierait. Donc elle devait le convaincre qu’elle avait changé d’avis, mais d’une telle façon qu’il en soit content. Elle devait le provoquer pour qu’il la méprise.

Apercevant le bureau, elle marcha vers lui. Elle lui écrirait une lettre exposant en détail exactement pourquoi elle était un mauvais choix de femme, fortune ou pas. Elle promettrait de rendre sa vie misérable s’il l’épousait. Et combien il détesterait d’avoir sa fierté piquée, car elle le ferait aussi. Elle l’exaspérerait au point qu’il se laverait les mains de sa famille entière et d’elle.

Lui donner une part de son esprit ne s’avérerait pas difficile ; dans l’immédiat, c’était tout ce qu’elle pouvait faire pour ne pas l’étrangler après l’avoir trahie. Son sang regorgeant d’une indignation vertueuse, elle s’assit et ramassa son stylo.

Il lui fallut deux heures pour parfaire sa missive. Quand elle eut fini, elle se recoucha, épuisée, mais se sentant nettement plus sous contrôle. S’il ne refusait pas de l’épouser dans les instants suivants sa lecture, il était un imbécile. Il pouvait être un goujat sans cœur, à la langue douce, mais David n’était pas un imbécile.

Maintenant elle devait arriver à dire au-revoir sans montrer sa tristesse, afin que ni David ni son père ne soupçonnent quelque chose. Et la lettre devait être laissée à David sans que son père l’apprenne et demande à voir ce qu’elle avait écrit. D’ailleurs, on ne permettait pas à de jeunes dames d’écrire à de jeunes hommes célibataires.

Elle cacha la lettre dans son coffret d’écriture, puis s’étendit sur le lit pendant qu’elle réfléchissait au moyen de la livrer. Un domestique ? Non, elle ne pouvait pas se fier à eux pour ne pas en parler à son père ou aux parents de David.

Pourrait-elle la glisser dans la chambre de David ? Difficilement. Il était probablement revenu dans sa chambre et si elle était surprise avec lui, elle devrait se marier avec lui ou être déshonorée.

Peut-être pourrait-elle attendre jusqu’à ce qu’elle soit revenue chez elle…

Il lui sembla que quelques minutes s’étaient écroulées quand un cri de son père la fit sursauter, confuse. Mon Dieu, elle s’était endormie ! Son père donnait des ordres aux valets de pied, essayant de les presser à descendre les malles emballés.

La porte s’ouvrit et la tête de sa mère apparut.

– Oh, dieu merci, tu es réveillée. Ton père est pressé de partir. Il a peur du temps. Es-tu prête ?

Son père se précipita dans la pièce.

– Laissez tomber. Il planta ses mains sur ses hanches. Où en es-tu avec le jeune Masters ?

Quelle dommage qu’elle ne puisse révéler la vérité : je le déteste, le méprise et je ne me marierai jamais avec lui !

Elle se redressa dans le lit.

– Je crois qu’il a l’intention de me rendre visite à Londres, Père.

Son père fronça les sourcils.

– Alors il n’a pas proposé le mariage ?

– Pas officiellement, non.

– Mais tu crois qu’il va le faire.

Elle se prépara mentalement à mentir.

– Probablement. Ce n’est l’affaire que de quelques jours.

– C’est vrai. Un jeune homme de ce genre – il doit être prudent.

Elle serra ses mains dans ses poings, derrière son dos.

– Oui.

– Très bien alors, habille-toi. Nous devons partir.

Heureusement, son père était si pressé qu’elle ne vit David que brièvement et sa mère les empêcha d’avoir un moment en privé. Enfin, la façon dont il la regarda fit bouillir son sang. Comment osait-il il lui adresser ce regard brûlant après ce qu’il avait fait ?

Elle fulmina à ce sujet durant tout le trajet de retour à Londres. Le temps qu’ils arrivent à destination, plusieurs heures plus tard, elle avait trouvé un moyen d’envoyer sa lettre. Elle ne pouvait pas utiliser un des domestiques, car ils étaient tous des espions de son père et elle ne pouvait pas l’envoyer sans que son père l’affranchisse. Il voudrait d’abord la lire.

Mais David viendrait à Londres dans quelques jours et il y avait un garçon qui vendait de petits pains devant la maison chaque matin. Elle le paierait pour qu’il la livre. Elle devait juste s’assurer que David sache exactement de qui elle provenait, et qu’on ne puisse rattacher la lettre à elle au cas où elle tomberait entre de mauvaises mains.

Elle serait prudente, très prudente. Mais d’une manière ou d’une autre, elle éloignerait David Masters de sa vie pour toujours.

Tom Dempsey ne le croyait pas. La jeune demoiselle du 15 St James’s Square lui avait confié une lettre à livrer. Et elle le rémunérait également de façon coquette. Il en oubliait presque la pluie tandis qu’il se pressait dans les rues, la précieuse lettre soigneusement glissée à l’intérieur de sa poche.

Malheureusement, il était si occupé à se féliciter de sa bonne fortune qu’il ne vit pas le garçon plus âgé, portant un sac rempli d’enveloppes jusqu’à ce qu’il le percute. Le sac explosa en dispersant le courrier autour de lui comme des confettis gigantesques.

– Espace d’idiot ! fit hargneusement l’autre garçon alors que Tom fixait bouche bée le désastre. Que penses-tu avoir fait ? Il attrapa les oreilles de Tom. Allez, viens, aide-moi à les ramasser ! M. Bowmar aura ma tête si je perds toutes ces lettres à cause de toi !

Les deux garçons se bousculèrent pour les ramasser alors que la pluie tapait sur leur dos et que l’encre sur les enveloppes commençait à couler. Quand la dernière fut dans le sac, l’autre garçon partit en courant sans même plus qu’un merci.

– Maudit soûlard, ronchonna Tom, maintenant trempé jusqu’aux os alors qu’il se pressait.

Mais quand il arriva à la bonne adresse, il fouilla sa poche et constata que sa lettre avait disparu. Frénétiquement, il tapota toutes ses poches, avant de revenir sur ses pas, espérant qu’il l’avait peut-être laissé tomber en chemin. Après avoir atteint le carrefour où il avait rencontré l’autre type et en ne la trouvant toujours pas, il dut admettre l’évidence. D’une façon ou d’une autre elle était tombée et s’était mêlée aux autres lettres.

Il gémit. Ce type mesquin était parti et la bonne fortune de Tom avec lui.

La demoiselle avait dit qu’elle lui donnerait une partie de l’argent quand il aurait livré la lettre et l’autre quand il ramènerait un mot du maître d’hôtel de la maison disant qu’il avait fait ce qui lui était demandé. Maintenant il n’avait rien à lui apporter. Et que devait-il faire ?

Zut, zut, zut.

Pendant ce temps, dans les bureaux du Morning Tattler, Charles Godwin, un jeune reporter, était convoqué dans le bureau de son rédacteur.

– Voyez cette lettre qui vient d’arriver, dit Bowmar, en brandissant une feuille de papier.

Il était assis sur un tas de missives à l’apparence tragique, de l’encre coulant. Bowmar lut à haute voix quelques lignes d’une longue liste plutôt tranchante des péchés d’un pauvre type.

– Je veux que vous vous en serviez pour un article sur un des sujets dans lequel vous excellez, celui des maux de la société. C’est rentable.

Bowmar la lui jeta et Charles la lut. Il y avait de l’esprit, à la façon d’écorcher un corps vivant, mais il jurerait que cela n’avait pas été destiné au journal.

– Vous ne pouvez pas publier ça. C’est personnel.

Bowmar lui adressa son habituel sourire doucereux.

– Elle est arrivée avec le reste du courrier. Et il n’y a aucune adresse en retour.

Charles retourna l’enveloppe et ne vit que de l’encre brouillée. Il croyait distinguer un M, mais ce fut tout.

– Cela n’a pas d’importance. Vous ne pouvez l’imprimer en toute conscience. C’est évidemment privé et quelqu’un portera plainte contre vous pour diffamation. Il rendit la lettre à Bowmar, désignant une ligne particulière. Il est même dit que l’homme est le fils d’un vicomte.

– Tout n’est qu’allusion. En plus il y a bon nombre de fils de vicomtes. Et personne ne peut porter plainte contre le papier pour diffamation à moins que ce qu’on dit dedans ne soit faux. Même s’ils le font, vous montrez simplement que cette lettre commence par "Cher Battant Voyant" et est signée "Mlle Monkey". Personne ne pourrait vous reprocher de croire qu’elle était destinée à être publiée.

L’insouciance joyeuse de Bowmar déclencha la colère de Charles. Les deux partis reconnaîtraient sûrement ce que cela signifierait, même si personne d’autre ne le faisait. La lettre était privée, à l’évidence, le résultat d’une liaison qui s’était mal terminé. Quelque part le cœur d’une jeune dame se brisait parce qu’une fripouille avait abusé d’elle. Il lui semblait qu’il était malveillant de tirer profit de sa misère.

Le fait que Bowmar s’en moqua et s’attendit à ce qu’il fasse le sale travail réveilla son tempérament impétueux, quelque chose pour lequel Charles était célèbre.

– Seul un goujat sans cœur imprimerait cette lettre.

Bowmar se rassit et ricana.

– Un cœur ? Un cœur n’a pas de place dans les affaires de presse, monsieur. La matière aussi juteuse et cette histoire fera vendre des journaux par centaines.

– Je ne le ferai pas. C’est incorrect.

Ses yeux se réduisant à des fentes, Bowmar prit la parole.

– Vous ferez ce que je vous dis si vous voulez garder votre emploi.

Depuis son arrivée chez Bowmar il y a deux ans, Charles avait subi plusieurs dilemmes moraux. Il avait serré les dents et surmonté chacun d’eux sans perdre son emploi. Mais celui-ci lui restait au travers de la gorge. Et il en avait assez.

– Je me fiche de mon emploi, si c’est ce que je dois faire pour elle. Il se tourna vers la porte. J’arrête.

Charles sortit sans un regard en arrière.

Chapitre sept

Cinq jours après que les Pages eurent quitté Berkshire pour Londres, David revenait vers les écuries après son galop du matin. Monter à cheval était son salut depuis le départ de Charlotte, bien que cela ne l’ait pas éloigné de ses pensées.

Un sourire courba ses lèvres. Il était amoureux. Aucun doute à ce sujet. Il n’arrivait pas à dormir sans penser à elle. Et dans deux jours il la reverrait à Londres. Cette fois il l’obligerait à lui donner une réponse. Il était jeune et était quelquefois un imbécile, mais il n’allait pas la laisser s’échapper.

Évidemment, son père serait ravi. Il soupira. Il haïssait être un jouet entre les mains de son père, mais c’était inévitable. Si l’aspect pratique et l’amour arrivaient à coïncider, eh bien, pourquoi devait-il se poser des questions ?

Aussitôt que David pénétra dans le manoir, un domestique lui annonça que son père le demandait expressément. David se précipita dans le bureau de son père, surpris de le trouver en train de marcher à pas lents et de boire du whisky, jamais un bon signe à cette heure.

– Vous vouliez me voir, Père ?

Son père pivota pour le fixer d’un regard qui aurait congelé la vapeur, avant de poser brusquement un journal sur le bureau.

– Veux-tu m’expliquer comment cela a pu se produire ?

– Qu’est-ce qui s’est produit ? demanda David, perplexe.

– Voici un article qui rapporte des choses très critiques sur un gentleman qui te ressemble à si méprendre.

Un frisson parcourut la colonne vertébrale de David. Des choses très critiques à son sujet ? Dans le maudit Morning Tattler ?

Saisissant le papier, il se mit à le lire. C’était un éditorial rempli d’attaques pompeuses contre les gentlemen " indisciplinés ". Comme exemple, le rédacteur avait publié une lettre d’une jeune femme dont la dignité avait été piétinée par un tel homme :

Cher Battant Voyant,

Récemment j’en suis venue à penser que l’honneur et le bon caractère sont des costumes de commodités pour vous – quelque chose que vous mettez chaque fois que vous voulez dîner sur une femme particulièrement juteuse. Mais nous savons que sous la coûteuse robe de chambre rayée, vous êtes aussi vaniteux, en mentant de bon cœur, aussi capricieux et mortel que les eaux de la Tamise.

Alors, pendant que vous jouez et courez la gueuse avec vos amis débauchés de Cambridge, comptant activement les jours où vous deviendrez vicomte afin de pouvoir mener une vie dissolue en toute impunité, souvenez-vous de cela : autrefois une dame vous a vu tel que vous êtes vraiment. Elle a vu la vanité derrière chacune de vos remarques et l’hypocrisie derrière chacun de vos baisers. Vous avez apaisé son bon sens durant un bref instant grâce au charme sensuel du débauché, mais au final, elle vous a reconnu comme un libertin impénitent qui en profite, en s’amusant, pour tromper les sentiments d’une jeune dame et pour le plaisir de détruire des vies féminines.

Si vous devriez lui demander sa main, soyez sur d’une chose. Elle se marierait avec vous si on la force, mais elle ne détournera jamais les yeux de votre dispersion, n’admettra jamais votre tyrannie et ne vous donnera jamais ce qu’un homme attend de sa femme – la loyauté et le soutien. Aussi pensez-y à deux fois avant de prendre un aspic dans votre lit.

Vôtre avec mépris,

Miss Monkey

Il ne pouvait respirer, son sang battant si fort dans ses oreilles qu’il crut qu’il allait s’évanouir comme une fille stupide. Miss Monkey. Était-ce Charlotte ? Comment avait-elle pu écrire cette… chose ignoble ?

Chaque mot enfonçait un couteau dans son cœur. Il ne comprit à peine le reste de l’éditorial, dans lequel le rédacteur rageait contre le comportement de jeunes gentlemen envers des femmes respectables dans le voisinage de Cambridge. Il n’entendit pas les questions de son père ou ni même ne remarqua la pièce autour d’eux. Il était juste là, transpercé par ses mots.

Pourquoi avait-elle écrit cela ? Qu’avait-il fait ? Ils avaient conclu un accord. Il avait été certain qu’elle l’appréciait. La dernière fois qu’il l’avait embrassée, elle avait aussi semblé heureuse et désireuse de l’épouser que lui.

– Et bien ? répéta son père. Je vois sur ton visage qu’il s’agit bien de toi.

Il hocha la tête, seulement à demi-conscient de le faire

– Dois-je supposer qu’il a été écrit par Charlotte Page ?

– Très certainement, répondit-il faiblement.

– Ainsi, qu’as-tu à en dire ? Qu’as-tu fait à cette fille ?

La chaleur brûla ses joues.

– Je n’ai fait rien sauf lui demander d’être ma femme.

Et d’agir comme un imbécile follement épris. Et exposer son cœur à sa dague, qui se tordait même maintenant dans sa poitrine.

– Elle a du entendre des ragots sur moi après son retour à Londres.

Mais pourquoi l’avait-elle cru ? Le couteau s’enfonça un peu plus profondément - le fait qu’elle eut appris quelques vilainies de sa vie de débauché et qu’au lieu de venir vers lui pour en parler, fasse ça. Elle n’avait même pas attendu de le revoir pour l’accuser. Elle avait envoyé cette lettre à ce maudit journal pour qu’elle soit publiée ! Comment avait-telle pu ?

Il savait qu’elle était légèrement hautaine, qu’elle avait des idées dingues sur lui et sa réputation, mais il ne s’était pas attendu à quelque chose de si inexplicablement cruel. Quelle sorte de femme faisait une chose pareille ?

Sa seule consolation était que personne ne supposerait que c’était lui qui…

Le sang se figea dans ses veines. Il relut l’article, un glacier prenant possession de son corps, congelant tout ce qu’il touchait.

– Tout le monde saura que c’est moi.

– Ridicule. Elle a eu au moins le bon sens de ne pas employer vos noms. La seule raison pour laquelle j’ai deviné, c’est à cause de ta robe de chambre.

David leva les yeux vers son père.

– Précisément. J’ai porté cette robe de chambre à Cambridge maintes fois. J’étais connu pour cela. Il jura. Il ne faudra pas très longtemps avant que la rumeur dise que c’est moi.

Le visage de son père se vida de toute couleur.

– Où est-elle maintenant ?

– Je l’ai donné à Giles.

Son père fit mander Giles. Aussitôt que le jeune homme fut là, leur père lui demanda : Où est la robe de chambre que ton frère t’a donnée ?

Giles jeta un coup d’œil incertain en direction de David.

– Pourquoi ?

– L’as-tu ? aboya son père.

– Elle est dans ma commode.

– L’as-tu déjà porté publiquement ?

Giles déglutit, craignant à l’évidence d’être accusé de quelque chose.

– Non, Monsieur.

– Bon. Brûle-la alors.

– Quoi ? Pourquoi ?

David lui lança le journal, puis se tourna vers son père.

– La brûler ne changera rien. Des centaines de types à Cambridge m’ont vu avec.

Tandis que Giles lisait l’histoire, David arpentait la pièce, incapable de se réchauffer, incapable d’arrêter la glace qui l’enveloppait.

– Nous intenterons un procès au Tattler pour diffamation, dit son père.

David pivota.

– Confirmant ainsi à tous que c’est moi ? Êtes-vous fou ?

– D’après toi, ils le sauront déjà, lui répondit-il sèchement. En plus si la petite chienne veut te ruiner publiquement, elle doit également subir la ruine.

Pour une raison quelconque, une image de Charlotte terrifiée reculant devant le rivage du fleuve nagea dans l’esprit de David. Mais évidemment c’était une fausse image. Si elle craignait vraiment son père, pourquoi envoyer cette lettre à un journal ? Elle était sûrement assez intelligente pour se rendre compte que Lord Page reconnaîtrait sa main. L’homme avait vu David en robe de chambre un matin. Il assemblerait le reste.

David ravala un juron. Peut-être était-ce la raison pour laquelle elle l’avait fait - pour punir son père. Cela avait au moins du sens. Elle n’était pas assez courageuse pour s’identifier, mais elle était assez courageuse pour traîner le fils de l’ami de son père dans un scandale afin de détruire le plan de Lord Page de la marier.

Quelle que soit ses raisons, elles étaient insupportables. Il n’oublierait jamais ce qu’elle avait fait. Ni pardonnerait.

Le glacier enveloppant son corps glissait maintenant vers son cœur.

– Aussi séduisante que soit l’idée de ruiner Miss Page en ce moment, fit David acidement, c’est la façon la plus sure d’alimenter le feu. Elle sera présentée comme une martyr pendant que je serais diffamé dans la presse à cause de ma tentative de la diffamer. Donnez à la presse un morceau même de la vérité et ils bondiront sur nous comme des chiens enragés. Ils exhumeront le fait que vous avez voulu que je l’épouse pour sa fortune et que son père avait des espoirs d’ascension politique. Nous serons publiquement humiliés comme des fripouilles intrigantes, ce qui est probablement exactement ce qu’elle veut.

La fureur arctique glissant sur lui était considérablement préférable à la première lance, chauffée à blanc, de douleur dans son cœur. Le gel était le bienvenu, l’étreignant, lui permettant de figer son âme en un bloc ferme de glace.

– Le silence est notre meilleur atout. Le silence et l’espoir que personne ne me raccorde à cette maudite lettre.

Son père jeta un coup d’œil à Giles.

– Que fais-tu encore là comme un imbécile bouche bée ? Va brûler cette robe de chambre. C’est une chose que nous pouvons faire.

– Oui, monsieur, marmonna-t-il et il fuit la pièce.

David resta le regard fixé sur la porte, désormais insensible même au niveau de la plante de ses pieds.

– Je suis désolé, fils, dit son père à voix basse. C’est ma faute, je les ai fait venir ici. Pour te demander de considérer cette gamine comme une femme. Je n’avais pas idée qu’elle était si folle.

Non, mais David savait. Quelque part, la part de lui, qui traitait tous les gens avec prudence, savait que ses parents et elle étaient du genre imprévisible. Il aurait du écouter cet instinct, au lieu de laisser son sexe le conduire dans les problèmes comme d’habitude.

Il détestait l’admettre, son père avait eu raison. L’amour était pour les imbéciles et les enfants. David n’aurait jamais du combiner les avantages pratiques d’épouser Charlotte avec un peu d’émotion douteuse et folle. Il ne serait pas trouvé là, le cœur en lambeaux.

Parfait. Il surmonterait ceci du mieux qu’il pourrait, mais il apprendrait de ses fautes. Il n’y aurait plus de débauche, plus de jérémiade à propos des investissements de son père, plus d’orgies d’ivresse avec ses amis. Il n’y aurait certainement plus aucunes tentatives de mariage d’amour. Il en avait fini. Il fixerait le cours de sa vie avec la même efficacité impitoyable qu’elle.

Et après que les ragots se soient apaisés et qu’il ait eu le temps de réfléchir à un plan, il ferait payer Charlotte Page pour avoir fait de lui un objet de raillerie public. On verrait s’il ne le faisait pas.

Charlotte était sur le point d’entrer dans la pièce du petit déjeuner quand la voix forte de son père flotta jusqu’à elle dans le couloir.

– Je vous le dis, cette fois elle est allée trop loin ! hurla son père.

Son cœur faisant des embardées, Charlotte se glissa à côté de la porte pour écouter.

– Vous ne savez pas que c’est elle, fit la voix timide de sa mère. Vraiment, Rowland…

– Quoi ? Vous la défendez après cette parodie ? Il y eut le bruit d’un froissement de papier. Elle l’a envoyé au Morning Tattler, entre toutes les choses ! J’ai vu le jeune Masters dans cette robe de chambre un matin - je sais que c’est lui qui est concerné dans la lettre.

Le cœur de Charlotte s’arrêta presque. Une lettre ? Ils avaient pris connaissance de sa lettre ? Non, ce n’était pas possible. Pas dans le journal.

– Cela ne lui ressemble pas, plaida sa mère, mais je suis sûre que c’est une autre fille qui a écrit au journal. Il a une réputation, vous savez.

– Et cette ligne : "aussi capricieux et mortel que les eaux de la Tamise " ? C’est quelque chose qu’elle dirait. Et elle l’a qualifié de "libertin impénitent " à notre arrivée à Berkshire. Vous ne vous souvenez pas qu’elle traite ses amis de "débauchés" ?

La peur rampa vers le ventre de Charlotte, la déchirant, la faisant tituber sur ses pieds tandis qu’elle reconnaissait des expressions de sa lettre. Oh mon Dieu, oh mon Dieu, oh mon Dieu, comment s’était-elle retrouvée dans le Morning Tattler ?

– Je ne crois pas que notre Charlotte…

Une gifle résonna, puis un cri aigu de sa mère. Charlotte se figea, la panique la gagnant. Son père n’avait jamais frappé sa mère, de ce qu’elle en savait. S’il devait commencer maintenant, à cause de la stupide, stupide lettre de Charlotte…

– Rowland, s’il vous plaît, dit sa mère à voix basse, frapper les meubles ne résoudra rien. Les domestiques entendront. En plus vous ne pouvez pas être certain que qu’il s’agit d’elle.

Le soulagement inonda Charlotte, mais ce n’était que temporaire. La colère de son père serait certainement indomptable après cet événement. Et que lui ferait-il ? Il ne lui pardonnerait jamais, jamais !

– Je lui ai demandé trois fois depuis notre retour comment cela s’était passé avec lui, s’exclama-t-il, et elle a été muette comme une carpe à chaque fois. Le papier se froissa à nouveau. C’est qu’elle complotait ceci, maudite soit-elle ! Je ne vais pas le tolérer, entendez-vous ? Elle s’excusera en personne devant lui. Je la ferais ramper devant lui et toute sa famille si c’est ce qu’il faut pour arranger les choses ! Car si elle ne le fait pas, je la suspendrais par ses maudits pieds au London Bridge jusqu’à ce qu’elle le fasse !

Cette idée déclencha la terreur de Charlotte.

Son père continua à jurer.

– Je vous jure, je ne la laisserais plus quitter cette maison. Elle restera enfermée dans sa chambre jusqu’à ce que l’enfer gèle ! J’en ai assez de son insolence !

Elle était faite comme un rat. Ayant peur qu’il déboule dans le couloir dans la minute et la trouve en train de rôder, elle se glissa vers la porte arrière de la maison. Dès qu’elle fut sortie, elle alla jusqu’à l’extrémité de leur petit jardin.

Elle marcha à pas lents sous son saule préféré, éperdue, cherchant à comprendre ce qui était arrivé et ce qu’elle devait faire. Comment sa lettre avait-elle pu arriver dans un journal ? Oh, si elle revoyait un jour Tom Dempsey, elle lui tordrait les oreilles ! Elle avait su que quelque chose n’allait pas quand il n’était pas venu chercher le restant de sa récompense.

– Miss Page ! fit une voix proche d’elle, la faisant sursauter.

Se tournant vers les barreaux en fer de la clôture, elle fut choquée de découvrir le capitaine Harris assis sur son destrier dans l’allée. La couleur envahit doucement ses joues. Elle avait à peine pensé à lui ces derniers jours, trop absorbé par sa douleur suite à la trahison de David.

– Que faites-vous ici ? chuchota-t-elle, en se précipitant vers la clôture.

Avant de pouvoir l’arrêter, il avait sauté de son cheval et pardessus les barreaux inclinés pour atterrir sur ses pieds devant elle.

– Je suis venu vous rendre visite, mais le maître d’hôtel m’a dit que vous ne receviez pas de visiteurs. Donc je suis passé par derrière, attendant de vous apercevoir.

Dans ces circonstances, elle ne sut pas si elle devait se sentir flattée ou inquiète.

– Je… je suppose que vous avez lu la lettre dans le journal.

Ses yeux se rétrécirent.

– Donc j’avais raison. C’est bien vous qui l’avez écrit.

Elle laissa tomber la tête de honte.

– Je n’avais pas l’intention de la faire publier dans les journaux. Cela devait rester privé. Une pensée la traversa qui glaça son sang. Comment avez-vous su que c’était moi ?

S’il savait, d’autres aussi.

Elle avait tu le nom de David, et personne ne devinerait que c’était lui, mais on pouvait découvrir que c’était elle qui l’avait écrit. Elle ne pourrait jamais se marier ! Qui épouserait une femme qui avait écrit une telle lettre, peu importe combien elle était légitime ?

La saisissant par le menton, le capitaine Harris souleva sa tête jusqu’à ce que son regard rencontre le sien.

– J’ai été si malheureux après votre départ que j’ai payé à un des domestiques pour qu’il me révèle où vous étiez et j’ai appris que votre famille se trouvait à Berkshire, pour rendre visite à la famille Masters. Et bruit court en ville que le jeune Masters est l’homme qui était mentionné dans la lettre. Mais je n’ai parlé à personne de vos liens, je vous le jure.

Son expression devenant plus solennel, il lui prit la main.

– En fait, je suis venu vous sauver. Je ne laisserais pas votre père vous marier à un tel goujat. Non !

Elle retient sa respiration.

– Qu’avez-vous l’intention de faire ?

– Vous épouser moi-même, chère jeune fille. Tombant à genou, il pressa un baiser fervent sur sa main. Je vous adore. Ne pourriez-vous pas dire la même chose ?

À bien y réfléchir, non. À la lumière de ses baisers explosifs avec David, son flirt bref avec le capitaine Harris ressemblait maintenant davantage à un menuet courtois qu’au prélude d’une liaison.

Elle fronça les sourcils. Bien sur que oui. Avec ses manières naturelles, le capitaine Harris n’était pas un libertin et une fripouille. Il ne s’était pas exercé pendant des années à briser le cœur de jeunes dames, il n’était pas non plus capable d’insulter une femme avec des baisers enflammés mais nettement incorrectes. Si cela le rendait peu un moins intéressant, c’était seulement parce que l’infamie pouvait être terriblement attirante. Mais l’infamie était de l’infamie et l’apparition ici du capitaine en dépit de sa disgrâce témoignait qu’il n’était pas un voyou.

– Nous partirons pour l’Ecosse dans l’heure, poursuivit-il, en fixant son visage avec une expression qui paraissait remplie d’adoration. Un ami nous attend même avec un cabriolet qui va distancer tout ce que votre père pourra envoyer après vous. Nous pouvons être à Gretna Green dans quelques jours et vous serez protégé une fois pour toute du mariage cruel que votre père cherche à arranger.

C’était un plan d’action audacieux, un plan absolument romantique qui l’aurait fait se jeter dans ses bras il y a deux semaines. Mais la trahison de David l’avait rendue prudente. Même si elle était ravie de l’offre du capitaine, les mots froids de son père sur ses intentions frappèrent son esprit, insidieux par leur poison.

– C’est assez soudain, répondit-elle.

Son visage s’assombrit.

– Peut-être avez-vous encore des sentiments pour cette fripouille.

– Non ! Elle serra sa main. Non, Jamais.

Avec une expression sérieuse, il appuya sa main sur sa poitrine.

– Si vous êtes inquiète de votre passé avec lui, je vous jure que ce n’est pas nécessaire. Je ne vous reprocherai jamais rien que lui et vous auriez pu avoir fait dans la chaleur du moment.

– Mon passé ? Fait ? Quand elle comprit ce qu’il disait, elle rougit violemment et tenta de libérer sa main. Je vous assure, monsieur, que je suis toujours vierge. Je ne laisserais jamais…

– Bien sur que non, très chère Charlotte, je n’avais pas l’intention de dire le contraire. Refusant de renoncer à sa main, il y déposa des baisers éperdus. Vous me permettrez de vous appeler Charlotte, n’est-ce pas ?

Ses yeux la parcoururent avec une tendresse qui apaisa l’insulte qu’elle croyait qu’il avait fait.

– Vous savez que Père ne vous donnera probablement pas ma dot, l’avertit-elle. Il est furieux de ce que j’ai écrit.

– Je m’en moque, fit-il, avec un air supérieur qui parut sincère. C’est vous que je veux. Nous vivrons d’amour.

La promesse idyllique la fit grimacer. Elle n’était pas sûre non plus de ce qu’était l’amour, mais elle était certaine de ne pas en ressentir pour le capitaine Harris. Cependant, s’il ressentait ce sentiment pour elle, c’était plus que ce qu’elle pouvait espérer maintenant que sa vie était détruite. Effectivement, il risquait tout pour l’avoir. Si quelqu’un apprenait qu’elle avait écrit les lettres, on se moquerait publiquement de lui. Pour un homme prendre un tel risque en sa faveur démontrait assurément profondément ses sentiments.

Et quel choix avait-elle, de toute façon ? Si elle n’épousait pas le capitaine Harris, son père ferait de sa vie un enfer. Il la forcerait à s’excuser auprès de David, ce qui était impensable. Aussi mortifiée qu’elle l’était que la lettre ait fini dans les journaux, elle ne voyait aucune raison pour s’excuser alors que c’était David qui lui avait causé du tort.

En plus si la presse découvrait qu’elle avait écrit la lettre, tout deviendrait encore plus cruel. Cela signifierait un énorme scandale et son père s’assurerait qu’elle en souffre.

Mais si elle s’enfuyait avec le capitaine Harris, son père ne pourrait plus jamais lui faire de mal. Elle aurait sa propre maison et un mari aimant qui se soucierait d’elle. Avec le temps elle en viendrait sûrement à l’aimer.

Quand elle sourit faiblement à cette pensée, le capitaine Harris serra sa main fortement sur son cœur.

– Est-ce oui, chère Charlotte ? demanda-t-il, ses yeux presque aussi beaux que ceux de David.

Repoussant la comparaison traîtresse de son esprit, elle couvrit sa main de la sienne.

– En effet, monsieur. J’accepte votre proposition.

Chapitre huit

Richmond, l’Angleterre

Novembre de 1824

Secouée par sa rencontre avec les fantômes de son passé, Charlotte se trouvait à la fenêtre de son bureau observant David monter dans sa voiture. Il n’avait pas changé. Il était toujours aussi agressif et audacieux comme toujours.

Elle appréciait plutôt cet aspect de lui.

Ces dernières années, elle avait pris l’habitude de faire danser les hommes sur son propre tempo. À partir du moment où elle avait fondé cette école, elle s’était jurée qu’aucun homme ne l’intimiderait plus jamais comme son père l’avait fait. Aucun homme ne l’utiliserait jamais plus pour ses propres buts comme son défunt mari l’avait fait. Dans son petit domaine, elle avait le contrôle.

Même le Cousin Michael avait respecté ses limites. Il avait été merveilleux de se lier d’amitié avec un homme qui connaissait la différence entre dicter et consulter, et dont l’anonymat lui rendait plus aisé de parler honnêtement avec lui. Et de garder ses distances.

David n’était jamais resté loin - jusqu’à ce qu’elle envoie cette lettre stupide qui les avait séparés pour toujours.

Elle n’arrivait toujours pas à croire que personne d’autre n’ait appris qui l’avait écrit, mais en quelques jours tout le monde avait découvert que David en était son sujet. Cette maudite robe de chambre l’avait trahi. Qui aurait pu croire qu’il était le seul fils de vicomte à porter une robe de chambre rayée à Cambridge ?

À ce moment là, Charlotte venait d’épouser Jimmy et n’était pas en position de faire quoi que ce soit à ce sujet. Elle avait donc dû regarder avec une mortification abjecte, David être diffamé dans la presse. Même si elle le détestait encore pour sa trahison, elle n’avait pas voulu qu’il subisse une humiliation publique.

Des caricatures imprimées dans les magasins se moquaient, des lettres courroucées arrivaient dans les journaux. Il était méprisé par la moitié des ladys de la bonne société. En effet, c’était une chose pour un mâle bien né de mener une vie de débauche - c’en était une autre de le faire si indiscrètement, au point que des jeunes dames écrivaient des lettres au journal contre lui.

Bien que ses amis se soient rassemblés autour de lui pour le protéger du mieux qu’ils pouvaient, chaque serveuse qu’il avait jamais embrassé en état d’ivresse avait raconté son histoire à la presse et chaque péché qu’il n’avait jamais commis était diffusé pour l’amusement du public.

Néanmoins, David était resté silencieux, ne révélant jamais son nom. À cette époque elle avait pensé que c’était parce qu’il ne désirait pas qu’elle révèle sa version de l’histoire, en le faisant apparaître encore plus mauvais qu’il ne l’était déjà.

Maintenant elle en savait davantage. Quelques années plus tard, elle avait appris que c’était Giles, et non David, qui portait la robe de chambre lors de cette nuit affreuse. Et sa honte avait été complète.

Elle était toujours remplie d’horreur en pensant à ce qu’elle avait fait si impétueusement. Certes, sa peur de son père avait été réelle et elle avait vraiment cru que David jouait avec ses sentiments. Cependant, elle aurait du s’assurer que la lettre ne tomberait jamais entre de mauvaises mains. Son dépit et sa lâcheté avaient ruiné la réputation de David pendant longtemps.

Quelle aurait-été sa vie si elle était allée le trouver en personne au lieu d’écrire cette stupide lettre ? Ou s’il avait deviné le rôle de son frère dans l’affaire et était venu vers elle pour lui révéler que ses hypothèses étaient fausses ?

Un soupir lui échappa. Elle ne l’aurait probablement pas cru. Elle avait été si certaine de son mauvais caractère, si convaincue de son excellent jugement. Alors elle avait aggravé sa faute en s’enfuyant avec Jimmy. Se souvenant de la demande de Jimmy, elle secoua la tête. Fille folle, bête. Vivre d’amour, effectivement. Quelle plaisanterie cela s’était avérée être.

Elle se détourna de la fenêtre. Non que Jimmy ne l’ait pas aimée. Quelquefois elle pensait qu’il l’avait vraiment aimé. Ils avaient vécu quelques fois des moments agréables ensemble. Mais à la fin, l’argent avait tout assombri.

Sa fugue et le scandale qui s’en étaient ensuivis, avaient envoyé son père dans l’au-delà. Il s’était cogné, mourant avant de pouvoir changer son testament et de la déshériter. Sa mère avait suivi peu de temps après. Par conséquent, Charlotte avait reçu un héritage très généreux. Tout cela aggravant simplement sa culpabilité et sa honte. Elle ne pouvait s’empêcher de se reprocher la mort de ses parents.

Jimmy lui avait dit de ne pas se culpabiliser. Mais alors, Jimmy désirait dépenser son argent, et il se moquait de la façon dont il était arrivé chez eux. Malheureusement, dépenser son héritage avait été son droit en tant que mari. Il ne lui avait fallu que deux ans pour en dépenser l’intégralité en vivant à outrance et en faisant de mauvais investissements.

Au moment où il avait fait l’erreur d’insulter un officier et de mourir dans un champ lors d’un duel, il ne restait qu’un peu d’argent pour payer son enterrement. Et même alors, elle avait dû emprunter sur sa petite pension.

Dieu merci, elle avait été capable de trouver une place dans une école de jeunes filles à Chelsea, sinon qui sait comment elle aurait vécu ?

– Bonjour, Charlotte, fit une robuste voix masculine derrière elle.

Elle sursauta, et se retourna pour découvrir son ami le plus proche sur le seuil.

– Pour l’amour du ciel, Charles, ne me surprenez pas comme ça !

Charles Godwin leva un sourcil blond.

– En fait, comme j’ai dix minutes de retard, je m’attendais à ce que vous soyez dehors, tapant du pied, prête à me rappeler combien vous êtes occupée quand l’école est en période d’inscription.

Retard ? Quoi ?

Soudain elle se souvient. Il avait promis de l’emmener aujourd’hui en ville pour voir la Collection d’Angerstein, afin de s’assurer que les peintures seraient convenables pour ses filles.

– Oh mon dieu, j’ai totalement oublié. Je suis vraiment désolée.

Avec un sourire qui semblait forcé, il pénétra dans la pièce.

– Votre oubli soudain a-t-il un rapport avec le fait d’avoir vu la voiture de Kirkwood partir d’ici ?

Ciel, c’était maladroit. Incapable de soutenir son regard, elle s’assit derrière son bureau.

– En fait, oui. Il est venu discuter d’une affaire.

– Une affaire ? Le soupçon obscurcit ses traits généreux.

Charles était la seule personne, à l’exception de la famille de David, qui savait tout de David et d’elle. Elle ne l’avait même pas rapporté au Cousin Michael, incapable de supporter qu’il connaisse le pire d’elle.

Mais Charles le savait. En fait, c’était de cette façon que le journaliste et elle étaient devenus amis. Si quelqu’un pouvait la conseiller, c’était lui. Comme le Cousin Michael, il ne faisait jamais pression sur elle, au-delà ce qu’elle pouvait accepter.

Faisant un geste en direction d’une chaise, elle attendit que Charles soit installé avant d’expliquer la raison de la visite de David et le legs de Sarah.

Quand elle mentionna le montant, le regard bleu de Charles se rétrécit.

– Cela ne ressemble pas à Sarah.

– Non. Mais Lord Kirkwood insiste en affirmant qu’elle a toujours été une alliée de l’école.

– Cela doit lui rester au travers de la gorge que la femme qui a détruit une fois sa réputation reçoive maintenant une part importante de l’argent de sa femme.

– Si c’est le cas, je n’en ai pas vu le moindre signe. Il a affirmé que ce qui s’est passé entre lui et moi est derrière nous. Et il a agi comme si c’était vrai.

– Ah, je vois.

Mais Charles ne paraissait pas voir quoique ce soit. Il semblait bouleversé. Et elle craignit de savoir pourquoi. Bien que Charles ait été dévasté par la mort de sa femme, Judith, il y a deux ou trois ans, durant ces derniers mois il avait précisé qu’il était prêt à poursuivre sa vie. À en juger son comportement récent, qui ressemblait plus à celui d’un prétendant qu’un ami, son empressement à avancer incluait Charlotte.

Elle ne savait pas que faire. Elle l’avait toujours beaucoup apprécié, mais elle ne l’avait jamais imaginé comme un homme avec qui elle pourrait se marier. Elle avait été proche de Judith et cela semblait déloyal de le contempler comme autre chose que le mari de sa vieille amie. Elle soupçonnait que la seule raison pour laquelle il ne lui avait pas encore demandé de l’épouser, venait du fait qu’il avait compris à quel point leur relation deviendrait maladroite si elle refusait.

Quelquefois elle se demandait s’il pouvait être le Cousin Michael. D’ailleurs, Charles était entré en possession d’une fortune par un oncle au moment de la mort de Jimmy – c’était là qu’il avait acheté le Morning Tattler en faillite pour le transformer d’un chiffon cancanier en London Monitor, un papier radical prêchant la réforme gouvernementale. Étant marié, il aurait voulu conserver son implication dans son école très privée.

Enfin, elle avait lu ses éditoriaux - qui ne ressemblaient pas au style du Cousin Michael. Et si effectivement Charles s’était camouflé sous les traits de son cousin toutes ces années, pourquoi continuer à agir de cette façon si maintenant il n’avait plus les liens avec Judith et une réputation à protéger ?

– Puis-je voir le document que Kirkwood vous a apporté ? demanda Charles.

– Évidemment. Elle le lui a donné.

Il prit son temps, le lisant plus soigneusement qu’elle.

– Seul un avocat pourrait l’affirmer à coup sûr, mais cela semble légal.

– Pourquoi ne serait-ce pas légal ?

– Parce que cela n’a aucun sens. Sarah était certainement assez futile pour vouloir qu’un bâtiment porte son nom, mais ce serait une bêtise que Kirkwood supervise la conception, car cela semble ouvertement destiné à vous jeter, son mari et vous ensemble. Ce n’est pas quelque chose qu’elle ferait, même de sa tombe.

La chaleur s’éleva sur les joues de Charlotte.

– Sarah n’était pas au courant de ma relation ancienne avec son mari.

– Vous ne pouvez en être certaine. Les maris disent un grand nombre de choses dans l’intimité du lit conjugal.

Elle s’arrêta de respirer. Cela ne lui était jamais venu à l’esprit, bien que cela expliquerait pourquoi Sarah était toujours si désagréable envers elle.

– Alors qu’en dites-vous ? Lord Kirkwood a inventé ce legs ? Pourquoi ? Qu’accomplirait-il ?

Il haussa les épaules.

– Peut-être veut-il reprendre là où vous vous êtes arrêtés tous les deux. Cela lui offre une excuse.

Un rire lui échappa.

– Vous devez plaisanter. Ce que je lui ai fait était impardonnable.

Charles la regarda posément.

– Vous êtes une femme belle et brillante, Charlotte. Peut-être qu’après un mariage avec l’Idiote Sarah, Kirkwood veut une femme avec plus de caractère.

Il n’était pas question de jalousie dans la voix de Charles. Elle se leva, gênée par la tournure que la conversation avait prise.

– Même si moi, poursuivit Charles, qui ne vous connaissait pas à cette époque ait compris combien vous étiez blessée quand vous avez écrit cette lettre, alors oui peut-être qu’il l’a fait aussi.

– Ne soyez pas stupide. Elle s’approcha de la fenêtre. D’après Anthony, qui m’en a parlé sans connaître mon implication, David Masters ne m’a évoqué qu’une fois devant ses amis. Bien qu’il ne leur ait pas révélé mon identité, il m’a affublé d’un surnom ignoble et a remercié Dieu de ne pas s’être retrouvé "mis un fer à la jambe par une femme à demi-folle". Cela ressemble-t-il au comportement d’un homme qui pourrait dire que j’étais "blessée" ?

– Cela ressemble à un homme sous le feu de la colère. Mais dix-huit ans offrent du temps à une personne de se calmer. Et vous dites vous-même qu’il n’a pas agi aujourd’hui comme s’il était furieux.

– Non, mais il n’a non plus agi comme s’il désirait me courtiser. David a toujours été capable de faire bonne figure quand cela est nécessaire.

– David ? répéta Charles, toujours le journaliste observateur de la presse. Après toutes ces années, vous pensez toujours à lui par son prénom ?

Quand elle maudit sa langue rapide, il ajouta : Vous devez avoir encore des sentiments pour lui.

Elle pivota, surprise.

– Ne soyez pas absurde. C’est bien du passé.

Il l’étudia un long moment.

– Si vous le dites.

Elle réussit à sourire.

– C’est une bêtise. Sarah a fait cela indubitablement par vanité et elle pensait qu’il serait très amusant de forcer son mari à être une partie de son plan. Marchant vers son bureau, elle ramassa le carnet qu’elle prendrait pour aller à l’expédition Angerstein à Pall Mall. Allons-y. Si nous ne partons pas bientôt, nous n’aurons pas assez de temps pour voir les peintures avant votre retour au journal.

– Je peux prendre une journée. Il se leva, son regard toujours sur elle. En plus après avoir fait le tour de l’exhibition, nous devrions rendre visite à mon ami Robert Jackson. Il peut être en mesure de faire la lumière sur ce document intéressant de Kirkwood.

– J’ai déjà l’intention de l’apporter à mon notaire.

– Ne le prenez pas mal, ma chère, mais même si votre notaire est parfaitement acceptable pour traiter de contrats avec des parents et d’accords avec des marchands, vous avez besoin de quelqu’un ayant une connaissance spécialisée en droit des successions. Jackson l’a.

Un soupir lui échappa. Elle détestait quand il avait raison.

– Très bien. Elle haussa les épaules. Mais je paierai les honoraires du notaire.

– Pour l’amour de dieu, Charlotte, laissez-moi…

– Je le pense vraiment. Je paie les honoraires ou je ne l’utilise pas.

Avec un regard exaspéré, il lui offrit son bras.

– Comme vous voulez, madame. Bien que je ne comprenne pas pourquoi vous devez toujours être aussi entêtée.

Prudente, plutôt. Même si elle prit son bras et le laissa l’emmener, elle avait appris de façon dure qu’une femme était responsable de son sauvetage. Le fait de compter sur un homme était une question risquée. Elle avait compté sur Jimmy pour la sauver et au contraire il l’avait laissée sans ressources. Puis elle avait été forcée de compter sur le Cousin Michael pour l’aider et même l’homme qu’elle en était venue à considérer comme un ami l’avait abandonnée.

Les hommes n’étaient pas la solution à ses problèmes et Charles ne l’était certainement pas. Il ne s’attendrait à rien d’autre d’elle que de l’amour et elle ne ressentait pas ce sentiment pour lui. Elle s’était mariée une fois sans amour, et elle ne voyait aucune raison de retenter la même erreur, même si Charles valait deux fois l’homme que Jimmy avait été. Elle n’était pas même certaine que l’amour soit judicieux de toute façon. Elle s’était imaginée amoureuse de David et cela ne leurs avait apporté que du chagrin.

En plus, elle avait trente-six ans, pour l’amour du ciel. Un mariage à cet âge serait absurde.

Bien qu’une liaison ne soit pas inopportune.

La pensée vient de nulle part, aussi choquante que tentante. Elle y avait déjà réfléchi, évidemment, mais elle l’avait toujours rejeté à cause de l’école et de la nécessité de faire respecter sa réputation. Mais avec l’école en difficulté et David désormais célibataire revenant dans sa vie…

Elle étouffa un juron. À quoi pensait-elle ? Ce serait le comble de la folie.

– Vous savez, Charlotte, il peut encore exister une raison pour que Kirkwood vienne chez vous avec ce legs, dit Charles, en la surprenant.

– Quelle est-elle ? souffla-t-elle, priant pour qu’il n’ait pas deviné la raison de la tension soudaine en elle.

– Peut-être que Sarah vous a laissé de l’argent par vanité. Mais si c’était inscrit dans un codicille, Kirkwood aurait pu influencer l’avocat à écrire le contrat qu’il vous a donné de telle manière à s’impliquer dans le processus.

– Dans quel but ?

– Afin de pouvoir contrôler comment les fonds sont dépensés. Afin que vous soyez là où il veut.

– Et où donc ? riposta-t-elle sèchement, devenant inexplicablement irritée de la détermination de son ami à considérer tout cela sous la pire lumière possible.

– Il a pu le percevoir comme l’occasion parfaite de revenir vers vous à cause de ce que vous lui avez fait cet été. Il pourrait l’utiliser pour obtenir vengeance.

Cette possibilité progressa pour la frapper là où cela faisait mal - la part d’elle qui trouvait encore David beaucoup trop séduisant.

– C’est ridicule, dit-elle d’une voix creuse. Dix-huit ans se sont passés. Personne ne tient rancune aussi longtemps, pas même Da… Lord Kirkwood.

– Nous verrons ce que dit le notaire. Mais écoutez-moi bien, Charlotte. Il y a anguille sous roche. J’en suis certain.

Malheureusement, elle aussi.

Chapitre neuf

La soirée avant que David ne retourne à l’école, il était assis à une table de l’Anguille et le Canard, attendant Joseph Baines, son avocat et notaire, en essayant de ne pas penser à ce que Charlotte dirait le lendemain.

Il ne pouvait la blâmer de ses soupçons. Elle devait trouver bizarre qu’il revienne dans sa vie après la façon dont elle l’avait traité. Il trouvait cela lui-même un peu bizarre, même après avoir correspondu avec elle pendant des années.

Dieu savait combien il avait été furieux cet été-là, surtout après avoir entendu dire qu’elle avait fugué. À ses yeux, elle n’avait pas seulement joué avec ses sentiments ou humilié publiquement, mais elle lui avait également fait un pied de nez en épousant son rival. Même maintenant, cela le piquait.

Il avait passé deux ans caché sur ses terres, se préparant à atteindre sa majorité. Mais il ne pouvait rester terré pour toujours. Finalement il s’était aventuré dans la société. Encore rejeté par des personnes qu’il avait considérées autrefois comme des amis, il avait décidé de leur montrer qu’il s’en moquait. Bien qu’il eut passé ses journées en des activités assez sobres, laissant son brillant ami Anthony se charger de ses investissements, il avait passé ses nuits en festivités débridés, tentant d’oublier Charlotte.

Lors de sa seconde année à Londres, la quatrième année après la publication de cette maudite lettre, des nouvelles de Charlotte avaient filtré jusqu’à lui. Il savait déjà que son mari et elle avaient hérité l’argent de sa famille, mais c’était la première fois qu’il avait entendu dire qu’elle était veuve depuis un certain temps et qu’elle travaillait comme professeur dans une école très prestigieuse de Chelsea.

Pour des raisons qu’il comprenait encore aujourd’hui à peine, cette nouvelle l’avait rendu furieux. Elle avait fait précisément ce dont elle rêvait depuis toujours ; elle s’était sortie de leur rencontre en sentant la rose, alors qu’il avait encore des matrones qui le battaient froid lors d’événements mondains. Elle avait entamé une nouvelle vie, pendant qu’il n’était même pas capable de trouver une femme convenable avec ce fardeau de scandale planant sur sa tête. Comme il avait éprouvé du ressentiment à ce sujet.

Une semaine après avoir entendu les nouvelles, ivre et furieux contre Charlotte, David avait parié une énorme somme en jouant au whist contre Samuel Pritchard. Gagner lui avait donné peu de satisfaction - Pritchard était au bord de la faillite et il avait risqué plus que ce qu’il pouvait se permettre, toujours une situation désagréable.

C’était alors que David avait découvert un moyen d’obtenir son argent de Pritchard et se venger de Charlotte en même temps. Tout d’abord, il avait persuadé Pritchard d’accepter un nantissement de la propriété sur laquelle se trouvait l’école depuis. Comme prévu, Pritchard n’avait pas été en mesure de vendre pour payer sa dette, mais il avait accepté de donner les loyers à David pendant quinze ans. À l’époque, Pritchard et sa famille vivaient à coté de Rockhurst, et l’homme avait été reconnaissant de l’opportunité de sauver son honneur sans mettre en faillite sa famille ou devoir vendre sa propre maison à perte.

Se souvenant du désir de Charlotte d’ouvrir une école, David s’était approché de Charlotte par l’intermédiaire de M. Baines, en faisant semblant d’être un cousin lointain du capitaine Harris afin de pouvoir l’amadouer et qu’elle installe son école sur le domaine de Pritchard. Elle avait été tellement désireuse de poursuivre son rêve qu’elle l’avait pris au mot. Il avait même ajouté un peu de son propre argent pour bonifier l’affaire, sans se douter qu’un jour il aurait besoin de cet argent pour tirer sa famille des dettes.

Son plan avait été celui-ci : demander un loyer bon marché jusqu’à ce que son école possède tout son personnel et fonctionne, jusqu’à ce qu’elle soit bercée de suffisance. Alors il aurait fait grimper radicalement les loyers en lui demandant de rembourser le prêt, l’observant avec joie patauger.

Un plan diabolique pour sûr. Et un qu’il était venu à regretter.

– J’espère que vous n’avez pas attendu longtemps, Milord.

Clignant de l’œil, David leva les yeux et vit que M. Baines était enfin arrivé. David brandit sa bière.

– Pas assez longtemps pour être ivre.

L’avocat rit.

– Quel dommage.

Jetant son chapeau sur le banc en face de David, il plia son corps maigre dans le siège et fit glisser un document sur la table.

– J’ai apporté votre contrat original avec Pritchard comme vous me l’avez demandé, mais vous le trouverez d’aucun secours. Je l’ai relu. Mon opinion professionnelle est qu’il n’y a rien que vous puissiez faire pour l’empêcher d’expulser la veuve.

Avec une grimace, David fit glisser le contrat dans son sacoche.

– Je sais que vous avez raison, mais je veux encore l’examiner.

Baines commanda une chope.

– Le "codicille" a-t-il passé l’examen ?

– Franchement, je n’en suis pas certain. Charlotte est trop intelligente pour avaler une telle histoire sur ma seule parole. Elle n’en discutera même pas jusqu’à ce qu’elle puisse le faire examiner par son propre notaire. Sera-t-il un problème ?

– Milord ! s’exclama Baines, son visage palissant sous l’insulte. Ce document est inébranlable. Votre notaire de famille et moi nous en sommes assurés.

– Pardonnez-moi, M. Baines. Cette affaire m’a perturbé.

– Je l’imagine, avec Pritchard sur le point de vendre Rockhurst à ce Watson du Yorkshire.

David but une gorgée de bière.

– En fait, cela pourrait m’aider. Il prouvera à Mrs. Harris qu’il est temps de déplacer l’école.

– Vous comprenez l’ironie de cette situation. Baines le scruta. Si vous deviez laisser les affaires suivre leur cours naturel avec Pritchard, Mrs. Harris se trouverez exactement là où vous aviez voulue qu’elle soit quand vous avez démarré tout ceci.

– Je ne le sais que trop bien. Je prie juste pour qu’elle ne le découvre jamais.

– Vous aviez une bonne raison d’être furieux.

– Oui. Et je me souviens que vous m’avez averti contre la demande de nantissement de Pritchard.

– Ce n’était pas contre le nantissement que je vous ai avertis. C’était intelligent. Au moins, vous avez eu la clairvoyance de comprendre que les loyers pour les propriétés à Richmond allaient grimper.

– Vous m’accordez trop de crédit. David but le reste de sa bière. Je me fichais de l’augmentation de ces maudits loyers ; la vengeance était mon seul objectif

– Oui, d’accord, ce contre quoi je vous ai avertis. Heureusement pour Mrs. Harris, vous avez changé d’avis.

David grogna.

– Elle m’a fait changer d’avis.

– Elle y est arrivée avec ses lettres, n’est-ce pas ?

Un rire triste lui échappa.

– Cette femme sait écrire, je lui accorderai cela. J’étais là, savourant le moment où je pourrais ôter le masque et demander ce qu’elle ne pouvait pas payer. Elle s’est mise alors à m’envoyer toutes ces missives, me remerciant de ma "gentillesse et de ma générosité", me demandant conseil sur la façon de sauver ses "chères filles" pour les empêcher de commettre les mêmes erreurs qu’elle. Il secoua la tête. Seul un homme avec un cœur de pierre aurait pu résister longtemps.

– Oui.

– J’aurais du lui dire la vérité alors. Mais après que Père…

Il s’interrompit, toujours incapable d’évoquer le suicide de son père, qui s’était produit six ans après que Charlotte eut ouvert son école. Deux suicides – son père et plus tard, sa femme. Le premier n’était pas de sa faute, mais le deuxième…

Baines leva les yeux, puis fronça les sourcils.

– Monsieur, un homme s’approche.

David eut à peine le temps de se tourner avant qu’un étranger atteigne la table, son chapeau à la main.

– Bonsoir, Milord. Mon nom est Ned Timms et je suis…

– Je sais qui vous êtes, grogna David en reconnaissant le nom d’un prêteur connu pour ses relations douteuses. Il se leva pour dominer l’homme. Vous avez l’audace de me coincer dans cet endroit public ?

Timms affichait l’expression placide d’un homme habitué à être repoussé, mais pas à être dissuadé.

– Vous ne me laissez pas le choix, Milord. Vos domestiques refusent de me permettre d’entrer dans votre maison.

– Car vous n’avez rien à me dire. Ma femme est décédée depuis un certain temps. Vous aurez beau essayer, vous ne pourrez obtenir le sang d’un cadavre.

– Elle a laissé beaucoup de dettes.

– Oui. Et j’ai remboursé toutes celles qui étaient légitimes.

– Sa dette avec moi était légitime, je vous l’assure.

Fouillant sa poche de redingote, il en retira un coffret à bijoux et l’ouvrit pour dévoiler les saphirs des Kirkwood, que David avait été incapable de trouver depuis la mort de Sarah.

– Elle les a utilisés en gage.

L’estomac noué, David baissa les yeux sur la parure scintillante - un ensemble comprenant des boucles d’oreille, un collier, un bracelet et un anneau. Elle faisait partie de la collection de bijoux appartenant à sa famille depuis des générations. Même son père, dans ses heures les plus sombres, n’avait jamais essayé de vendre ou d’en mettre une partie en gage.

Comment Sarah avait-elle pu faire cela ? Le détestait-elle pour mettre en gage quelque chose de si précieux appartenant à sa famille, plutôt que de venir vers lui pour demander de l’argent ?

Il connaissait la réponse. Leurs disputes portaient toujours sur ses jeux d’argent.

– Si ma femme vous était redevable, vous aviez alors des moyens pour recouvrir ses dettes. Les saphirs valent sûrement plus que toute dette qu’elle a pu contractée. C’est ainsi que les types de votre espèce opèrent, d’ailleurs, en s’attaquant à des personnes disposées à tirer des sommes dérisoires de leurs objets de valeur.

Il obtient une réaction du bâtard. Son regard se fit glacial.

– Ah, mais monsieur, un si bel héritage. J’aurais cru que vous souhaiteriez le garder dans la famille. Je serai heureux de vous le rendre pour un prix raisonnable…

– Allez au diable, l’interrompit sèchement David, en sachant fort bien que le prix raisonnable de l’homme serait supérieur à la valeur des bijoux. Vous ne recevrez jamais un penny de moi. Vos congénères et vous avez tué ma femme. Je ne veux pas de vous et de votre prix du sang.

Les yeux de l’homme se réduisirent à des fentes.

– Vous feriez bien de repenser votre position, monsieur. Je suis sûr que les journaux apprécieraient une petite friandise tentante de ce que votre femme était prête à faire pour gagner de l’argent pour ses… plaisirs.

Ce n’était pas le genre de chose à lui dire. Il s’avança, obligeant Timms à reculer à chaque pas.

– Me menacez-vous, espèce de ver ? Je vous le déconseillerais. J’ai de nombreux amis parmi les magistrats locaux et j’ose dire qu’un regard critique sur vos affaires démontrerait l’illégalité de certaines. Êtes-vous prêt à courir ce risque ?

Timms fut forcé de s’arrêter quand il se heurta à une table proche.

– Pardonnez-moi, Milord, dit-il, une pointe de ressentiment dans sa voix. Je pensais vous faire une faveur. Je me trompais.

– En effet. Mais maintenant que tout est clair, j’espère que nous n’aurons besoin de reprendre cette discussion. Me suis-je fait comprendre ?

Hochant la tête, Timms se glissa entre David et la table.

– Je ne vous dérangerai plus, monsieur. Puis il se précipita dehors.

David était toujours tremblant de rage en s’installant dans son siège à la table avec Baines.

– Vous avez entendu, je suppose.

– Oui. Êtes-vous certain que vous ne voulez pas les récupérer ?

– Absolument certain.

Comment pourrait-il les regarder à nouveau sans penser où ils avaient été et pourquoi ? En se demandant ce qui avait poussé son imbécile de femme à donner un objet de sa famille d’une telle valeur sentimentale ?

Se demandant à nouveau comment tout était allé de mal en pis avec elle.

Il commanda une nouvelle bière.

– Je n’aurais jamais du épouser Sarah.

– Vous avez fait ce que vous aviez à faire.

– J’en tire peu de réconfort maintenant.

Il aurait du épouser Charlotte. En fait, il avait été sur le point de l’approcher pour révéler sa déception ridicule, quand son père avait provoqué la faillite des finances de la famille. Ceci et le suicide de son père avait tout changé, faisant peser sur ses épaules le fardeau de soutenir sa famille. Faire face aux dettes, il savait qu’il n’y avait qu’une façon de les sauver – en se mariant avec une héritière.

Il avait donc épousé Sarah et la mascarade s’était poursuivie. Cependant, il ne pouvait se permettre que sa femme sache qu’il soutenait l’école d’une autre femme.

Une pensée qui le glaça, traversa son esprit. Était-ce la clé de la souffrance de Sarah ? Avait-elle découvert sa relation avec Charlotte ?

Il était difficile de croire qu’elle s’en serait même souciée. Leur mariage était devenu formel peu de temps après leur fugue, bien que cela ait été son choix autant que le sien. Effectivement, c’est pour cette raison que son suicide l’avait laissé en état de choc. Il n’aurait jamais supposé que sa petite et frivole femme aurait ressenti une douleur si profonde qu’elle se tuerait.

Et sa brève note avait été foncièrement sans objet : Pardonnez moi, David, mais je ne peux plus supporter cette vie intolérable. Il avait dit aux gens qu’elle s’était tuée à cause de ses dettes de jeu. Que dire d’autre ? Que sa femme vivait dans une détresse totale et il avait été trop salaud pour le réaliser ?

À l’évidence, il n’avait aucun talent pour lire les femmes. D’abord Charlotte, puis Sarah…

Il se passe les doigts dans cheveux. Comme il regrettait de ne pouvoir retourner dans le passé et d’agir différemment. Sans se lier à Pritchard. Sans se marier avec Sarah.

Sans perdre Charlotte.

Le grondement de douleur longtemps ignorée jaillit dans sa poitrine. Et s’il était allé chez elle le jour où sa lettre marquait les journaux ? Et s’il avait demandé à savoir pourquoi elle l’avait écrit ? Pourquoi elle était aussi furieuse au point de laisser les journaux la publier ? Maintenant qu’il la connaissait mieux, il réalisait combien c’était étrange.

Mais à l’époque, il avait été trop farouchement déterminé à sauver sa fierté pour faire quelque chose d’aussi idiot que lui parler. Et quel bien lui avait donné sa fierté ? Pendant qu’il gesticulait, maudissait son nom et complotait une vengeance stupide, James Harris l’avait enlevé pour l’épouser.

Qu’elle se tourne vers Harris en réconfort le rongeait encore. Même en sachant que Harris s’était révélé une déception en tant que mari, cela n’apaisait pas sa jalousie.

Jalousie ? Bêtise. Il refusait d’être jaloux du mari de Charlotte, de ses prétendants ou de ses amis. Elle ne signifiait pas grand chose pour lui. Il avait laissé le passé derrière lui !

Marmonnant un juron à voix basse, David fourra sa chope vide à une serveuse qui passait et ordonna : Une autre ! Il ne laisserait pas à Charlotte l’avoir dans la peau cette fois. C’était juste… essayer de tout remettre en place. En corrigeant une erreur désastreuse. Rien de plus.

D’accord. Et le Taj Mahal n’était qu’un bâtiment.

– Taire la vérité à Charlotte a été la pire faute de ma vie, grogna-t-il. Mais je croyais honnêtement que les problèmes seraient résolus avant d’en arriver là. Je m’attendais à ce qu’entre-temps elle se remarie et qu’elle ferme l’école pour de bon. C’est une belle femme, après tout.

– Elle l’est certainement, lui accorda Baines, avec plus d’enthousiasme que nécessaire. Quand David lui jeta un regard noir, il poursuivit à la hâte : Simplement une observation, Milord.

David ravala une réplique brûlante. Diable que faisait-il à provoquer Baines, le seul homme avec qui il pouvait discuter de tout ? David n’osait pas exposer son âme à ses amis – ils seraient horrifiés par son comportement odieux vis à vis d’une femme qui avait tant fait pour eux. Et la seule façon de pouvoir s’expliquer c’était de révéler ses actions passées, ce qu’il ne voulait pas faire.

La serveuse posa une nouvelle chope devant David, qui fixa aveuglément sa mousse.

– Pritchard l’expulsera sans une pensée dans huit mois. Je n’en ai aucun doute. Je dois l’en éloigner avant que cela arrive. Il but. Je l’éloignerai, bon sang !

Baines le regarda à travers la chope.

– Pourquoi ne pas lui dire simplement la vérité ?

– Que le Cousin Michael, un homme en qui elle fait confiance depuis des années, l’a piégé ? Que je la détestais autant ? Cela la dévasterait. Et ensuite elle ne me ferait pas confiance pour l’aider. Elle n’a pas d’argent pour sauver l’école sans moi ; elle refusera catégoriquement mon argent. Elle est trop fière pour cela.

Il baissa les yeux sur sa bière.

– C’est mieux ainsi. Tout ce que je dois faire c’est de continuer à balancer trente mille livres sous son nez et d’en donner le crédit à Sarah jusqu’à ce que Charlotte voit que les jeux sont faits et déplace l’école. Avec un peu de chance elle le fera avant que Pritchard puisse l’expulser.

– Je vous souhaite bonne chance. Vous allez en avoir besoin.

Un froncement de sourcils rida le front de David.

– Comme si je ne le savais pas.

Il aurait aussi besoin de temps avec elle pour démonter les barrières de leur passé. Le lui donnerait-elle ?

Le lendemain, alors qu’il s’approchait de l’école, il se sentit devenir nerveux. Deux jours à réfléchir avaient pu la convaincre de refuser le legs. Que ferait-il alors ?

S’attendant à être conduit dans son bureau, il fut surpris d’être dirigé dans un couloir sombre et introduit dans un petit salon. Alors qu’il attendait que le maître d’hôtel aille la prévenir, il fit éclater une pastille de menthe dans la bouche, puis déambula dans la pièce. Il remarqua avec curiosité les livres sur les courses, la carafe de vin, des coussins brodés au point piqué où des phrases étranges comme “Le pain et la confiture réchauffent le cœur” et “La vérité brille toujours sur un visage propre” étaient piquées. Il renversait un coussin pour mieux le lire quand Charlotte entra.

– Bonjour, Lord Kirkwood, dit-elle d’une voix vive et sérieuse. Je vois que vous admirez le travail de mes étudiantes.

Il se tourna pour lui faire face.

– Ce ne sont… euh… pas les adages habituels brodés sur des coussins, non ?

Elle rit en fermant la porte derrière elle.

– Non. La substance habituelle est assez terne. Je laisse les filles inventer la leur. Et j’affiche les plus intéressants dans mon salon. J’ai constaté que cela les inspirait à travailler plus durement et à être plus créative.

– Une idée originale.

– Trop novateur pour mes parents exigeants, j’en ai peur.

– Pourtant ils continuent à inscrire leurs filles ici.

Son amusement disparut.

– Pas ces derniers temps. S’asseyant sur le bord d’une chaise Windsor, elle désigna d’un geste le canapé en face. J’espère que vous n’attendiez pas à me rencontrer dans mon salon. Les gens entrent et sortent de mon bureau. Ici, nous aurons plus d’intimité. Je ne veux pas que mon personnel ou mes domestiques nous entendent discuter cette question délicate jusqu’à ce qu’elle soit… plus solidement résolue.

Bien qu’elle désira avoir de l’intimité pour des raisons tout à fait respectables, son sang se souleva en une chaleur sauvage à l’idée d’être seul avec elle. Il s’assit brusquement, luttant pour étouffer sa réaction inconvenante.

Il n’était pas aidé par le fait qu’elle paraissait si diablement séduisante aujourd’hui, avec une robe simple, bleue, qui faisait inexorablement baisser les yeux vers ses seins qui tendaient son corsage. Il se releva et se mit à marcher à pas lents pour garder son traître de corps sous un contrôle strict.

– J’ai reçu l’invitation de votre mère au dîner en l’honneur d’Amelia et du Major Winter qu’elle donnera chez vous, dit Charlotte, pour briser le silence gênant.

Winter était le cousin de David, marié à Amelia, une des anciennes élèves de Charlotte.

– Je dois avouer que j’ai plutôt été surprise qu’elle m’invite, continua Charlotte. Vu les circonstances, j’ai supposé que ce serait une petite affaire de famille.

– Elle l’est. Je pense que c’est un peu tôt, mais Mère languit sous les restrictions du deuil, et elle s’est convaincu qu’un dîner privé n’offensera pas trop les sensibilités. Et quand elle a écrit à la femme de mon cousin, Amelia a insisté pour que vous soyez présente. J’en déduis qu’Amelia ignore notre passé commun ?

– Non, dit-elle d’une petite voix.

Il se demanda si Charlotte savait qu’il avait demandé la main d’Amelia et avait été rejeté avant qu’il tourne son attention vers Sarah.

– Prévoyez-vous d’assister au dîner ce soir ? demanda-t-il, regrettant de ne pouvoir se moquer de sa réponse.

– Évidemment. Ce sera ma première occasion de revoir Amelia et le Major Winter depuis leur retour en Angleterre. J’ai voulu leur rendre visite dans le Devon aussitôt qu’ils sont arrivés chez ses parents, mais les affaires de l’école…

Elle s’interrompit, n’ayant pas besoin de terminer sa phrase. Il savait mieux que quiconque que le moment n’était pas bon pour elle de s’éloigner.

– Avez-vous pu montrer le document à votre notaire ?

– En fait, oui. Il a dit que tout était en ordre.

Il respira.

– Donc vous avez l’intention d’accepter le legs.

– J’ai encore quelques questions.

Grinçant des dents, il s’arrêta pour lui faire face.

– Quels types de questions ?

– Pourquoi perdriez-vous de votre temps précieux pour superviser la construction de mon école ?

– C’est une condition du legs. En supposant que vous acceptez l’argent, j’en suis aussi lié par les termes que vous.

C’était une forme de vérité, n’est-ce pas ?

– Permettez-moi de le formuler autrement. Vous n’aviez pas besoin d’y donner suite. Si vous vous trouviez seul quand vous avez découvert le codicille, vous auriez pu le brûler et personne ne s’en serait rendu compte. Mais vous ne l’avez pas fait. Je veux savoir pourquoi.

Elle avait une capacité exaspérante à poser des questions pertinentes. Peut-être était-il temps de la rendre aussi mal à l’aise que lui.

– Parce que peu importe ce que vous pensez de moi, Charlotte, j’ai une conscience.

C’était sans aucun doute la vérité.

Elle rougit.

– Cependant, cela n’aurait probablement pas trop piqué votre conscience d’agir pour que l’argent soit à moi sans que vous vous retrouviez impliqué. Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

– Peut-être parce que je croyais que vous aider à construire votre école serait un défi. Et il y a assez peu de défis dans ma vie ces derniers temps. Il se leva pour peser sur elle. En avons-nous fini avec les questions ?

Se glissant soigneusement entre lui et sa chaise, elle se leva et alla se tenir debout à côté de la cheminée.

– Encore une. Elle marqua une pause en fixant les flammes. Est-ce que Sarah savait que… lui avait vous dit que vous et moi…

– Non, dit-il brusquement. Et comme j’imagine que vous ne lui en avez jamais parlé, je doute qu’elle l’ait découvert toute seule. Ma mère ne l’aurait pas mentionné, ni Giles. Comme vous pouvez le déduire, je n’en ai jamais parlé moi-même à personne.

– Sauf à Anthony, Foxmoor et Lord Stoneville, murmura-t-elle. Bien que je suppose que cela ne compte pas puisque vous avez tu mon nom. Je suis reconnaissante qu’ils ne sachent pas qui était vraiment la "chienne vindicative".

Il gémit tandis que ses péchés passés revenaient le railler.

– Au diable tout ça.

– Je suis désolée. Je… je n’avais pas l’intention de vous jeter ceci à la figure. Je comprends pourquoi vous l’avez dit. Honnêtement. Quand Anthony l’a évoqué d’un air détaché pour expliquer pourquoi vous détestiez la presse…

– Anthony devrait adopter un comportement plus avisé, répondit-il sèchement.

Elle lui fit face avec un sourire forcé.

– Je tiens à vous dire que je suis bien consciente que vous n’avez aucune raison de m’apprécier.

Il ne pouvait répondre à cette question sans mentir ouvertement.

– Je ne vois pas ce que cela a à voir avec quoi que se soit.

– En fait, beaucoup. Elle leva ses épaules. Vous voyez, je n’ai pas seulement montré le document à mon notaire. Je l’ai aussi montré à Charles Godwin.

Il lutta pour contrôler sa colère.

– Vous l’avez montré à un maudit journaliste ?

L’inquiétude jetait des étincelles dans ses yeux.

– Non ! Je veux dire, oui, je l’ai fait, mais non à cause de son lien avec la presse. Je l’ai consulté parce qu’il est mon ami.

Bien qu’il la sache, cette affirmation provoqua un élan inopportun de jalousie.

– Jusqu’à quel point Godwin est-il proche de vous, de toute façon ?

Son expression devient glaciale.

– Mon amitié avec Charles ne vous concerne en rien, Milord.

David ravala un juron. Elle appelait Godwin " Charles ", mais il restait toujours “Milord.”

– Et le legs ne le concerne en rien. La dernière fois que j’ai vérifié, Charles Godwin n’avait aucune expérience en affaires juridiques.

– C’est vrai, mais il en connaît assez sur les partis concernés. Et comme moi, il a trouvé curieux que Sarah lègue quoi que se soit à l’école.

– Dites à Godwin qu’il peut garder ses opinions sur ma femme défunte pour lui-même.

Charlotte baissa les yeux.

– Charles avait une suggestion intéressante sur la façon dont ce "legs" est survenu.

Le cœur de David se mit à battre.

– Oh ?

– Il a souligné que même si Sarah avait pu vouloir laisser de l’argent pour l’école en une impulsion vaine de voir son nom placardé sur un bâtiment, la partie concernant votre participation semble suspecte. Il est d’avis que vous pourriez avoir tourné la situation à votre propre avantage.

Fichu Godwin. L’homme était trop malin.

– Pourquoi l’aurais-je fait ?

– D’abord, je dois expliquer comment Charles et moi nous nous sommes rencontrés.

– Je le sais déjà. Il a servi dans le même régiment que votre mari.

Une expression étrange traversa son visage.

– Où avez-vous entendu cela ?

Vous me l’avez dit dans une de vos lettres.

Flûte.

– Sarah a du l’évoquer, se déroba-t-il.

Son expression s’éclaircit.

– Oh. Bien sur.

– Mais je ne vois pas en quoi cela le concerne.

– Vous allez comprendre. Elle expira pour se calmer. Peu de temps après que Charles ait rejoint son régiment, Jimmy et moi, Charles et sa femme avons été invités au dîner d’un officier et la conversation a dévié sur le scandale.

Les mains sur sa taille, elle se mit à arpenter la pièce.

– Quand les hommes ont commencé à dire que c’était le pauvre M. Masters qui avait été sauvagement attaqué par une femelle cruelle dans les journaux, Charles s’est levé pour défendre la femme.

Sa respiration devient laborieuse, son ton agité. La respiration de David n’était pas tellement calme, non plus.

– En fin de compte, Charles travaillait au Morning Tattler quand la lettre est arrivée. Il a dit à son rédacteur que la lettre était à l’évidence personnelle et qu’elle ne devait pas être publiée. Quand ce dernier l’a publié, il en a été si dégoûté qu’il a quitté le journal et a rejoint l’armée.

Pendant que David vacillait encore sous le coup de cette information, elle se tourna pour le fixer d’un regard tourmenté.

– C’est comme ça que Charles et moi sommes devenus amis. À l’époque, j’ai révélé mon rôle dans l’histoire. Et ma lettre n’avait jamais été destinée à être autre chose qu’être privée. Sa voix devient un chuchotement. Je jure que c’est la vérité. Elle était censée arriver chez vous. Le garçon qui l’a pris, l’a amené au journal. Je n’ai jamais su pourquoi ou comment.

David ne put que la fixer, les mots lui manquaient. Cette pièce du puzzle n’avait jamais eu de sens - comment elle avait pu être aussi vicieuse pour salir publiquement son nom. Et entendre dire que c’était un accident, ne faisait qu’augmenter le nœud de culpabilité dans le creux de son estomac.

– Vous voyez, Charles sait tout de nous.

– Apparemment, s’étouffa David.

– Et il a suggéré que peut-être vous vous… êtes incrusté vous-même dans cette affaire parce que vous voulez en obtenir le contrôle. Que vous voulez détruire tout ce pour quoi j’ai travaillé. Elle laissa tomber son regard. Il pense que, eh bien, ce legs est votre vengeance pour ce que je vous ai fait.

– Vengeance ? répéta-t-il sourdement. Cette accusation était un peu tardive ; l’ironie de la situation était trop pénible pour être exprimée.

Sauf qu’elle n’avait pas conçu cette " pensée " qu’avait Godwin. Sa colère qui couvait, s’enflamma.

Il s’avança vers elle.

– Croyez-vous que j’attendrais dix-huit ans, que ma femme se suicide et qu’ensuite je concocte un plan compliqué grâce à l’argent de ma femme défunte pour me venger de vous ?

– Je… je n’ai pas dit que j’étais d’accord avec lui, répliqua-t-elle, en reculant nerveusement.

– Vous n’avez pas dit que c’était le cas non plus. Il saisit ses bras, la tirant vers lui en baissant les yeux sur son visage. Faites-moi confiance, Charlotte, si j’avais voulu me venger de vous, je l’aurais fait il y a quelques années.

Quand il l’avait presque fait.

– C’est exactement ce que j’ai dit à Charles, dit-elle de façon égale.

Il la regarda bouche bée.

– Alors pourquoi l’évoquer ?

Ses yeux rencontrèrent les siens, aussi bleus que mille cieux d’été.

– Pour voir ce que vous en diriez.

Sa respiration devient irrégulière, son visage illuminé d’une expression qui était douloureusement familière. Et subitement il fut fatigué de tourner autour de pot, d’analyser leur passé, les dérobades qui semblaient remplir la vie de Charlotte ces derniers temps.

Il était temps de corriger cela. Surtout alors qu’il était proche de l’étreindre dans ses bras de nouveau.

– Si j’avais voulu me venger, grinça-t-il, en laissant tomber son regard sur sa bouche, j’aurais fait quelque chose de plus direct. De plus personnel.

Elle déglutit.

– Comme ? chuchota-t-elle.

Il saisit sa tête entre ses mains.

– Comme cela, gronda-t-il.

Et il couvrit sa bouche de la sienne.

Elle se figea un instant, ses lèvres tremblant sous les siennes. Puis, à sa grande surprise, elle les ouvrit légèrement. Et il sut qu’elle ne s’opposerait pas à lui.

C’était comme rentrer chez lui. Seulement il était plus âgé, et le retour au foyer n’en était que plus doux.

Le feu crépit entre eux, si intense qu’il crut qu’il pourrait les brûler légèrement. Ses mains s’enfouirent immédiatement dans ses cheveux pour la retenir sous un baiser trop avide et affamé pour être prudent et elle rencontrait sa bouche avec une impatience qui répondait à la sienne.

Il enfonça sa langue profondément à l’intérieur de sa chaleur et elle fit de même, l’emmêlant à la sienne comme si elle ne pouvait en obtenir assez.

Dieu sait qu’il ne pouvait pas. Pendant dix-huit ans il s’était imaginé en train de l’embrasser et le besoin accumulé était plus que ce qu’il pouvait contrôler. Il ne l’avait pas prévu, mais par Dieu, il l’assumerait.

Chapitre dix

Charlotte était incapable de penser ou de réfléchir. Elle ne savait qu’une chose - David l’embrassait comme s’ils n’avaient jamais été séparés.

Quelque part dans la brume de son esprit, elle savait que c’était imprudent pour diverses raisons. Mais dans l’immédiat toutes les défenses contre les hommes qu’elle avait érigées avec tant de soin depuis plus d’une décennie se cachaient. Elle était trop perdue dans l’excitation d’être à nouveau dans ses bras pour penser avec prudence.

Qu’il l’embrasse et la touche était autant un festin qu’un tourment. Sa bouche avait le goût de pastille de menthe et il portait la même eau de Cologne épicée qu’il avait l’habitude de porter - un mélange de romarin et de vin. Si séduisamment familier.

– Ah, Charlotte, chuchota-t-il contre ses lèvres avant de glisser sa bouche de sa mâchoire à son cou, c’était il y a trop longtemps.

Bien trop longtemps.

– Ce n’est pas beaucoup… pour une vengeance… si vous me demandez, fit-elle d’une voix étranglée.

Ses lèvres trouvèrent le creux de sa gorge et jouèrent brièvement là avant de se diriger plus bas.

– Je viens seulement de commencer.

Ses mots rauques la firent frissonner, surtout quand il se laissa tomber sur le canapé à proximité et l’attira sur ses genoux.

Choquée, elle se cabra en pressant ses mains contre sa poitrine.

– Ma parole, David !

– Shh, mon ange, souffla-t-il en serrant ses cuisses sur ses jupes chiffonnées. Se penchant, il marqua son cou de baisers brûlants. Permettez-moi de finir ma vengeance.

Ses mains s’immobilisèrent sur sa poitrine. Mon ange. Personne d’autre ne l’avait jamais appelé ainsi. Un frisson balaya son dos aux baisers capiteux de sa jeunesse, ce qu’elle ressentait à chaque fois devant la façon dont il avait l’habitude d’entrer dans une pièce, à la dernière fois où il l’avait embrassée si passionnément.

Seulement à demi-consciente de ce qu’elle faisait, elle glissa ses bras autour de son cou, ne protestant pas quand il libéra son foulard.

Pendant que sa bouche glissait brûlante, diabolique sur sa gorge, ses mains abaissèrent son corsage et desserrèrent sa chemise. Elle s’accrocha à son cou, insouciante de rien d’autre que de son désir aveugle d’avoir sa bouche sur son sein. Et quand enfin elle y fut, elle laissa échapper un gémissement alors qu’il levait une main pour taquiner l’autre sein.

Comment avait-elle pu oublier ce que c’était que de se faire toucher par un homme, d’être caressée ? Et c’était David… trop incroyable pour être cru. Il suça avec fougue un mamelon tout en caressant l’autre du pouce, sa main libre glissant sous ses jupes pour caresser la longueur d’une cuisse nue au-dessus de ses jarretières.

Elle sentait son désir se gonfler contre son bas ventre, même à travers son pantalon.

– Vous savez, haleta-t-elle, Charles a… une autre théorie sur vous et votre rôle dans ce legs…

– Dites, grogna-t-il, en mordillant légèrement son mamelon avec ses dents, faisant courir une chaleur brûlante le long de son dos.

– Il a dit que vous pouviez… avoir manigancé tout cela pour reprendre… là où nous en étions restés il y a dix-huit ans…

La main de David marqua une hésitation dans son voyage le long de sa cuisse.

– Et qu’avez-vous répondu ?

– Qu’il était fou.

Il souleva sa tête, son regard brûlant se soudant au sien.

– À l’évidence, pas aussi fou que vous le pensiez.

Avant de pouvoir réagir à cette déclaration stupéfiante, il reprit possession de sa bouche, une main caressant son sein tandis que l’autre s’aventurait sous ses jupes, vers un endroit qui brûlait d’être touchée par lui.

Un coup survient à la porte.

Ils se figèrent. Quand elle se recula, elle se souvient du lieu où elle se trouvait et ce qu’elle faisait, l’arrachant à son plaisir.

David la fixa d’un air sombre.

– Ignorez, souffla-t-il. Ils partiront.

Malheureusement, elle le savait fort bien. S’éloignant de ses mains, elle se redressa et se mit frénétiquement à remettre de l’ordre dans ses vêtements.

– Oui ? s’écria-t-elle. Qu’est-ce que c’est ?

Tout le personnel de l’école savait qu’on ne pénétrait pas dans son salon privé sans être invité, mais c’était cependant une folie. La porte n’était même pas fermée à clef !

– Les candidats au poste de Maître de danse sont arrivés, Madame, dit Terence.

Elle s’avança vers la porte.

– Dites-leur que j’arrive, ordonna-t-elle, priant pour que sa voix ne trahisse pas son agitation.

– Très bien, madame.

Tandis que les pas de Terence s’éloignaient, elle tenta de se calmer, enfouissant l’excitation qui enflammait encore ses sens. Puis avec une respiration laborieuse, elle se tourna vers David, qui se levait déjà du canapé, son regard focalisé sur elle.

– Pardonnez-moi, dit-elle en tremblant, ne voulant même pas penser à ce qu’ils avaient fait, encore moins à en discuter. Nous avons perdu notre maître de danse il y a une semaine et je dois m’en occuper.

– Bien sur, répondit-il doucement. Je comprends parfaitement.

Elle cligna des yeux. Ce n’était pas la réponse à laquelle elle s’était attendue.

– Vraiment ?

– Absolument. Il retira sa montre de poche. Cela devrait prendre, quoi ? Deux heures ? Trois heures ? Je vais profiter de cette occasion pour jeter un coup d’œil à l’école, afin de comprendre le type de propriété que vous pourriez considérer comme adéquat.

– Mais vous ne devriez pas… vous ne devez pas… bafouilla-t-elle.

– Ne vous inquiétez pas pour moi, fit-il d’un geste vague de la main. Je suis certain que je peux trouver mon chemin parfaitement bien jusqu’à ce que vous en ayez terminé.

Une panique décidément féminine la saisit.

– Vous n’avez pas l’intention de vous attarder alors que je suis occupée ailleurs !

Ses yeux se soudèrent aux siens.

– Pourquoi pas ?

– Vous ne pouvez pas vous promener dans mon école pour jeunes filles en personne, répliqua-t-elle fermement.

– Laissez alors votre féroce valet de pied m’accompagner.

Elle leva son menton avec défi.

– Je ne peux libérer Terence en ce moment.

Un de ses sourcils s’arqua.

– Alors il semble que je devrais me promener moi-même, non ?

– Ce n’est pas acceptable.

– Vous ne faites pas confiance au sujet de vos filles, Charlotte ? demanda-t-il doucement.

Ce n’étaient pas pour les filles qu’elle s’inquiétait.

– Cela n’a rien à voir avec elles.

– Alors quoi ?

Comme s’il ne savait pas. Chaque fois qu’il s’approchait d’elle, des choses bizarres se produisaient en elle. Elle craignait que s’il restait à proximité jusqu’à ce qu’ils soient de nouveau seuls, ils dépassent le stade des baisers et des caresses.

Elle n’était pas prête. Il lui avait fallu ses années pour réparer les dégâts de sa vie, des années pour se sentir en sécurité et stable. Et si ces années avaient été quelquefois solitaires, cela n’avait pas eu d’importance car elle se sentait en sécurité. Pour la première fois de sa vie, elle s’était sentie en sécurité.

Jusqu’à ce que Pritchard ne commence à tenter de rendre sa propriété rentable commercialement, d’une façon qui endommagerait résolument la réputation de l’institut. Et maintenant David était de retour dans sa vie, réveillant de vieux sentiments, lui donnant envie de tout rejeter pour se retrouver dans ses bras.

Cela ne saurait être toléré !

– Je m’inquiète de la façon dont certaines personnes percevront votre présence en ces lieux.

– Probablement de la façon dont ils perçoivent celle de Godwin. Ils penseront que je suis un ami de l’école. Une soudaine lueur diabolique éclaira son regard. Ou ils supposeront que j’attends que Mrs. Harris me laisse lui faire l’amour sauvagement, passionnément sur son canapé.

L’inquiétude souleva sa poitrine.

– Voyons, vous ne pouvez pas…

– Je vous taquine. Ses yeux recherchèrent les siens. Personne ne vous taquine jamais ?

La question la prit de court. Godwin était trop sérieux pour cela et les professeurs étaient trop imprégnés de son rôle de patronne. Cousin Michael l’avait taquinée, mais depuis, il l’avait abandonnée. Comme David l’abandonnerait quand les temps deviendraient difficiles.

– En fait… la plupart des gens sont trop prudents pour cela.

– Êtes-vous alors devenue si terrible ?

Elle se força à sourire.

– J’espère que non.

– Parce que vous paraissez vouloir vous amuser ces derniers temps.

– Et je suppose que vous avez l’intention de m’y aider ? riposta-t-elle brusquement, les mots quittant sa bouche avant de pouvoir les arrêter.

Son front se rida.

– Je vais vous dire ce que je ne vais pas faire. Je n’ai pas l’intention d’ignorer le fait que nous nous sommes retrouvés dans les bras l’un de l’autre il y a quelques minutes. Il se rapprocha d’elle avec détermination. Je n’agirai pas comme s’il n’y avait rien entre nous, quand je sais que vous avez apprécié chaque baiser et caresse autant que moi. Il s’arrêta à portée de main. Et je suis diablement certain de ne pas vouloir sortir d’ici sans résoudre quelques questions.

– Telles que ?

Elle détourna les yeux de lui, déterminée à ne pas laisser sa taille et sa vitalité masculine l’intimider.

– Avez-vous l’intention d’accepter le legs ?

– Avez-vous l’intention de me séduire ?

S’il pouvait être direct, elle aussi.

Une prudence étrange se diffusa sur son visage.

– Séduire implique une division inégale de pouvoir. Je n’ai aucun désir de jouer à ce jeu avec vous. Il s’approcha assez près pour qu’elle sente le parfum de menthe de son haleine. Si nous partageons un lit, mon ange, ce sera à cause d’un désir réciproque. Je peux vous le promettre.

– Je ne peux partager votre lit.

Il abaissa sa voix en ce bourdonnement érotique qui lui enflammait toujours les sens.

– Peur d’être à nouveau très proche de moi ?

– Peur de perdre tout ce pour quoi j’ai travaillé, riposta-t-elle.

Un muscle se durcit dans sa mâchoire.

– En dépit de ce que clame Godwin, je n’ai pas l’intention de détruire votre école.

– Ce n’est pas ce que j’ai voulu affirmer, fit-elle à la hâte. Elle s’éloigna, ayant besoin de se reprendre, ce qui était impossible lorsqu’il pesait sur elle. Mais vous n’avez pas le même intérêt que moi dans l’histoire. Vous n’avez pas passé des années à développer sa réputation, à pousser les élèves à venir ici, à apaiser des parents.

Elle leva son menton.

– Je suis fière de ce que j’ai fait et je n’ai pas l’intention de le rejeter pour un plaisir fugace. Quand ses yeux brillèrent, elle ajouta : la réputation de cette institution repose sur mes épaules et comme les affaires sont fragilisées en ce moment, je ne dois rien faire pour la ruiner. Il serait scandaleux que les gens croient que vous et moi sommes… et bien…

– Oui, la coupa-t-il sèchement, je suppose que oui.

Il resta silencieux un long moment.

– Mais comme je l’ai précisé, je n’ai pas l’intention de vous forcer à quelques "plaisirs fugaces", vous n’avez rien à craindre de moi. Vous n’avez aucune raison de refuser le legs.

Elle réprima difficilement un éclat de rire. Rien à craindre ? Uniquement la tentation constante qu’il offrait de le toucher, de se confier à lui, de s’appuyer sur lui. Elle n’était même certaine de pouvoir se fier à lui, pour l’amour du ciel ! Comment pourrait-elle être certaine de ne pas commettre une énorme erreur en le laissant l’approcher si près ?

Mais quel choix avait-elle ?

– Si j’accepte le legs, cela ne signifie pas que j’accepte la nécessité de déplacer l’école.

– Je comprends, répondit-il doucereusement. Vous voulez toujours écrire à votre bienfaiteur au sujet de l’achat de cette propriété.

– En fait, je l’ai déjà fait. J’espère recevoir des nouvelles de lui bientôt.

– Entre-temps, pourquoi ne pas regarder d’autres propriétés ? Il prit un papier de sa poche de manteau. J’ai une liste de propriétés disponibles. Dès que vous aurez fini vos entretiens, nous pourrions aller les visiter. En attendant que vous soyez libre, je visiterai l’école.

Elle lui fit face, un sourcil levé.

– L’expérience sera unique pour vous, attendre qu’une femme se libère.

– Dangereux peut-être, mais pas unique. Je l’ai déjà fait une fois. Ses yeux plongèrent dans les siens. La plus grande erreur de ma vie.

Elle retient son souffle, se souvenant de la dernière fois où ils s’étaient retrouvé tous les deux, plus jeunes, quand elle lui avait demandé d’attendre sa réponse à sa proposition.

Délibérément elle fit semblant de ne pas comprendre ce qu’il sous-entendait.

– Alors peut-être ne devriez-vous pas m’attendre. Je serais désolée de vous décevoir. Vous pourriez toujours revenir cet après-midi.

– Et risquer qu’on m’interdise l’accès ? Aucune chance.

Un sourire mince étira ses lèvres.

– Je ne ferais jamais rien de si idiot.

– Très bien. Car il en faudra plus pour me tenir à distance.

Quand il suivit ces mots d’un regard de faim dévorante qui l’enflamma entièrement, elle sut que son insistance n’avait rien à voir avec le legs et tout avec elle.

Elle ne put décider ce qu’elle ressentait à ce sujet.

– Je dois y aller, murmura-t-elle. Il faut que je conduise ces entretiens.

– Bien sur. Il s’inclina. À plus tard.

Quand elle ouvrit la porte, il ajouta : il y a une chose dont vous devriez être averti. Ce n’était pas moi que vous avez vu en train d’embrasser Molly la dernière nuit de votre visite.

S’arrêtant sur le seuil de la porte, elle le regarda longuement par dessus son épaule.

– Je sais, déclara-t-elle simplement.

Et elle sortit.

Chapitre onze

David resta là, glacé par l’incrédulité, tandis Charlotte refermait la porte. Elle savait ? Comment l’avait-elle appris ? Quand l’avait-elle appris, pour l’amour de dieu ? Il ne l’avait appris lui-même qu’il y a huit ans, après le suicide de son père.

Ayant appris la raison pour laquelle leur père s’était tué, Giles et lui s’étaient noyés dans le whisky lors d’une soirée. Leur conversation s’était tournée vers les femmes, sur le fait qu’épouser une héritière résoudrait les problèmes de David, épongeant ainsi les dettes massives que leur père laissait derrière lui. La mention d’héritières avait amené la discussion sur Charlotte et Giles avait admis qu’il se demandait souvent si Charlotte l’avait vu avec Molly, portant la robe de chambre de David.

Quand David avait réalisé que c’était fort probable, sa colère envers son frère avait éclaté. Ivres, ils s’étaient bagarrés et pendant quelque temps ils ne s’étaient plus adressés la parole.

Mais avec le temps, il avait dû admettre que c’était contre lui-même qu’il était furieux, pour ne pas avoir examiné davantage la situation, pour ne pas l’avoir forcer à lui dire ce qui était arrivé. Il correspondait déjà avec Charlotte en tant que Cousin Michael depuis quelques années et avait réalisé la valeur de ce qu’il avait rejeté trop facilement.

Et s’il était allé la retrouver après que Giles lui eut dit la vérité ? Et s’il avait dit à tout le monde d’aller au diable et l’avait épousé au lieu de Sarah ?

Il se passa les doigts dans ses cheveux. Sa famille aurait perdu la plupart des propriétés. Ses sœurs n’auraient pas fait de bons mariages ; Giles ne serait pas un avocat respecté. Et Charlotte aurait été contrainte de subvenir à ses besoins avec les revenus de son école. Cela aurait été intolérable.

Mais il n’aurait pas lieu de regretter maintenant tant de choses. Comme le fait qu’il voulait Charlotte et qu’elle ne le voulait pas. Ou avait peur de le vouloir.

Il jura à voix basse. Cela avait été le paradis de l’étreindre et de l’embrasser, mais l’enfer de la regarder le repousser. Il était sûr qu’elle avait ressenti la même émotion que lui. Ils avaient été à deux doigts de passer à l’acte quand ils avaient été interrompus.

Toujours excité, il arpenta la pièce. Que devait-il faire de cette… cette attirance imprudente entre eux, ce désir ardent palpable qui obstruait sa gorge encore maintenant ? Il ne pouvait pas rester près d’elle sans vouloir la faire sienne. Et elle n’avait, à l’évidence, pas l’intention de le laisser faire.

– Excusez-moi, Milord, fit une voix de la porte, mais Mrs. Harris m’a demandé de vous faire visiter l’école. Je crois que vous avez un ami qui veut inscrire sa fille ?

Apparemment elle avait été enfin capable de libérer son pugiliste de domestique. Comme il était intelligent de la part de Charlotte d’avoir trouvé une excuse à la présence de David.

– Beaucoup de mes amis seraient honorés d’inscrire leurs filles, biaisa-t-il.

– Très bien, répondit le domestique à forte carrure. Nous pourrions accueillir plus de jeunes dames ces jours-ci.

Essayant de ne pas s’étendre sur les raisons, David suivit l’homme.

– C’est Terence, n’est-ce pas ?

– Oui, monsieur, fit-il d’une voix saccadée.

L’homme ne semblait pas trop enthousiasmé par cette tache. Ce n’était pas surprenant, étant donné que ses talents seraient mieux utilisés ailleurs. Il était un peu plus grand que David et ses bras étaient aussi énormes que des branches de chêne. Il devait probablement dévorer une génisse au petit déjeuner.

– Êtes-vous le même Terence qui a combattu Jack Higgins il y a environ douze ans à Salcey Green ?

Terence Sullivan avait tué ce jour-là Higgins dans l’arène, un boxeur à main nue d’une grande renommée. Il aurait maintenant l’âge de cet homme, ainsi que sa taille.

– Voulez-vous visiter l’école ou pas ? riposta Terence d’un ton belliqueux.

Apparemment il avait touché un point sensible.

– Seulement si vous souhaitez me la montrer. Je peux le faire moi-même si vous avez des tâches plus urgentes.

Terence lui adressa un regard voilé.

– Pardonnez-moi, Milord. Je préfère ne pas parler de cette époque.

– Comme vous voulez. Bien que je sois curieux de savoir comment le grand Terence Sullivan en est venu à se retrouver valet de pied.

– J’ai commencé par là. Je n’ai combattu que plus tard. Après mon combat contre Higgins, je suis retourné servir. Il serra ses poings contre son flanc. Mais personne ne m’a engagé. Jusqu’à ce que Mrs. Harris me donne ma chance.

– Ah.

Pas étonnant qu’il soit si protecteur envers Charlotte.

– Maintenant voici ce que nous appelons la "grande salle", présenta Terence, désireux de changer de sujet.

Pendant l’heure qui suivit, l’ancien combattant conduisit David dans chaque pièce. Ce dernier trouvait fascinant d’observer l’endroit après l’avoir vu pendant des années à travers les yeux de Charlotte dans ses lettres. Il avait visité le bâtiment d’époque élisabéthaine lorsque Pritchard et lui avaient signé le droit de rétention et s’en souvenait comme d’un lieu froid et caverneux, avec un fatras d’améliorations discutables effectuées par le grand-père de Pritchard.

Il ne le reconnaissait plus.

– Ma femme m’avait dit que Mrs. Harris avait fait un certain nombre de rénovations quand elle a emménagé.

– En effet, répondit Terence. Elle a obtenu la permission de son cousin de le faire.

David ravala un sourire, ayant du demander à Pritchard son accord sur chaque amélioration. À l’époque, Pritchard avait été heureux que quelqu’un d’autre modernise sa propriété, comme celle-ci n’avait été rien d’autre qu’un fardeau pour lui.

Quelle différence on obtenait avec un peu de peinture et un mobilier judicieusement placé. Les meubles en acajou et les draperies en velours vert foncé prêtaient une splendeur élégante qui inspirerait toute jeune fille. Ce n’était pas une boîte exiguë en briques où les filles étaient emballées telles des biscuits dans un baril, mais un endroit à parcourir et découvrir, un endroit qui maintenait une personne plus que jamais consciente du passé de l’Angleterre.

Pas étonnant qu’elle rechigne à partir.

David comprenait bien l’attachement que l’on pourrait ressentir envers un bâtiment. Il s’était battu durement pour empêcher le manoir de sa famille de sombrer. Et l’énormité de ce qu’il avait fait à Charlotte en l’encourageant à tomber amoureuse de ce lieu le frappa en pleine poitrine.

– C’est une honte que son cousin ne vienne jamais ici, ajouta Terence, il saurait combien elle y a mis tout son cœur.

– Je crois qu’il l’aide uniquement sous le couvert de l’anonymat, dit David, curieux d’entendre le point de vue de son valet de pied sur cet arrangement bizarre.

– Aye.

Terence le guida le long d’un couloir donnant sur plusieurs classes où on enseignait l’histoire naturelle, l’arithmétique et le latin, un programme d’études inhabituel pour de jeunes dames.

– Elle n’a jamais essayé d’apprendre sa vraie identité ? le pressa David doucement.

– Cela n’est pas permis. Elle a signé un papier disant qu’elle perdrait son loyer bas sur la propriété si elle essayait de le découvrir.

David feignit un regard de camaraderie masculine.

– Oui, mais elle a du sûrement vous autoriser à faire quelques recherches.

– Pas si cela veut dire briser l’accord. Elle m’a dit de rester en dehors et je fais toujours ce qu’on me demande.

– Ah. Remercions Dieu pour les domestiques fidèles.

– Bien que je crois savoir quel genre d’homme il est, poursuivit Terence en les conduisant dans une grande pièce qui était clairement utilisée pour la danse.

Cela devrait être intéressant.

– Oh ?

Terence s’arrêta au centre.

– La maîtresse dit qu’il est probablement un philanthrope qui ne veut pas que les gens regardent de trop près ses affaires privées. Ses yeux se plissèrent. Mais je pense que c’est un vieux bonhomme riche et laid qui a un penchant pour elle, mais qu’il sait qu’il n’a aucune chance de l’obtenir. Donc il a imaginé cette affaire pour qu’elle lui soit redevable.

– Vous voulez dire, par sa donation rusée d’argent à l’école et sa disposition peu sympathique de loyers à bas coût, dit David sarcastiquement, plus qu’un peu ennuyé que Terence soit aussi proche de la vérité. Ou de ce qui avait l’habitude d’être la vérité, de toute façon.

– Personne ne donne jamais quelque chose pour rien.

– Une théorie intéressante. David lutta contre le désir de se défendre. Et qu’exactement croyez-vous qu’il veut par son "quelque chose" ?

– La même chose que ce que la plupart des hommes veut d’une belle jeune veuve. Un froncement de sourcils sombre rida son front. Un jour il bondira et l’enfer sera à payer.

– Il prend certainement son temps pour bondir, dit David d’un ton irrité. N’aide-t-il pas l’école depuis des années ?

Le valet de pied haussa les épaules.

– Je n’ai pas dit que son plan était intelligent. Il faut un certain temps au cerveau d’un bâtard libidineux.

– Juste beaucoup d’argent, apparemment.

Terence le regarda de haut.

– Comme mon vieux pa’ avait l’habitude de me dire, "ne fais jamais confiance à un homme riche".

Pas de doute sur cet avertissement.

– Une bonne chose que je ne sois que modérément riche, riposta David sèchement.

– Voila pourquoi je ne me méfie que modérément de vous, répliqua Terence.

David resta bouche bée avant d’éclater de rire.

– Vous êtes le valet de pied le plus étrange que j’ai jamais rencontré.

Croisant ses bras sur sa poitrine, Terence haussa les épaules.

– Je le prendrai comme un compliment.

– Je n’ai pas dit que cela en était un.

Pour la première fois, l’homme sourit.

– Je sais.

Assez bizarrement, cela désamorça un peu de tension entre eux. Tandis qu’ils visitaient l’école, David dit : il semble que vous passez beaucoup de temps à protéger votre patronne des attentions non désirées.

– Beaucoup de temps.

– Et si l’attention n’est pas rejetée ?

– Cela n’arrive pas, répondit le valet de pied avec fermeté.

– Pas même avec Charles Godwin ? demanda-t-il sèchement.

Terence lui adressa un regard curieux.

– Pourquoi voulez-vous savoir ?

Il opta pour l’honnêteté.

– J’ai constaté qu’il était toujours utile de mesurer son adversaire avant d’entrer dans l’arène.

Terence se hérissa.

– À votre place, Milord, je serais d’abord inquiet de repartir d’ici avec toutes mes dents.

David ricana.

– Croyez-moi, ce souci figure en haut de ma liste. Vous avez oublié - je vous ai vu combattre.

Quand le valet de pied laissa échapper un rire réticent, il sut avoir marqué un point, même s’il n’était pas plus proche d’en apprendre davantage sur la nature du lien entre Charlotte et Godwin.

Ils en avaient fini avec l’intérieur. Ils se promenaient vers l’entrée côté rue afin de pouvoir visiter les jardins quand Charlotte apparut au sommet des escaliers.

– Terence, pourriez-vous venir ici un moment, s’il vous plaît ?

– Certainement, madame.

– J’irai me promener dans les jardins, annonça David.

Il ne lui fallut pas trop de temps pour visiter les jardins devant la maison. Il en avait terminé et admirait le verger de cerisiers, à coté de Rockhurst quand une silhouette inopportune émergea des arbres.

Pritchard. Maudit bâtard.

Samuel Pritchard était le premier rejeton d’un riche négociant de Londres. Bien qu’il s’approcha maintenant de la soixantaine, sa vie avait été assez souvent dissolue, comme ses traits ravagés et son expression dissipée l’attestait. En effet, le penchant de Pritchard pour la débauche était une des raisons pour laquelle l’homme était tombé entre les mains de David lors de leur fatale partie de cartes il y a quelques années.

David avait bu, comme souvent aux premiers jours de sa honte. Quand Pritchard avait fait un commentaire désobligeant sur le Battant Voyant, David s’était mis à le plumer. Et il avait réussi au-delà de ses attentes les plus folles, ce qu’il payait encore.

– Et bien, eh bien, si ce n’est pas le Cousin Michael, bouffonna Pritchard.

– Priez pour que personne ne vous ait entendu, Pritchard, dit sèchement David. Avez-vous oublié qu’en révélant mon identité, notre accord est nul ? Vous pouvez être certain que je serai heureux de demander la totalité des cinquante mille livres à la place. Comme vous ne pouvez pas payer davantage maintenant qu’à l’époque, je vous suggère de tenir votre langue.

Bien que l’homme ait pâli, son sourire mauvais ne s’atténua pas.

– La pauvre veuve ne sait pas toujours pas qui vous êtes ? Bien, il ne faudra que peu de temps avant qu’elle l’apprenne, c’est à dire dans huit mois, quand elle sera jetée sur son joli derrière. Alors rien de ce que vous pourrez faire ou dire ne m’empêchera de lui apprendre qui se cache réellement derrière ses problèmes.

David serra les mains pour s’empêcher d’étrangler ce bâtard.

– Pourquoi ne me vendez vous pas Rockhurst pour en finir avec ça ? Vous savez que je vous en paierai plus que son prix.

Pritchard enfonça ses pouces dans la ceinture de son pantalon, mettant en avant son ventre.

– Pour que vous puissiez y déplacer la bonne veuve et son école ? Non merci. Comme notre accord m’empêche de vendre la propriété de l’école, j’ai l’intention d’en tirer bon parti. Et je ne veux pas que Mme la Sainte-Et-Vous me causiez des problèmes aux alentours. Je veux qu’elle quitte ces quelques parcelles de terre, elle et son paquet de filles.

– Un homme d’affaires intelligent verrait les nombreux avantages à avoir une école de jeunes filles comme locataire. Ils ne sont pas exigeants vis à vis de la propriété et ils sont disposés à payer eux-mêmes pour apporter des améliorations.

– Mais ils ne sont pas disposés à payer un plus grand loyer, n’est-ce pas ?

– Je subventionnerai le loyer si nécessaire, dit David. Pritchard serait un imbécile de refuser une telle offre. De plus, votre gentillesse à l’égard de l’école pourrait vous aider à réparer votre triste réputation dans la société.

Les yeux de Pritchard se rétrécirent.

– J’ai commencé à comprendre ce qu’une pauvre réputation peut faire gagner à un homme plutôt qu’une bonne. Il désigna un type maigre se promenant dans le verger à distance derrière lui, semblant en train de mesurer. Watson est assez sérieux concernant l’achat de Rockhurst et de le transformer en un établissement de course. Et savez-vous pourquoi ?

David le fixa froidement.

– Parce que je lui ai promis qu’aussitôt que le droit de rétention serait arrivé à son terme, je transformerai le bâtiment de l’école en un hôtel impressionnant, avec un restaurant et un bar qui tentera tout jeune membre de la société. Elle accouera chaque semaine, dépensant son argent en gin et bière pendant que mon ami recevra leur argent sur les courses à côté.

Une joie pure éclaira le visage de l’âne.

– Vous comprenez pourquoi je ne veux pas de la bonne veuve par ici. Et pourquoi j’ai de meilleures perspectives que n’importe quel argent supplémentaire que vous pourriez m’offrir pour son loyer.

L’estomac de David se noua. Un hôtel. Le bâtiment serait parfait pour cette activité. Pritchard avait été très intelligent de penser à combiner un champ de courses avec un hôtel, surtout que Richmond étant très proche de Londres et directement reliée par le fleuve en plus.

– La ville ne le permettra jamais.

– Non ? Ils ont déjà accepté d’approuver les licences, tant pour moi que pour Watson. Il sourit. C’est secret, très secret, évidemment. Ils savent que j’ai une obligation financière envers quelqu’un qui m’empêche d’emménager cette propriété jusqu’à l’année prochaine. Mais je les ai assurés que cela arrivera.

Voici ce que ce bâtard avait planifié.

– Et ils sont prêts à voir l’école couler pour votre bénéfice ?

Pritchard émit un rire condescendant.

– Ils s’en moquent. Quand j’ai montré que ses filles ne dépensaient presque rien en ville en comparaison avec ce que rapporte un champ de courses, ils en salivaient d’avance. Les pères de la cité ne sont pas des imbéciles - ils reconnaissent un succès certain quand ils en voient un.

– Elle ne vous a fait rien ! Je comprends votre colère contre moi, mais si vous l’utilisez pour me punir…

– Ne soyez pas un imbécile éperdu, Kirkwood. Ce n’est que du business. Cela n’a rien à voir avec vous ou avec elle. En fait, vous devriez me remercier. Il ricana. Votre présence indique qu’elle a trouvé une meilleure façon de se sauver. Il poussa ses hanches d’un mouvement vulgaire qui ne laissa aucun doute quant à ce qu’il avait voulu affirmer. En vous offrant quelques services supplémentaires…, non ? En échange de la nouvelle fortune que vous avez héritée de votre pauvre femme ?

David vit rouge. Avant de pouvoir réfléchir, ses mains encerclèrent la gorge de Pritchard et le poussèrent violemment contre l’arbre le plus proche.

– Écoutez-moi, espèce d’âne et écoutez bien. Si vous insinuez quoi que se soit d’aussi vil sur elle ou quelqu’un d’autre, je vous traquerai, je vous couperai les couilles et les enfoncerai dans votre gorge ! Me comprenez-vous ?

Les yeux de Pritchard étaient élargies par la peur tandis il se débattait pour reprendre sa respiration. Il fit un signe de tête en guise d’accord, ses doigts griffant vainement les mains de David.

Brusquement, David le libéra, l’observant glisser de l’arbre en haletant.

– Faites ce que vous sentez devoir faire avec Rockhurst. Mais j’ai encore un droit de rétention sur la propriété de l’école et beaucoup de chose peut arriver en huit mois.

Sa colère faisant toujours rage, il pivota et s’éloigna avant de réduire le bâtard en bouilli.

Mais il n’était pas encore hors de portée de voix quand il entendit Pritchard marmonner : on penserait que cette maudite femme était votre épouse ou quelque chose… Christ !

Les mots résonnèrent dans son cerveau quand il retourna vers l’école. Sa femme.

Il laissa cette idée couler en lui, calmant sa rage meurtrière. Et s’il devait épouser Charlotte ? Elle n’aurait même pas besoin de l’école. D’ailleurs, il pouvait se permettre de la soutenir. Et s’il faisait d’elle sa femme avant la fin des huit prochains mois, il ne révélerait jamais le double jeu qu’il avait joué avec elle toutes ces années. Elle fermerait simplement l’école.

Oui, c’était la solution parfaite. Simple, pratique.

Bon, pas totalement pratique. Il existait des questions difficiles…, il était encore en deuil. Il n’était pas censé réfléchir au fait de se remarier avant encore six mois, mais plus longtemps il attendait pour la protéger, plus elle avait de chance d’apprendre ce qu’était Pritchard et pourquoi.

Heureusement, la société avait tendance à être plus souple en ce qui concernait les hommes et le deuil. Il n’avait pas d’héritier, et les gens s’attendraient à ce qu’il cherche une femme pour porter celui-ci aussitôt que possible. Bien que Charlotte recule à se marier avant que la période de deuil soit clause, il pourrait certainement la faire changer d’avis.

Il fronça les sourcils. En supposant qu’il puisse la persuader de l’épouser en premier lieu. Elle se fiait encore à peine à lui. Il ne pouvait même pas penser au fait de lui proposer le mariage jusqu’à ce qu’il l’adoucisse envers lui.

Très bien, il continuerait comme auparavant, essayant de la persuader de déplacer l’école, en lui offrant le legs de Sarah. Et dans le processus il jouerait sur l’attirance qui brûlait encore entre eux. Cela ne devrait pas être trop difficile. Elle était une veuve pleine de vie, sensuelle, qui venait de passer seize années de célibat. Elle était désireuse de changer cela.

À moins qu’elle ne l’ait pas passé en célibataire. Après tout, il y avait une raison pour que la société les surnomme des veuves " joyeuses ". Et elle n’avait pas répondu à sa question à propos de ses liens avec Godwin.

Il fit une grimace. Si l’homme avait partagé le lit de Charlotte, cela se terminerait immédiatement. Tout comme tout badinage entre eux. David n’avait pas l’intention de laisser ce maudit journaliste avoir Charlotte.

Prudence. Un tel désir possessif t’a causé des problèmes la dernière fois.

Mais c’était différent. Il était alors jeune et fou. Il s’était cru amoureux, confondant un désir parfaitement normal et sain pour une jolie femme avec un peu d’émotion ridicule. Ce n’était qu’une décision pratique. Et si, dans le processus de faire de Charlotte sa femme, il faisait en sorte qu’elle soit également dans son lit, alors tant mieux. Pourquoi ne devrait-il pas avoir une épouse qu’il désirait ?

Absorbé par ses pensées, David ne vit pas Terence s’approcher avant que l’homme soit presque sur lui.

– J’ai vu que vous aviez quelques mots avec notre voisin, dit Terence brusquement.

Qu’ils soit tous maudits. Le valet de pied avait vu son altercation avec Pritchard. David faillit lui dire de se mêler de ses affaires, mais il devait garder l’homme comme allié.

– Il a insulté votre maîtresse. Je l’ai simplement conseillé de ne pas le refaire.

Quelque chose comme de l’admiration brilla dans les yeux de l’homme.

– Et très facilement, aussi. Peut-être repartirez d’ici avec vos dents.

David accepta le compliment voilé avec un signe de tête.

– Je dois vous demander de ne pas parler de ma… euh… perte de sang froid à Mrs. Harris. Je ne voudrais pas devoir révéler ce que ce bâtard a dit d’elle.

Car si Charlotte allait creuser et découvrait que Pritchard possédait la propriété, David ne voulait pas qu’elle pense à leur relation.

– Comme vous voulez. Terence lui emboîta le pas. D’ailleurs, elle m’a ordonné de vous dire qu’elle regrette d’être occupée avec des entretiens pour le reste de l’après-midi. Elle a dit que si vous laissiez la liste que vous lui avez montrée, elle l’examinera.

– Diable, grogna-t-il.

Le valet de pied cilla.

David retient sa colère avec difficulté. À l’évidence, elle craignait qu’en restant à proximité jusqu’à ce qu’elle soit libre, il l’attire dans un lit. Et elle avait raison d’avoir peur. Car il ne renonçait pas à elle cette fois.

Il ne lui permettrait non plus de dicter les termes de leur nouvelle association.

– Vous pouvez dire à votre maîtresse que je serai heureux de lui donner la liste ce soir quand elle viendra chez moi pour le dîner qu’offre ma mère. Si elle ne peut pas être présente, alors je viendrais ici demain matin pour la lui donner personnellement. Compris ?

– Tout à fait, Milord.

– Bien.

La dessus, David se tourna et s’avança à grandes enjambées vers les écuries. Il avait essayé d’être patient. Il avait donné à Charlotte la chance de refuser le legs et son rôle.

C’était fini. Il était temps qu’il prenne le contrôle de cette situation. Parce que d’une manière ou d’une autre, il avait l’intention d’avoir Charlotte comme épouse. Et ni l’école ni se nervosité ne se mettraient en travers de son chemin.

Chapitre douze

Charlotte était assise dans sa voiture, le regard fixé sur l’hôtel particulier de Kirkwood avec inquiétude.

– Tout va bien, madame ? demanda Terence en ouvrant la porte.

– C’est juste… je ne suis pas venue ici depuis que j’ai chaperonné Lady Amelia au bal du printemps de Kirkwood il y a six ans.

Le bal était destiné à trouver une héritière pour David.

À cette époque Charlotte avait été douloureusement consciente de la signification de l’invitation – Lady Kirkwood avait eu l’intention de jeter au visage de Charlotte que David avait poursuivi sa vie en dépit de la tentative manifeste de Charlotte de le déshonorer.

– Vous n’êtes pas sûrement pas nerveuse à l’idée de revoir la jeune dame, dit Terence.

– Bien sûr que non.

Amelia était l’unique raison de sa présence.

Cela n’avait rien à voir avec la tactique sournoise de David, en la raillant avec une liste de propriétés et en menaçant de se manifester sur son seuil à nouveau le lendemain si elle ne venait pas ce soir. Cela n’avait rien à voir avec son état désespéré de le revoir.

Elle gémit. D’accord, c’est pourquoi, peut-être, elle avait passé tout le long du trajet à revivre leurs délicieux baisers et caresses, et à se demander si elle oserait les répéter. Mais elle n’était pas une fille qui minaudait, avec ses entrailles tout tremblotantes à la perspective de rencontrer son soupirant. Elle était une femme adulte de bonne réputation, dont l’école était largement reconnue pour son éducation des jeunes dames.

Elle était aussi une veuve qui n’avait pas été touchée intimement depuis seize ans. Jusqu’à aujourd’hui. Pourquoi toutes les excellentes leçons qu’elle enseignait à ses filles s’envolaient par la fenêtre à chaque fois qu’elle voyait David Masters ?

– Puis-je frapper, madame ?

– Évidemment.

Aussitôt qu’il l’annonça au majordome et redescendit pour l’aider, elle redressa les épaules et monta les marches. Elle ne laisserait pas réduire en marmelade à la perspective de voir un homme. L’idée même était absurde.

Après être entrée dans la maison, cependant, sa confiance vacilla. Pendant que le majordome était parti l’annoncer, le premier valet de pied lui jeta des regards furtifs. Sans doute son arrivée à ce moment, à une telle fête, serait remarquée dans les quartiers des domestiques lors de la prochaine semaine.

Heureusement, Amelia choisit ce moment pour se précipiter dans le foyer, en l’accueillant avec forces étreintes et baisers.

– Vous êtes magnifique ! s’exclama Amelia en se reculant pour passer Charlotte en revue. J’ose affirmer que vous n’avez pas vieilli d’une journée en six ans !

– Vous non plus. Ravie de revoir son amie, Charlotte l’étudia du sommet de sa coiffure élégante à l’ourlet de sa jolie robe de dîner en soie vert foncé. Personne ne supposerait que vous avez déjà porté deux enfants et dans un pays étranger, aussi !

– Oui, quelle surprise que l’on puisse avoir des enfants à l’extérieur de l’île bénie qu’est l’Angleterre, répliqua le Major Winter sèchement, en s’approchant pour se tenir à côté de sa femme.

– Ne recommence pas, le réprimanda Amelia avec un rire. Elle se tourna vers Charlotte. Il croit toujours que nous les Anglais sommes trop imbus de nous-mêmes.

L’Américain fit glisser son bras autour de la taille de sa femme et la regarda avec un sourire rempli d’amour.

– Je suppose que certains d’entre vous ont des raisons de se sentir supérieurs. Mais quant au reste…

– Et dans quelle catégorie dois-je tomber, monsieur ? demanda Charlotte.

– La catégorie supérieure, évidemment. Souriant cordialement, il leva la main. Il est bon de vous revoir, madame. J’espère que vous m’avez pardonné pour avoir éloigné votre meilleure élève il y a quelques années.

– Et si je ne vous avais pas pardonné, que pourriez-vous faire maintenant ? le taquina-t-elle en lui offrant sa main.

– Laissez ma femme vous amadouer. Elle est très douée pour cela.

– Je le crois volontiers, approuva Charlotte.

Amelia avait très certainement amadoué le Major Winter. On ne pouvait nier la différence dans son attitude depuis sa dernière venue. En dépit de ses commentaires sur les Anglais, il paraissait plus heureux. Plus détendu.

Étrange combien être amoureux agissait ainsi sur une personne.

Quand l’envie la saisit douloureusement à la gorge, une nouvelle voix s’infiltra.

– Voyons, qu’est-ce que tout cela ? Giles Masters pénétra dans le hall, paraissant aussi coquin que toujours. Pourquoi restez-vous ici alors que tout le monde attend en haut ?

Avec un rire, Amelia noua son bras autour de celui de Charlotte et les bavardages s’éloignèrent, laissant ces messieurs suivre derrière.

À la minute où ils entrèrent dans le salon, l’inquiétude de Charlotte revient. Tous les autres étaient des parents de David. En plus de son frère et du Major Winter, ses deux sœurs étaient présentes avec leurs maris.

Et évidemment, au centre, il y avait la mère de David. Comme le temps prescrit pour pleurer Sarah s’était écoulé pour le reste de la famille, seuls David et Lady Kirkwood portaient le demi-deuil. Elle s’était habillée somptueusement, avec une robe de soie grise avec une superposition de dentelle noire, ornée de perles de beugle noires et d’un collier saisissant en jais. À l’évidence elle ne projetait pas de laisser quelque chose d’aussi mineur que la mort de sa belle-fille jeter une ombre sur sa tenue à la mode.

Elle n’avait non plus l’intention d’accueillir à bras ouverts la femme qui avait blessé autrefois son fils chéri. Charlotte ne le lui reprochait pas et tenta de ne pas prendre offense du froid signe de tête de la vicomtesse en guise de salut.

Charlotte chercha David au fond de la salle et tout le reste, tous les autres, disparurent. Elle n’entendit pas un mot du bavardage d’Amelia ou ne vit Giles se mettre à parler à une de ses sœurs. Elle n’avait de yeux que pour David. Et quand il se tourna et la remarqua, sa respiration se bloqua dans sa gorge.

Il la parcourut des yeux à travers la pièce, détaillant chaque centimètre de sa robe de dîner. Il lui avait fallu un certain temps pour la choisir. Sa robe vermeille préférée avait semblé trop cuivrée pour une famille en deuil et sa jaune trop gaie. Au final, elle s’était contentée d’une sombre robe pervenche, comme c’était la plus modeste.

Malheureusement c’était aussi la plus provocante qu’elle possédait, un fait qui n’échappa pas à l’examen minutieux de David, car il la déshabilla des yeux. Il marqua délibérément une pause sur ses seins et la jonction entre ses cuisses, lui rappelant ostensiblement que cet après-midi même sa bouche et ses mains l’avaient parcouru très intimement.

Sous l’attaque de ce regard chauffé à blanc, ses mamelons se tendirent et une chaleur inonda son ventre. Et quand ses yeux remontèrent pour se souder aux siens, la chaleur dilatant son visage lui donna envie de se réfugier dans ses bras.

Ou de tourner sur ses talons et de s’enfuir.

Il se dirigea alors vers eux et il fut trop tard pour s’enfuir. Ignorant le froncement de sourcils désapprobateur de sa mère, il s’approcha à pas déterminés, ce qui fit battre le pouls de Charlotte de manière désordonnée. Bien qu’il porta le brassard noir requis et des vêtements plus sombres que les autres hommes dans la pièce, il paraissait plus vivant, plus robuste que ces derniers dans leurs manteaux bleus tape-à-l’œil aux boutons d’or. Même le Major Winter, avec sa beauté rugueuse, ne soutenait pas la comparaison avec David.

– Vous êtes venu, dit-il d’une voix rauque quand il fut à coté d’elle. Après m’avoir envoyé promener cet après-midi, je n’en étais pas si sûr.

– Envoyé promener ! s’exclama-t-elle avec un rire forcé pour lui rappeler qu’ils n’étaient pas seuls. Je n’ai pas fait une telle chose. Votre visite ne tombait pas à point nommé, c’est tout.

Amelia les observa attentivement.

– Vous avez rendu visite à Mrs. Harris aujourd’hui ? demanda-t-elle à David, une curiosité implicite dans chaque syllabe.

– Nous devions discuter d’une affaire concernant l’école, fit-il, apparemment pas le moins inquiet de ce que quelqu’un en penserait.

– Sa seigneurie m’a conseillé sur la façon de gérer M. Pritchard et ses magouilles, expliqua Charlotte à la hâte. Elle jeta un coup d’œil à Amelia. Vous savez, l’horrible homme d’à côté que j’ai mentionné dans mes lettres ?

Les sourcils de son amie s’arquèrent.

– Oui, je me souviens de ces lettres. Je ne me souviens pas que vous ayez évoqué une aide de la part de Lord Kirkwood, cependant.

Elle se tourna vers à son mari.

– Et toi, mon cher ? Savais-tu que ton cousin aidait mon amie aussi gentiment ?

– Non, répondit le Major Winter, ses lèvres se contractants. Mais Kirkwood a toujours été un parfait gentleman.

Sauf quand il entraînait Charlotte sur ses genoux et exposait ses seins pour sa bouche dévorante. Si cela n’avait probablement pas été une preuve, elle se serait offert l’opportunité de contrer l’affirmation du Major Winter.

– Conseiller Mrs. Harris était la moindre des choses que je puisse faire, dit David en douceur. Après tout, c’est elle qui nous a réuni ma femme et moi.

C’était peu probable, puisque toute ce que Charlotte avait fait, c’était de donner des leçons à Sarah afin d’éviter les coureurs de dot, garantissant ainsi que la fille récalcitrante les rejette pour se marier avec le premier à s’approcher d’elle.

Apparemment le Major Winter pensait aussi de même, car il regarda son cousin bizarrement.

– Je pensais que c’était Amelia qui vous avait réuni Sarah et toi. Ignorant la mine renfrognée de David et le regard sévère d’Amelia, il ajouta : n’est-ce pas Amelia qui t’a livré la lettre de Sarah ? Après avoir repoussé commodément tes avances en personne, je pourrais ajouter.

– Lucas ! s’exclama Amelia tandis que David lançait des regards noirs à son cousin.

– Quoi ? rétorqua le Major Winter. C’est vrai.

– Oui, mais ce n’est pas le moment d’aborder ce genre de discussion. Vraiment, parfois j’ai l’impression que tu as été élevé dans une grange.

– C’est absurde, fit Charlotte avec légèreté, je suis certaine que vous l’avez évoqué devant moi à un moment donné.

Mais ils savaient tous les deux que c’était faux. Et l’entendre secoua Charlotte jusqu’à la pointe de ses orteils. David avait poursuivi autrefois Amelia ? Avait-il été… amoureux d’elle ? Comment Charlotte ne l’avait-elle pas appris ?

– Lucas, mon cher, dit Amelia rapidement, pourquoi n’iriez vous pas Lord Kirkwood et toi nous chercher un peu de vin ? Je suis sûre que Mrs. Harris a soif après son long trajet de Richmond.

– Très certainement, répondit le Major Winter, en reconnaissant quand il était chassé. Bien que David jeta un regard gêné de Charlotte à Amelia, il s’éloigna néanmoins avec son cousin.

Aussitôt qu’ils furent partis, Amelia demanda : Allez-vous bien ?

Pourquoi les gens persistaient-ils à lui poser cette question ?

– Bien sûr. Pourquoi n’irais-je pas bien ?

– On dirait que vous avez vu un fantôme. Ses yeux se plissèrent. Y-a-t-il quelque chose entre Lord Kirkwood et vous ?

– Je ne comprends pas pourquoi vous pensez une chose pareille, dit Charlotte à la hâte, son cœur battant frénétiquement dans sa gorge.

– Peut-être parce qu’il vous regarde de la même façon que Lucas me regarde. Ou peut-être parce que vous êtes devenu blanche comme un linge quand mon idiot de mari a annoncé négligemment que Lord Kirkwood m’avait fait autrefois des avances.

– Je ne m’en soucie pas le moins du monde.

– Alors pourquoi êtes-vous aussi agitée et nerveuse tout à coup ?

– Que voulez-vous dire ?

Amelia jeta un regard significatif aux doigts de Charlotte qui pianotaient en cadence sur la sangle de son réticule. Avec une grimace, Charlotte souhaita arrêter ses mains agitées.

– Vous devez comprendre, dit Amelia, les avances que m’a faites Lord Kirkwood n’étaient absolument pas romantiques. Il a parlé de la façon dont nous pourrions nous convenir et combien il me trouvait agréable. Pas de mot d’amour, pas de tentative pour m’embrasser. Je savais qu’il n’était motivé que par son besoin de ma fortune. Pourquoi croyez-vous que je l’ai repoussé avant qu’il ne puisse même me faire une demande formelle ?

Le soulagement inonda Charlotte.

– Je vous assure, tout ce qui s’est passé entre Lord Kirkwood et vous ne signifie rien pour moi.

Quel mensonge éhonté. Elle se souvient qu’il lui était arrivé beaucoup de choses en dix-huit ans, des choses qu’elle ne connaissait probablement pas. Des événements qui avaient transformé le David, prétendant moqueur de sa jeunesse, en un homme d’une telle intensité féroce qu’il lui faisait quelquefois peur.

Quelle en était la cause ? Son mariage malheureux ? Le suicide de son père ? L’humiliation qu’elle l’avait forcé à subir ? Ou peut-être les trois ensemble ?

Car sous la surface cordiale qu’il montrait au monde il y avait un homme aux profondeurs cachées. Il taisait à l’évidence des secrets, à elle et à tous les autres. Elle ne pouvait imaginer lesquels.

– Voyons, continuait Amelia, il est clair que vous appréciez Lord Kirkwood. Et s’il vous apprécie, aussi…

– Ne soyez pas idiote. Il est en deuil.

– Il ne sera pas en deuil pour toujours. Encore six mois et il sera libre de se remarier. Et comme il n’a pas encore d’héritier…

Les mots envoyèrent un nouveau choc le long de son dos. Elle ne l’avait même pas envisagé. De ses deux ans de mariage avec Jimmy, elle n’avait pas conçu une seule fois un enfant, en dépit du temps passé dans la chambre à coucher. Elle avait toujours supposé qu’elle était stérile, ce qui signifiait qu’elle ne pouvait donner à David l’héritier dont il avait besoin.

Comme un flot de douleur la traversa, elle lutta pour l’ignorer. Peu importe qu’elle puisse ou pas – elle était ridicule d’envisager d’épouser David. Il n’avait pas évoqué cette possibilité et il pouvait avoir n’importe quelle femme qu’il désirait. Pourquoi en choisirait-il une qui devenait trop vieille pour avoir des enfants ? Celle qui lui avait fait du tort d’une manière dès plus publique ?

– En parlant d’enfants, dit Charlotte, désespérée d’arrêter cette conversation folle sur David et elle, comment vont vos petits anges ?

La mère passionnée n’était que trop heureuse de s’épancher sur ses filles et leurs progrès.

Elles étaient en train de planifier un rendez-vous pour que Charlotte puisse voir les enfants lorsque ces messieurs revinrent les mains vides. Le vin avait été emporté, car le dîner allait être servi.

Annonçant aux Winter qu’il voulait montrer une nouvelle peinture à Charlotte qu’il avait acquise, David l’attira plutôt avec force dans le hall. Dès qu’ils furent éloignés, il gronda.

– Vous m’avez chassé si rapidement cet après-midi que je n’ai pas eu la chance de…

– Je ne vous ai pas chassé ! protesta-t-elle, en essayant de marcher à son rythme alors qu’il la guidait à moitié, la portant presque dans le vestibule où une série de peintures était suspendue. Quand ils se retrouvèrent devant la première et qu’il s’arrêta pour lui faire face, elle ajouta : Je ne pouvais empêcher d’avoir des entretiens. Ou que cela allait me prendre plus de temps que prévu.

– Sans aucune faute de votre propre, j’en suis sûr, dit-il sèchement.

Elle leva son menton avec défi.

– Si vous ne pouvez pas admettre que j’ai des responsabilités…

– Je l’accepte parfaitement bien, fit-il d’une voix basse. Ce que je ne puis accepter, c’est votre volonté à laisser votre précieuse école être détruite par votre négligence.

– Négligence ! Comment osez-vous !

– Le legs de Sarah est la seule chose qui se dresse entre l’école et une ruine certaine. Si vous ne m’aviez pas fait renvoyer par Terence cet après-midi, je vous aurais dit ce que j’ai appris de Pritchard et de son acheteur potentiel quand je les ai rencontrés près de vos terres.

Son sang se mit à battre.

– Vous… vous avez parlé à M. Pritchard ?

– Oui. Et il m’a informé du fait que la ville avait déjà approuvé la licence de M. Watson pour son champ de courses. Maintenant tout ce qu’il lui reste à faire, c’est à s’entendre avec Pritchard sur le prix. Pritchard s’attend à ce que cela arrive bientôt. Il lui jeta un regard sombre. Il ne peut y avoir un champ de courses à côté d’une école, Charlotte.

– Certainement pas.

– Alors vous devez vous résigner à transférer l’école ailleurs.

Elle lui lança un regard furieux.

– Pas avant de recevoir des nouvelles de mon cousin.

– Bon sang, Charlotte, votre cousin ne peut rien contre Pritchard !

– Vous ne le connaissez pas !

– S’il avait pu, ne pensez-vous pas qu’il l’aurait déjà fait ?

Elle déglutit. L’abandon du cousin Michael était le coup le plus cruel de tous.

– Il a essayé, quand le Señor Montalvo a fait semblant de prendre des dispositions pour construire un jardin d’agrément. Il est intervenu en notre nom.

– Et de ce que j’ai compris, cela s’est terminé par la fugue d’une de vos pensionnaires et un nouveau scandale pour l’école. Comme c’était gentil à lui de vous aider.

Son sarcasme fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

– Restez en dehors de choses que vous ne comprenez pas, David.

– Oh, je comprends très bien, riposta-t-il sèchement. Vous préférez faire confiance à un type anonyme qui vous écrit des lettres et qui, pour ce que j’en sais, est un bâtard complet dans la chair, plutôt qu’à un homme qui vous connait depuis des années et qui a vos meilleurs intérêts à cœur.

– Pourquoi devrais-je croire que vous avez mes meilleurs intérêts à cœur ? Après ce que je vous ai fait, vous n’avez aucune raison de vouloir m’aider.

Il s’approcha plus près, abaissant son regard sur sa bouche.

– Vous savez mieux que quiconque que j’ai raison. C’est pour cette même raison que vous êtes venue ici ce soir, en dépit de vos craintes.

On ne pouvait se tromper sur l’éclat dans ses yeux. Tout à coup, elle eut des difficultés à respirer.

– Je suis venue afin d’obtenir cette liste que vous m’avez promise.

– Diable.

– Je suis venue voir Amelia.

Il se pencha vers sa bouche.

– Menteuse, chuchota-t-il.

Le son de pas dans les escaliers le fit jurer à voix basse. Il se recula et se tourna pour faire face à la peinture juste au moment où le majordome apparut et annonça que le dîner était servi.

Tandis que les autres s’éloignaient, Lady Kirkwood appela : venez, David. Vous m’accompagnerez au dîner, n’est-ce pas ?

Quand David hésita, Charlotte l’observa avec une panique absolue. Évidemment qu’il allait agir ainsi. C’était la seule chose convenable. S’il ne le faisait pas, ce serait un signal clair au reste de la famille qu’il y avait quelque chose de plus entre eux.

Pendant un bref instant elle crut qu’il se moquerait des convenances. Il jeta un regard à Charlotte rempli d’une telle frustration que la course de son sang s’accélérera dans ses veines.

Elle articula les mots : ne faites pas cela s’il vous plaît. La dernière chose dont elle avait besoin c’était de se mettre à dos sa famille en le tentant à briser les règles du deuil.

Un muscle se crispa dans sa mâchoire quand il se tourna vers sa mère.

– Certainement, Mère.

– Et Giles conduira Mrs. Harris.

Giles s’avança vers elle.

David s’arrêta assez longtemps pour murmurer avant d’aller rejoindre sa mère : Nous n’en avons pas terminé, mon ange.

Les mots lui arrachèrent un frisson tandis que Giles et elle attendaient que les autres descendent les escaliers. Nous n’en avons pas terminé. Cela ressemblait autant à une promesse qu’à un avertissement. Elle ne savait pas ce qui l’inquiétait le plus.

– Pouvons-nous y aller ? demanda Giles avec un sourire, en lui offrant son bras tandis que le dernier couple descendait devant eux.

Au moins il pouvait être agréable. Effectivement, il paraissait beaucoup plus détendu avec elle qu’il ne l’avait été lors de la dernière fois où ils s’étaient parlé, il y a quelques années, lors d’une fête où ils étaient attendus tous les deux.

L’observant alors qu’ils s’avançaient vers les escaliers, elle se rappela combien il ressemblait à David. Pas étonnant qu’elle les ait confondus l’un avec l’autre lors de cette nuit fatale. Dans l’obscurité, avec leurs cheveux de la même couleur et leur silhouette si semblable, quelqu’un d’autre aurait pu faire également la même erreur. Mais oh combien sa vie aurait été différente si elle n’avait pas fait cette méprise !

Quand ils atteignirent les marches, Giles ralentit pour les mettre hors de portée de voix des autres.

– Vous êtes magnifique ce soir, murmura-t-il.

Elle étouffa un rire.

– Je vois que vous ne changez pas, M. Masters.

– Permettez-moi d’avoir un peu de plaisir, s’il vous plaît. La vie d’un avocat est très ennuyeuse.

– J’ai du mal à le croire. Nul n’est bon dans ce qu’il fait sans avoir une passion pour cela et je pense que vous êtes particulièrement doué.

Il ignora le compliment.

– Je crois que mon frère et vous êtes côtoyés ces derniers jours.

– Il m’aide sur une affaire à l’école, dit-elle, ne sachant pas ce que David avait révélé à son frère du legs.

– Vous fréquentez-vous à nouveau ? questionna Giles brusquement.

Elle cilla.

– Pardonnez-moi. C’était impoli. Et je suppose, pas mes affaires.

– Pourquoi demandez-vous ? Charlotte le regarda soupçonneusement. Votre mère vous a envoyé vous renseigner ?

Giles rit.

– À peine. Il couvrit sa main de la sienne. Peut-être que j’essaie de savoir si j’ai une chance avec vous.

Secouant la tête, elle enleva sa main.

– Vous oubliez - je sais désormais quel vaurien vous êtes.

Il libéra un soupir exagéré.

– Je vois que je n’aurais pas du vous révéler mon petit secret la dernière fois que nous nous sommes rencontrés.

Elle avait alors découvert que c’était Giles qu’elle avait vu à l’extérieur de la fenêtre et non David.

– Pourquoi me l’avez-vous dit ?

Son sourire moqueur vacilla.

– Je devais savoir si c’était en m’ayant vu avec Molly que tout avait été gâché entre David et vous. Son regard rechercha le sien. Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que vous n’aviez pas l’intention d’envoyer cette lettre au journal ?

Apparemment Giles avait reçu des nouvelles de David sur sa révélation plus tôt.

– Quel en aurait été l’intérêt ? À l’époque, il était marié. Que vous lui racontiez ce qui s’était passé avec la lettre ne lui aurait donné que des regrets et je n’ai pas voulu que de vieux fantômes endommagent son union avec Sarah. J’avais déjà endommagé suffisamment sa vie. Je pensais qu’il était plus facile pour lui de continuer à me prendre pour une "chienne vindicative".

Ils atteignirent le bas des escaliers et se dirigèrent vers la salle à manger, mais Giles l’arrêta devant de la porte de la pièce.

– Il ne le croit certainement pas maintenant.

Quand elle ne répondit pas, il ajouta : alors vous fréquentez-vous ?

Elle rencontra son regard posément.

– Honnêtement, je ne sais pas.

Quelquefois l’idée d’être à nouveau avec David était si tentante qu’elle la supportait difficilement. Et combien il serait merveilleux d’avoir un partenaire dans ses opérations pour l’école, d’avoir quelqu’un avec qui partager ses fardeaux pour changer.

Mais cela signifiait se marier et elle doutait qu’il veuille d’elle. Même s’il le faisait, David ne pouvait peut-être pas ressentir le même attachement à l’école qu’elle. S’attendrait-il à ce qu’elle la ferme ? Qu’elle la vende ? Renoncer à tout ce pourquoi elle s’était battue, afin de pouvoir jouer la femme amoureuse ?

Elle avait joué à la femme amoureuse autrefois et cela lui avait tout coûté. Elle n’avait pas l’intention de repasser par là. Jamais.

– Soyez prudente avec mon frère, Charlotte, dit Giles doucement. La mort de Sarah l’a frappé plus durement que ce à quoi nous ne saurions attendu et je ne voudrais pas…

– Ne vous inquiétez pas, dit-elle d’une voix engorgée par l’émotion, je ne veux pas lui faire de mal.

– Je crains davantage qu’il vous blesse. Il n’a plus été lui-même pendant une longue période et je ne crois pas qu’il sache ce qu’il veut non plus.

Elle l’avait déjà perçu. Son mariage avec Sarah l’avait changé - et une femme avisée ferait attention avec un homme qui avait perdu sa femme il n’y a que quelques mois.

– Ne vous inquiétez pas à mon sujet non plus. Je sais comment traiter les hommes.

– Par égard pour moi, j’espère que c’est vrai. Un sourire soudain fendit son visage. Je pourrais utiliser un peu de cette manipulation d’une femme comme vous.

Un rire éclata en elle.

– Je le jure, M. Masters, dit-elle, en réponse à son ton léger, vous êtes aussi incorrigible que votre frère avait l’habitude de l’être. À une différence – il a grandi. Apparemment, pas vous.

– Grandir est considérablement exagérée, dit Giles gaiement. Je l’évite dans la mesure du possible.

Elle gloussait encore quand ils pénétrèrent dans la salle à manger où tout le monde les attendait. Lady Kirkwood paraissait indéniablement glaciale et David avait l’air apte à être attaché.

À l’évidence, la soirée allait être très longue.

Chapitre treize

David ne se rappelait pas de la dernière fois où il avait été aussi frustré. Charlotte pouvait tout aussi se trouver à des kilomètres ; sa mère l’avait placé aussi loin d’elle à la table qu’il était possible.

Au moins elle n’était pas à proximité de son coquin de frère. À la place elle avait passé le dîner entre Amelia et Lucas, se divertissant de leurs histoires au Maroc.

Il devrait remercier son maudit cousin d’avoir glissé que David avait courtisé autrefois Amelia. Autrement, il n’aurait pas été aussi certain des sentiments de Charlotte à son égard. Mais il n’y avait aucun doute sur le fait que la nouvelle l’avait bouleversé.

Bien. Qu’elle ait ressenti une pointe de jalousie n’était que justice, vu qu’il en était inondé depuis ces derniers jours.

Quand ils quittèrent enfin la table, les hommes s’arrêtèrent au bureau pour le porto et les femmes se dirigèrent vers le salon. Heureusement, comme c’était une soirée familiale, les hommes rejoignirent rapidement les femmes. Malheureusement, quand ils entrèrent dans le salon, une de ses sœurs les aborda en proposant qu’ils dansent un peu.

David lui fit une grimace.

– Ce serait extrêmement déplacé.

– Très bien, tu ne peux danser, comme tu es encore en deuil, déclara-t-elle irritée, mais nous nous le pouvons.

– Évidemment que vous pouvez, répondit sa mère, toujours prête à céder à ses filles. David regardera et je jouerai de la musique.

– Mère, ce n’est absolument pas… commença-t-il.

– Oh, ne soyez pas pompeux, dit-elle en enlevant ses gants et en se dirigeant vers leur piano-forte. Il n’y a que la famille ; personne ne saura. Ce n’est pas comme si nous organisions un bal.

C’était tout comme. À la minute où ils décidèrent qu’ils devaient danser, les autres se précipitèrent, repoussant des chaises, enroulant le petit tapis et en installant la musique. Charlotte seule paraissait mal à l’aise avec ce plan, bien que David remarqua que cela ne l’empêcha pas d’accepter l’invitation de Giles à danser.

Magnifique. Maintenant il devait rester debout et regarder tandis que son maudit frère l’emportait autour de la pièce. Le même homme dont l’incapacité à garder sa queue dans son pantalon avait arraché Charlotte à David en premier lieu. Que le diable emporte ce bâtard.

Alors que la paire glissait pas après pas, il se rendit compte que jamais il n’avait vu Charlotte danser. Il n’y avait pas eu de danse lors de leur semaine à Berkshire. Les rares fois où David l’avait vue en société depuis, elle avait été trop occupée à guider ses jeunes dames pour danser elle-même.

Quel dommage. Car elle dansait magnifiquement. Sa grâce sur la piste éclipsait toutes les autres femmes. Sa frange de boucles auburn rebondissait à chaque pas et sa robe bleue tourbillonnait sur ses hanches, la faisant ressembler à une fleur flottant sous la brise.

Une fleur que son frère semblait décidé à cueillir. À chaque tour, il regardait avec provocation sa poitrine d’un coup d’œil furtif.

David serra ses mains derrière son dos pour empêcher de marcher vers eux et de l’éloigner par force de Giles. Il s’occuperait de son petit frère plus tard. Pour l’instant, il se contenterait d’imaginer ce que cela serait de se retrouver à sa place, pressant sa main sur cette taille fine, souriant en la regardant dans ces yeux brillants… la faisant rire comme Giles le faisait maintenant.

Giles et elle venaient de terminer un tour de piste et la musique du piano-forte mourait quand une agitation dans le hall attira leur attention.

– Je ne vais pas attendre, maudit soyez vous ! s’écria une voix qu’il ne reconnut que trop bien. Je veux savoir ce qui se passe ici !

David n’eut que quelques secondes pour se recomposer avant qu’un jeune homme ébouriffé pénètre dans la pièce, le visage rougit par la colère. Chacun se figea à l’exception de Winter, qui chuchotait fébrilement avec sa femme, en essayant probablement de déterminer qui était l’homme.

Sinon, tout le monde ne le connaissait que trop bien. Il s’agissait de Richard Linley, le frère de Sarah. Et il était clairement ivre.

Par l’enfer.

– Bonsoir, Richard. David s’avança à la rencontre de son beau-frère. Qu’est-ce qui vous amène ici ce soir ?

– Je ne peux pas le croire ! hurla Richard, toujours un fauteur de trouble quand il était soul. Vous avez organisé une fête ? Ici ?

Sa mère se leva du piano-forte.

– Pas une fête, mon cher, juste une petite réunion de famille.

– Avec de la danse ? Titubant un peu sur ses pieds, il adressa à David un regard accusateur. Vous pourriez tout aussi bien danser sur sa tombe !

La culpabilité poignarda la conscience de David.

– Ne soyez pas stupide, Richard, commença sa mère. Nous voulions seulement…

– Taisez-vous, Mère ! ordonna David ordonné. Attrapant le jeune homme par le bras, il le conduisit vers la porte. Poursuivons cette discussion ailleurs, d’accord ?

– Très bien, pas de soucis devant vos amis, eh ? Elle disait toujours que vous n’aimiez rien d’autre que les apparences !

Entendre l’accusation favorite de sa femme à travers la voix de son beau-frère le décontenança. Il ne tenta pas de nier, et entraîna Richard dans le hall.

Le jeune homme s’agita pour se libérer et lui faire face d’un air belliqueux.

– Vous ne vous êtes jamais soucié un brin d’elle. Pas un brin !

– Et vous oui ? fit sèchement David. En la persuadant de jouer aux cartes avec vous et vos bons amis, en la présentant à des prêteurs. Vous auriez pu tout aussi bien lui donné le couteau avec lequel elle s’est coupée.

À l’instant où Richard pâlit, il se maudit d’avoir laissé la beuverie du jeune homme l’aiguillonner au point de lui parler si cruellement.

Il baissa la voix.

– Pardonnez-moi, Richard. Je ne voulais pas dire ça. Se blâmer ne nous apporte aucun bien. Elle est partie et il n’y a rien que nous puissions faire.

Quand Richard remit de l’ordre dans ses vêtements et laissa tomber son regard sur le sol, David se détendit un peu. Dès que la colère de l’homme était passée, on pouvait le raisonner. Surtout si on pouvait le dessoûler.

– Maintenant, poursuivit David, pourquoi êtes-vous venu ? Il n’est pas dans vos habitudes de me rendre visite en soirée.

Regardant nerveusement derrière lui les différents membres de la famille de David en train d’épier pour voir ce qui arrivait, Richard dit : pourrions-nous aller discuter quelque part en privé ?

– Bien sur.

Ordonnant à un domestique d’apporter du café dans le bureau, David y conduisit son beau-frère. Il savait de quoi Richard voulait discuter et il avait besoin que l’homme soit sobre pour cela.

Aussitôt arrivés, Richard sauta sur une chaise et enfouit sa tête dans ses mains. Le geste rappela à David combien il était très jeune.

À vingt-trois ans, Richard était l’aîné de la fratrie de Sarah et l’héritier de son père, un riche banquier. Quand David l’avait rencontré la première fois, il s’était complu régulièrement dans les mauvaises habitudes habituelles d’un jeune riche – boire, jouer et de la débauche. Dès qu’il avait commencé à grandir, cependant, il avait semblé mûrir. Mais Sarah était morte. Et son père ne savait plus à nouveau que faire de lui.

Bien qu’initialement Linley Senior ait supposé que David ne soit qu’un nouveau bon à rien en quête de fortune, l’homme avait changé d’avis. Après que David eut redressé la fortune de sa propre famille grâce à des investissements perspicaces et l’argent de Sarah, Linley Senior avait commencé à le consulter sur des questions d’affaires. Ils avaient été en si bons termes ces dernières années qu’il s’était encore récemment tourné vers David pour un conseil plus personnel… la façon de gérer son insouciant de fils.

David craignit d’avoir été peu utile. La mort de Sarah avait envoyé le jeune homme en chute libre. En tant que préféré de Sarah, Richard avait toujours été la seule personne à recueillir son affection. Sans elle pour le gâter et le chouchouter, il semblait perdu et ni David ni Linley Senior ne savaient que faire.

– Que puis-je faire pour vous ce soir ? demanda David, jamais certain de savoir s’il fallait prendre un ton sévère ou indulgent avec lui. La sévérité n’avait pas fonctionné sur Giles, mais l’indulgence non plus. Certains hommes devaient se débattre seul jusqu’à l’âge adulte. David estimait que Richard était l’un d’eux.

Richard leva la tête et prit une tasse du café que le domestique avait amené. Il la serra entre ses mains, la fixant dans ses profondeurs sombres.

– J’ai besoin de mille livres. Mon père ne me les donnera pas et je pensais…

– Nous en avons discuté la semaine dernière, dit David doucement. Je me moquais de couvrir vos dettes au début, mais désormais votre père m’a demandé de ne plus le faire. Il dit que vous continuerez à jouer et il ne veut pas nourrir votre vice.

Les demandes d’argent avaient commencé après la mort de Sarah. Avant cela, Richard n’avait jamais demandé tellement plus qu’un penny à David. Selon son père, jusque-là il n’avait eu que des dettes de jeu mineures. Mais ces dernier temps il semblait décidé à suivre les traces de Sarah. Cela inquiétait autant David que Linley Senior.

Richard but en tremblant dans la tasse.

– Ce n’est pas à cause du jeu, je le jure. C’est…, je,… et bien, il y a une fille que… elle attend un enfant et elle dit qu’elle le dira à Père si je ne lui donne pas son argent.

– Donc elle fait du chantage, c’est ça ? demanda David, incapable de masquer la désapprobation dans son ton.

Une rougeur se répandit sur les joues du jeune homme quand il déposa sa tasse sur le bureau.

– Je ne peux pas qu’elle le dise à Père. Il m’écorchera vif !

– Très bien. Envoyez-moi la fille et je m’en occuperai.

L’expression paniquée qui traversa le visage de Richard racontait une autre histoire. Le type mentait.

David grimaça.

– Vous ne pensez certainement pas que je serais assez imbécile pour vous remettre mille livres afin de les donner à une fille.

Richard se leva, les poings serrés.

– Vous êtes aussi pire que Père ! Vous êtes tous les deux si pompeux et si sûr de vous-même. L’argent n’est pas même le vôtre ! C’est celui de Sarah, nom de dieu ! Et elle voudrait que vous m’aidiez. Vous le savez parfaitement bien !

– Mais je ne suis pas Sarah. Je sais qu’il faut quelquefois une main ferme pour guider un jeune homme. La main ferme que son propre père avait brandie. Allez trouver votre père. Dites-lui la vérité. Promettez-lui tout ce qu’il exigera et tenez ensuite votre promesse. C’est l’unique façon de mettre fin à cette folie.

– Peut-être que je ne veux pas y mettre fin, dit Richard avec un sourire méprisant. Peut-être que je ne veux pas me retrouver comme vous et lui, vieux, rangé et ennuyeux.

– C’est votre choix. Mais en parlant par expérience, jouer, courir et boire peuvent vous priver de beaucoup de choses que vous en viendrez à regretter de perdre.

Évidemment ces paroles tombèrent dans l’oreille d’un sourd. C’était généralement le cas.

Aussitôt que Richard sortit, David s’affala dans la chaise derrière son bureau. Par l’enfer, quelquefois il se sentait vieux et ennuyeux. Mais c’était mieux que de souffrir l’agonie en regret pour les fautes qu’il avait commise dans sa jeunesse.

D’accord, et il ne s’en était pas sauvé. Mais il refusait de rester inerte et de ne rien faire pendant que Richard faisait les mêmes erreurs. Il forcerait l’homme à revenir à la raison… même s’il devait rompre totalement les ponts avec lui pour le faire.

De leur place stratégique près de la porte du salon, Charlotte et Giles virent un Richard tempêtant, se dirigeant vers les escaliers.

– Le pauvre malheureux, chuchota-t-elle.

– Le pauvre malheureux, mon cul, grogna Giles, avant de réaliser ce qu’il venait de dire. Pardonnez mon langage, mais il rend David fou.

– Vous devez vous y attendre. Le jeune homme a du chagrin.

Et trouver son beau-frère participant à une pure frivolité n’arrangeait rien. Charlotte n’aurait pas du probablement autoriser Giles à parler avec elle lors de leur danse, mais cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas eu la chance de danser et Lady Kirkwood avait donné l’impression que cela serait tout à fait inoffensif.

Elle grimaça. À l’instant où David avait désapprouvé le projet, elle aurait du adopter la même attitude.

– Votre frère va bien ?

Giles regardait toujours le seuil de la porte avec une expression distraite.

– Giles ? le pressa-t-elle doucement.

– Hmm ? Il tourna son regard brusquement vers elle. Désolé, je… rêvassais. Vous ne savez pas à quel point la vie a été affreuse pour David depuis son mariage avec cette gamine gâtée. Même s’ils n’avaient que onze ans de différence, il a été davantage un père qu’un mari pour elle, car elle ne possédait pas le bon sens que Dieu lui avait donné. Je suis sûr que c’est pour cela que Richard lui attribue le même rôle. Il se passa les doigts dans ses cheveux. Mais je ne devrais pas dire du mal des morts.

– Il n’est pas nécessaire de vous excuser, murmura-t-elle, bien que la virulence de son ton l’ait choquée. Nous savons tous combien Sarah pouvait être… difficile quelquefois. Je regrette seulement de ne pas avoir été mieux capable de lui faire comprendre les dangers du jeu.

– Ce n’était pas seulement le jeu. Sarah avait d’autres problèmes.

Charlotte le fixa.

– Que voulez-vous dire ?

– Elle avait un côté sombre. Un qu’elle n’a même pas montré à David.

Un frisson traversa le dos de Charlotte.

– Mais elle vous l’a montré ?

Il lui jeta un coup d’œil, subitement prudent.

– Cela n’a plus d’importance. Elle est partie maintenant.

Elle était sur le point de le pousser à évoquer le " côté sombre de Sarah” quand David apparut. Dès qu’elle le vit, la gorge de Charlotte se serra, avec un mélange d’inquiétude et de pitié. Il affichait le regard d’un homme qui avait combattu des démons et s’était retrouvé embroché sur une fourche pour sa peine.

Elle voulut le réconforter, mais ce n’était ni l’endroit ni le moment. Il avait désormais besoin de sa famille autour de lui.

Délibérément, elle se dirigea vers lui.

– Je crois que je devrais partir, murmura-t-elle. Je ne veux pas gêner.

– Vous ne gênez pas. Il jeta un regard vers ses sœurs et sa mère. Mais si vous voulez partir, je vais vous reconduire. Donnez-moi juste un instant pour parler à ma mère.

– Je suis venue dans ma propre voiture. Je n’ai pas besoin d’une escorte.

Son front se rida.

– Londres est dangereuse à cette heure de la nuit, Charlotte.

– Pas plus que ces dernières années, et je continue à aller et venir comme il me plaît. Quand il lui adressa un regard morne, elle ajouta plus doucement : Terence ne m’a encore jamais lâché. En plus si vous m’accompagnez, comment reviendrez-vous ?

Il libéra un soupir.

– Permettez-moi au moins de vous raccompagner à la porte.

– Très bien.

En vérité, elle accueillait favorablement l’occasion de lui parler en privé et s’assurer qu’il allait bien.

Il lui fallut quelques minutes pour remercier son hôtesse et dire au revoir à ses amis. Après que les Winter et elle eurent arrêté une date et un horaire pour qu’Amelia vienne visiter l’école avec ses filles, elle rejoignit David.

Il semblait impatient qu’elle disparaisse, vu comment il la pressa en bas des escaliers. Mais quand ils atteignirent le pallier, elle comprit que son impatience n’était pas causé par cela. Avant de pouvoir se diriger vers l’entrée ou attirer l’attention de ses valets de pied au bout lointain du passage, il la tira dans la bibliothèque. Refermant la porte, il l’attira dans ses bras.

– David…

– Pas un mot, Charlotte, murmura-t-il. Pas maintenant. Permettez-moi juste d’avoir ceci.

Et il l’embrassa si intensément que ses orteils se rétractèrent dans ses mules. Oh, bonté divine, ce que cet homme pouvait faire avec sa bouche. Il était à la fois tendre et audacieux et si nécessiteux qu’elle en eut mal pour lui.

Quand enfin il se recula, elle laissa tomber son réticule pour saisir sa veste et l’attirer vers elle, pas prête à mettre fin à leur interlude.

C’était tout l’encouragement dont il avait besoin. Avec un gémissement guttural, il la poussa contre la porte, sa bouche attaquant sauvagement la sienne, sa langue s’enfonçant profondément tandis que son corps délié se glissait contre elle dans un mouvement qui était incontestablement intime. Déjà elle sentait le sommet de sa chair se presser instamment contre son ventre. Ses mains se promenaient de haut en bas, sur ses hanches et jusqu’à ses seins.

Mais quand il se remplit les mains d’eux, elle le repoussa.

– Non, fit-elle doucement. Pas ici.

Une connaissance sombre brilla sur son visage. Oh mon dieu, autant dire que cela serait parfait ailleurs.

Mais c’était vrai. Elle le désirait. Elle le voulait toujours. Et serait-il si mauvais d’avoir une relation amoureuse ? Elle était une femme adulte ; elle pouvait faire ce qu’il lui plaisait. Et il n’était plus marié.

Il tourna la tête vers sa joue, traînant sa bouche ouverte le long de sa mâchoire vers son oreille.

– Alors où ? murmura-t-il. Quand ?

Elle arrivait à peine à réfléchir quand il tenait toujours dans le creux de ses mains ses seins, taquinant ses mamelons à travers le tissu.

– Nous devons attendre que votre deuil soit terminé.

– Non, bon sang. Il fit glisser sa langue sur son oreille, pinçant le lobe avec ses dents. Non. Et vous ne le voulez pas non plus.

Que la peste l’emporte pour être dans le vrai.

– Et bien… alors… nous devons être discrets.

– Discret, oui, souffla-t-il son accord contre son oreille, bien qu’il se balança dans le berceau de ses cuisses, son érection la titillant, la marquant comme déjà destiné à son lit.

Son esprit voguait, son corps vivait de le sentir.

– Je sais juste que cela ne peut se passer ici.

– D’accord. Pourtant il chercha sa jambe et la leva en se pressant contre elle, imitant l’acte qu’il désirait exécuter. Pas ici.

Elle devait être folle, de l’envisager, comme de lui permettre de la toucher maintenant. Ils pouvaient être découverts à tout moment.

– Nous devons nous arrêter.

– Oui.

Cependant, il essaya de s’emparer à nouveau de sa bouche.

Cette fois elle le repoussa assez fermement pour le faire reculer. Son regard la brûla comme du fer, suscitant la fièvre dans sa poitrine.

– Pas ici, dit-elle fermement. Pas ce soir.

Elle devait lui échapper. Penser à ce qu’elle faisait, avant de tomber dans quelque chose qu’elle regretterait.

– Je dois partir. Nous pouvons en parler plus tard.

– Demain. Ses yeux scintillèrent sous la lueur du feu. Nous en discuterons demain quand je vous emmènerai voir ces propriétés.

– Propriétés ? fit-elle d’un air absent.

– Celle pour le nouveau bâtiment ? Vous vous souvenez ? Pour ne pas avoir à gérer un champ de courses à côté de votre porte ?

– Oh. Bien. Elle l’avait complètement oublié. En ce moment elle pouvait à peine penser.

Tentant toujours de reprendre son souffle, elle pivota pour récupérer son réticule, et se rappela quelque chose d’autre.

– Vous n’avez pas dit à Terence que vous me donneriez une liste de ces propriétés ce soir afin de pouvoir l’examiner ?

– Bien sûr. Fouillant l’intérieur de sa poche de manteau, il retira une feuille de papier pliée, mais quand elle la saisit, il la prit par le poignet.

– Vous devez me promettre que vous n’irez pas les visiter sans moi.

– Pourquoi ?

– Parce qu’il est dangereux pour une femme de faire ce genre de chose seule. Certains vendeurs sont malhonnêtes et il pourrait y avoir des mendiants dans certaines des propriétés…

– J’ai Terence.

Avec une mine renfrognée, il resserra sa prise sur son poignet.

– Je ne vous donne pas cette liste à moins que vous ne promettiez.

– Oh, très bien. Je promets.

Quand il libéra la liste, elle la glissa dans son réticule et ouvrit la porte en jetant un regard dans le couloir. Heureusement, les valets de pied de David participaient à une discussion animée, les laissant libre de sortir furtivement et se diriger vers l’entrée comme s’ils venaient de descendre les escaliers.

Pendant qu’ils attendaient sa voiture, ils ne parlèrent que très peu, mais elle était douloureusement consciente de son corps à côté du sien, de sa chaleur et de sa force, qui pourraient être sienne à chaque fois qu’elle le voudrait. Le savoir était aussi exaltant que terrifiant. Bonté divine, quand donc était-elle devenue aussi impudique ?

Elle aperçut ce même valet de pied qu’elle avait remarqué en train de la regarder plus tôt et le rose se répandit sur ses joues. Quel domestique insolent il était. Mais le regard qu’il adressa à son maître était positivement malveillant.

David ne sembla pas le remarquer, car il la guida en bas des marches quand la voiture s’avança, comme si c’était son droit.

Peut-être l’était-ce. Mais seulement parce qu’il l’avait fait pour.

– Vous n’avez jamais vraiment répondu à ma question cet après-midi, vous savez, dit-elle quand ils s’approchèrent de son barouche.

– Quelle question ?

– À propos de la raison pour laquelle vous avez décidé de suivre le legs de Sarah pour l’école, même si vous étiez parfaitement en droit de ne pas le faire. Trente mille livres représente beaucoup d’argent. Personne ne se serait rendu compte que vous gardiez cette information pour vous. Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

Il lui adressa un regard long et intense.

– Vous connaissez déjà la réponse, mon ange.

Son sang se souleva à ces mots et elle vacilla. Il enveloppa son bras autour de sa taille pour la retenir, s’attardant ensuite juste assez longtemps pour la rendre essoufflée.

Alors qu’ils atteignaient la voiture, elle fut tentée de l’inviter à l’accompagner et de faire fi de toute prudence. Mais quand elle vit les traits soigneusement impassibles de Terence quand il s’approcha, elle réfléchit mieux.

Comme Terence montait à l’arrière de la voiture, David l’aida à monter.

– Vous n’avez pas non plus répondu à ma question cet après-midi.

– Laquelle ? demanda-t-elle en s’installant sur le siège.

Il s’appuya contre la porte ouverte, sa mâchoire tendue.

– Jusqu’à quel point Godwin est-il un ami pour vous ?

Elle rit. C’était très horrible de sa part, mais cela la ravissait de voir David se comporter comme un amant jaloux. Devait-elle lui dire la vérité ? Ou le tourmenter un peu ?

Elle opta pour la vérité.

– Permettez-moi de m’exprimer ainsi – il n’a jamais été un ami aussi proche pour moi que vous ne l’avez déjà été.

Un peu de tension quitta son visage.

– Bien. Son regard glissa sur son corps d’un air brûlant qui la fit frémir. Car j’ai l’intention de devenir beaucoup plus proche encore.

Aussi imprudent que cela pouvait l’être, elle en était heureuse.

– Bonne nuit, David, fit-elle doucement, prenant plaisir secrètement à l’expression remplie de faim frustré de son visage qui reflétait ses propres sentiments.

– Jusqu’à demain, mon ange. Refermant la porte, il ordonna à son cocher d’y aller.

Comme le véhicule s’élança, ni Charlotte ni David ne remarquèrent Richard Linley rôdant dans les ténèbres, sur les escaliers menant au sous-sol. Il avait observé toute la scène.

Et l’unique expression de son visage était la rage.

Chapitre quatorze

David passa une longue nuit glaciale à rêver de Charlotte couchée dans son lit, peau de porcelaine et rougeurs sauvages, pendant qu’elle et lui faisaient toutes ces choses érotiques et lascives qu’il imaginait. Il se réveilla dur et agité, sa main effectuant déjà ce que son corps réclamait.

Après s’être libéré, il resta étendu à fixer le plafond, son cœur apte à reprendre un rythme normal.

Qu’est-ce qui n’allait pas avec lui ? Pourquoi était-il projeté dix-huit ans en arrière, toujours aussi obsédé par Charlotte ?

Il avait réussi à la chasse de son esprit lorsqu’il s’était marié. Déterminé à prendre un bon départ avec Sarah, il avait mis son rêve de Charlotte et lui de côté. Et même après que l’espoir d’un mariage correct avec Sarah soit mort, il avait réussi à trouver son plaisir avec des amis, en créant des bâtiments, dans des investissements.

Il s’était convaincu qu’il avait vaincu sa folle passion pour Charlotte, qu’en lui écrivant comme un ami désintéressé, il avait émoussé la chaleur du désir juvénile en une chaleur de pure affection.

Quel imbécile. Son désir brûlait toujours aussi violemment. Et à en juger ce qu’elle avait fait et dit la nuit dernière, c’était la même chose pour elle. Il lui avait offert plusieurs occasions de protester et elle n’avait évoqué que la logistique.

Il balança ses jambes sur le lit. Aussi longtemps qu’elle était disposée, il pourrait diablement bien gérer la logistique.

Finalement, il s’habilla et partit pour la périphérie de Londres. Il avait deux ou trois arrêts à faire avant d’arriver à Richmond et prendre Charlotte pour l’emmener visiter ces propriétés. Heureusement, comme la journée était ensoleillée il conduirait son phaéton et il n’y aurait personne d’autre, sauf elle, lui et son laquais. Son boxeur de valet de pied resterait à la maison ; enfin ils auraient une chance d’être seuls. Dieu merci.

Il arriva à l’école en milieu de matinée pour trouver Terence ouvrant la porte et Charlotte parlant d’une voix forte à quelqu’un à l’intérieur.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda David quand il rencontra le valet de pied à mi-chemin en haut des marches.

– Mrs. Harris a abordé ce M. Watson puisqu’il arpentait la propriété voisine et il lui a dit une chose épouvantable au sujet de la vente. C’est pourquoi maintenant je me rends au bureau du notaire pour voir si son cousin a enfin répondu à sa lettre.

Elle avait parlé à l’acheteur potentiel de Pritchard ? Maudite soit cette femme ! La dernière chose dont David avait besoin c’était qu’elle s’incruste. Il ne savait pas ce que Watson connaissait de l’arrangement de David avec Pritchard, ou ce que ce maudit type avait pu lui raconter.

– Elle est d’une humeur parfaite, monsieur. Cela ne pourrait être le meilleur moment pour lui rendre visite.

– Je marcherai sur la pointe des pieds.

Au moins jusqu’à ce qu’il ne puisse l’éloigner et la questionner en privé.

Pendant qu’il escaladait les marches, il l’entendait fulminer dans le foyer, se plaignant au maître d’hôtel.

– Ce petit ver d’homme doit être fusillé ! Comment a-t-il osé me parler ainsi ? Il est aussi mauvais que Pritchard.

David pénétra dans l’école, mais elle était trop furieuse pour le remarquer.

Du haut de sa fureur, Charlotte offrait effectivement une vision rare, avec ses boucles s’agitant sous son bonnet et ses mains gantées voletant.

– Et qu’a-t-il voulu sous-entendre par ses allusions au Cousin Michael ? cracha-t-elle.

Tandis qu’un frisson parcourait la colonne vertébrale de David, le maître d’hôtel le remarqua.

– Madame, dit-il à voix basse.

Elle l’ignora.

– Ce pauvre type a donné l’impression qu’il allait faire des affaires avec mon cousin dans l’avenir !

– Madame, vous avez un visiteur ! l’interrompit le maître d’hôtel.

Elle fut prise de court. Quand elle tournoya et aperçut David, sa bouche s’ouvrit.

– David !

– Bonjour, Charlotte, dit-il avec prudence. Suis-je venu à un mauvais moment ?

– Non… je… um… Il est bon de vous voir.

Étant donné combien son expression s’était adoucie, il ne semblait pas qu’elle ait appris quoi que ce soit de la vérité.

Dieu merci. Le simple fait de la voir dans cette robe de soie rouge faisait accélérer les battements de son cœur. Il avait une ligne de petits nœuds s’étendant de l’encolure à l’ourlet et il se demanda s’ils se défaisaient et combien de temps il lui faudrait pour y arriver… avec les dents.

Il devait arrêter de penser à lui enlever ses vêtements. Dans l’immédiat, il avait des affaires plus importantes.

– Prête à aller visiter des propriétés ?

Elle regarda nerveusement vers la porte où son phaéton attendait.

– Maintenant ?

– Nous avions un accord pour le faire ce matin et c’est une journée parfaite. Je pensais que nous pourrions en profiter pleinement. David leva son bras. Y-allons-nous ?

– Mais je n’ai pas eu l’occasion d’examiner la liste !

– Pas d’excuse, Charlotte. Il baissa la voix. En plus nous aurons l’opportunité de terminer notre discussion… de la nuit dernière dans la bibliothèque.

Elle changea profondément de couleur. Son sang se mit à bouillir. Mais alors qu’il craignait d’avoir dit la chose qui la ferait reculer, elle haussa les épaules.

– Très bien. Laissez-moi juste aller voir une des enseignantes avant de partir.

– Je peux m’en occuper, madame, si vous voulez, glissa le maître d’hôtel avec une lueur dans l’œil.

Au moins David avait un domestique de son côté.

– Oh, murmura-t-elle. Merci.

Quelques instants plus tard ils étaient partis. Tandis que David dirigeait son phaéton dans l’allée, il comprit qu’elle était encore agitée. Il attendit qu’ils soient sur la route avant d’entamer le sujet.

– J’ai entendu dire que vous aviez eu des mots avec Watson.

Elle marmonna distinctement un juron indigne d’une dame à voix basse.

Il ne put s’en empêcher et rit.

– Votre vocabulaire a considérablement changé ces dernières années.

– Ce n’est pas drôle.

– Personnellement, je trouve cela très amusant. On a rarement la chance d’entendre un juron de la part d’une directrice si guindée et convenable.

– Alors vous auriez du être présent quand j’ai parlé à M. Watson, dit-elle tristement. J’ai peur de… d’avoir perdu un peu mon humeur.

– Un peu ?

Elle leva son menton.

– Très bien. J’avoue qu’il m’a fait enrager. Vous ne pouvez pas me blâmer ; cet homme est le diable incarné.

– Qu’est ce que Watson a dit ?

David retient sa respiration, priant pour qu’elle se confie à lui. Sentant son regard sur son visage, il s’efforça d’apparaître doucement intéressé tandis qu’il se concentrait à guider sa paire de chevaux le long de la petite route défoncée de campagne.

Il sut quand elle se décida de se fier à lui à la façon dont elle se pressa contre son bras et laissa échapper un soupir sincère.

– Il a confirmé ce que vous m’aviez dit de la licence. Et quand je… j’ai perdu mon sang froid, il a laissé entendre que le Cousin Michael ne jouait pas franc jeu avec moi.

La peur tourbillonna dans son ventre comme un poison.

– De quelle façon ?

– M. Watson semblait penser que ma propriété allait être aussi vendue.

Elle avait du mal comprendre. Cela n’avait pas de sens ; Pritchard ne pouvait pas vendre.

– Connaît-il votre cousin ? demanda David, en se demandant de nouveau ce que Watson savait de sa situation avec Pritchard.

– Je n’ai pas osé demander, étant donné les termes de mon accord avec Cousin Michael. S’il l’apprenait…

– Je sais, vous perdriez vos loyers à bas coût. Qu’a dit exactement Watson ?

– Il était très mystérieux. Il a affirmé que le propriétaire du domaine de l’école avait à l’esprit d’en faire quelque chose de profitable très bientôt et que je ferais mieux de réfléchir à la façon de ranger avant de me retrouver à la rue.

Ah, cela avait plus de sens. Et il devrait remercier Watson pour lui avoir donné un tel avertissement.

– L’homme a raison. Un jour votre cousin s’ennuiera de vous subventionner.

– Même s’il le faisait, il ne me mettrait jamais à la rue sans me donner la chance de prendre d’autres dispositions, dit-elle fermement. M. Watson voulait m’intimider pour me chasser. Il ne veut pas s’impliquer si nous sommes à côté, nous plaignant de son champ de courses.

David serra les dents.

– Êtes-vous sûre que c’est tout ? Votre cousin est toujours un inconnu pour vous, comme le sont ses motifs. Vous n’avez pas idée de la raison pour laquelle il vous octroie des loyers à bas coût.

Elle saisit son bonnet lorsqu’ils traversèrent une ornière.

– Vous ne connaissez pas l’homme.

– Vous non plus.

– Je connais son caractère.

David marmonna un juron. Ce qu’elle ne savait pas à propos “de son caractère” pourrait remplir une brouette.

– Vous ne pouvez sans doute pas comprendre, David. Quand j’ai ouvert mon école, j’avais à peine vingt-deux ans. Jusque-là, elle n’avait été qu’un rêve et j’avais supposé qu’il faudrait des années de travail comme professeur avant de pouvoir même considérer à exercer comme directrice quelque part.

Une respiration irrégulière lui échappa.

– C’est alors j’ai reçu sa lettre me disant qu’il se sentait mal que Jimmy me laisse aussi démuni. Qu’il se sentait tenu par l’honneur d’agir. Elle baissa les yeux sur les champs devant eux. Vous savez mieux que quiconque combien j’ai peu mérité une considération aussi chaleureuse.

Mon Dieu, comment pouvait-il supporter de l’écouter ?

– Charlotte…

– Non, laissez-moi finir. Ses doigts jouèrent sur la sangle de son réticule. Je sais qu’il n’est probablement pas le cousin de mon mari. Peut-être est-ce un des compatriotes de mon mari qui ait entré en possession d’un peu d’argent ou un homme riche dont j’ai enseigné à l’enfant.

Elle haussa les épaules.

– Je ne me moque de qui il est. Il m’a aidé à transformer les ruines que j’avais faites de ma vie en quelque chose de magnifique. Il a perçu la valeur de ce que j’étais alors ; il a cru en moi comme personne auparavant. Sans lui, je n’aurais jamais réalisé mon rêve à un âge aussi jeune.

Son rêve ? Bon Dieu. Et s’il n’arrivait pas à persuader Charlotte de fermer l’école, même après s’être mariée avec lui ? Et si c’était davantage qu’une source de revenu pour elle ?

Il ne l’avait même pas envisagé.

Mais elle n’était pas assez idiote pour croire qu’elle pourrait être la femme d’un vicomte et diriger aussi une école pour jeune fille. Elle aurait des responsabilités, sociales ou autres. Charlotte le reconnaîtrait. Sûrement.

– Donc vous voyez, dit-elle doucement, je ne tolérerai pas que quelqu’un dise du mal de mon cousin. Je dois tout à cet homme. Qui que ce soit.

Il s’agita en entendant l’adoration dans sa voix. Il ne pouvait le croire - il était jaloux de lui-même ! Et ce qui le rendait pire, c’était de savoir que le type dont il était jaloux ne méritait pas ses remerciements. Ne l’avait jamais mérité.

Peut-être devrait-il lui dire.

Oui, et ensuite elle le détesterait autant que Michael. Elle laverait les mains de lui pour toujours. Il n’y aurait pas de retour s’il faisait cette révélation.

Il devait tenir le cap. C’était la seule façon.

– Au fait, dit-elle légèrement, en ayant visiblement terminé avec le thème de son cousin, où allons-nous ?

– Voir une propriété à Hampstead Heath. Et ensuite deux autres à Acton qui sont proches l’une de l’autre.

– Mais ce sont d’excellents endroits.

– Ne paraissez pas si surprise.

– Je supposais juste que, étant donné le faible montant que je peux me permettre…

– Croyez-moi, aucun n’est dans la fourchette maximum. L’avantage c’est qu’ils ont déjà des bâtiments. Ainsi, vous aurez le choix - si vous décidez de construire, vous pouvez les raser et reconstruire. Si vous voulez économiser l’argent en rénovant, vous pouvez le faire aussi.

– Sarah l’aurait-elle permis ? demanda-t-elle.

– Le testament de Sarah tient compte de ce que l’exécuteur testamentaire dit. Littéralement. Aussi longtemps que toute construction que vous vous trouverez, porte son nom, vous aurez suivi la loi à la lettre. Il claqua les rênes. Je n’ai pas vu les deux premières. Les bâtiments peuvent ne pas avoir besoin d’être rénover, ou ils peuvent ne pas être assez grands pour répondre à vos besoins. Mais à partir d’aujourd’hui, j’aurais un meilleur avis sur vos besoins actuels.

Ils s’approchaient de Kew Bridge au bord de la Tamise. Subitement il eut l’impression qu’elle se raidissait à côté de lui. C’est alors qu’il se souvient de son aversion pour l’eau.

– Allez-vous bien ? lui demanda-t-il en ralentissant les chevaux.

– Oui. Elle lui adressa un sourire joueur. Je ne peux croire que vous vous soyez souvenu de ma particularité… stupide.

– Ce n’est pas stupide. Et je n’oublie généralement pas quand une femme s’effondre en morceaux dans mes bras. Je ne me réjouis pas que cela se reproduise. Pas sans crainte, de toute façon, la taquina-t-il.

Elle sourit courageusement.

– Ce n’est pas un problème. Je traverse ce pont chaque fois que j’entre dans la ville. Je m’y suis habituée.

Notant sa pâleur, il lui adressa un regard sceptique.

– Vous ne paraissez pas habitué.

– Je vais bien, je le jure. Finissons-en.

– D’accord. Prenant sa main, il la glissa dans le creux de son coude et fit avancer les chevaux à une vitesse plus rapide. Je ne laisserais rien vous blesser, vous savez.

– Je sais.

Mais elle resserra sa prise sur son bras alors qu’ils s’approchaient de la Tamise, et il se demanda si elle y laisserait des bleus.

Aussitôt qu’ils eurent traversé, elle se détendit, bien qu’elle garda sa main sur son bras.

– Je dois encore vous remercier pour m’emmener voir ces propriétés.

Il grogna.

– Jusqu’à présent, vous avez réagi comme si je provoquais une attaque contre votre vie.

Un rire lui échappa.

– Puis-je être serviable si je déteste l’idée de déraciner totalement l’école ? Elle serra son bras. Mais je crois dans le fait de garder un esprit ouvert. Et je suis heureuse que vous soyez celui qui me transporte. Vous voyez ? Je peux être raisonnable.

– Bien. Le plus raisonnable serait qu’elle le laisse gérer tout cela dorénavant. Ce qui n’arriverait que s’il la persuadait de l’épouser.

Une chose à la fois. Au lit d’abord. Puis le mariage suivra naturellement.

Et dès qu’ils seraient mariés, les problèmes avec l’école n’importeraient pas autant.

Il ne l’espérait pas de toute façon. Car après avoir atteint la première propriété et qu’un agent du domaine leur fasse visiter, David se rendit compte que la convaincre de déplacer l’école pourrait s’avérer difficile. Après des années passées dans un beau vieux manoir élisabéthain, elle avait des attentes exagérément élevées.

Avant même de voir l’intérieur, Charlotte objecta sur la petite taille de l’ensemble, le pauvre état de l’allée, le manque d’arbres.

– Vous pouvez planter des arbres.

– Oui, mais il faudra des années avant que nous ayons des arbres aussi hauts que ceux sur notre présente propriété.

Elle serait repartie bien avant.

– Et si je coupe ces haies là-bas pour qu’ils ressemblent à ses arbres ? mordit-il.

– Très amusant. Les arbres sont importants, vous savez. Ils fournissent de l’ombre.

– L’ombre est certainement quelque chose que toute jeune dame a besoin pour une éducation convenable. Ensuite vous me direz que le soleil déforme l’esprit.

Elle rit.

– Je préfère juste les arbres.

– Parfait. La prochaine propriété possède beaucoup d’arbres.

Ils partirent donc pour Acton. Malheureusement, bien que par opposition à la première propriété elle possède une forêt virtuelle, elle était aussi envahie de jardins et de bâtiments palladiens sans âme. Il faudrait énormément de temps pour les restaurer. À l’intérieur, les moulures s’effritaient, tous les murs avaient besoin d’être repeint et les plafonds étaient noirs de suie. Pire encore, l’escalier avait besoin d’être réparé. Cependant, un peu d’effort pourrait le porter à la bonne hauteur.

Mais pas pour Charlotte.

– Il fait trop sombre, annonça-t-elle après que l’agent les ait fait visiter. Pas assez de fenêtres.

– Je vois, fit David sèchement. L’extérieur de la dernière propriété avait trop de soleil et l’intérieur de celle-ci trop peu. Peut-être dois-je vous expliquer le concept du soleil. Il reste généralement dehors. C’est la raison pour laquelle il y a des bougies à l’intérieur.

Elle arqua les sourcils.

– Êtes-vous en train de vous moquer de moi ?

– Je n’en suis pas certain. Projetez-vous de dire quelque chose de plus ridicule ?

– Je projette de vous laisser ici et de me rendre seule voir le prochain domaine si vous n’êtes pas sage, le réprimanda-t-elle.

– Vous ne savez pas où il est.

– Alors je volerai votre phaéton et j’irai chez moi.

– Ah, mais vous ne voulez pas rater la prochaine propriété.

– Pourquoi ?

– Parce qu’elle possède une écurie deux fois plus grande que celle de l’école.

Elle soupira.

– Vous connaissez la route menant au cœur d’une femme.

Mon Dieu, il l’espérait. Parcourir la campagne avec elle le rendait affamé. Très, très affamé. Seulement, la présence de l’agent l’empêchait de la balayer dans ses bras en retournant à son phaéton et de l’embrasser avec le même état d’aveugle convoitise dans lequel il bouillait depuis ces dernières heures.

Heureusement, il n’y avait pas d’agent les attendant à la propriété suivante. Il sourit.

– Je ne pense pas que nous pourrons en bénéficier demain, dit-elle tandis qu’il l’aidait à monter dans l’équipage. De cette façon je pourrais retourner à l’école et voir s’il y a une lettre de mon cousin.

Il n’y avait pas de lettre. David avait attendu d’avoir une meilleure vision sur ce que dire après la balade d’aujourd’hui.

– Je promets que vous aimerez cette propriété un peu plus loin sur la route. Il grimpa sur le siège du conducteur et prit les rênes. En plus il me semble évident que votre cousin s’est déterminé pour une tactique de négligence bienveillante. Il se figure que s’il continue à ignorer vos lettres, vous renoncerez et partirez.

– Je ne veux plus entendre de plaintes contre mon cousin, grommela-t-elle tandis qu’ils partaient. Vous ressemblez à Terence. Il ne fait pas non plus confiance au Cousin Michael.

Il lui jeta un coup d’œil.

– Votre garde du corps ne fait confiance à aucun homme qui s’intéresse à vous.

– Garde du corps ? Il est le valet de pied d’une dame.

– Vous l’avez peut être engagé en tant que tel, mais vous l’utilisez comme garde du corps.

Elle tripota avec sa sangle de réticule.

– Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

– Les femmes n’engagent généralement pas des boxeurs comme valets de pied. Il se focalisa sur la route. Saviez-vous qu’il a tué un homme sur un ring ?

– Oui.

– Et qu’il a été jugé pour cela ?

– Il a été acquitté. Comme il devait l’être. Si la boxe n’était pas illégale, il n’y aurait même pas eu de procès. Il méritait mieux, après la façon dont il avait rossé Jim Belcher à Salisbury.

David la regarda, stupéfait.

– Ne me dites pas que vous suivez la boxe.

Elle haussa les épaules.

– J’en avais l’habitude quand Jimmy était vivant. Il était un passionné et je l’accompagnais toujours afin de l’empêcher de parier excessivement. Je ne regardais pas cependant. C’était un peu trop sanglant à mon goût. Sa voix se fit plus fluette. Surtout quand les femmes se battaient.

La vérité le frappa subitement, si douloureuse que sa poitrine lui fit mal.

– Votre père frappait-il votre mère ?

Son regard le foudroya.

– Quoi ? Non !

– Non ? la poussa-t-il doucement, en ne la croyant pas.

Elle soupira.

– Non. Mais il… a failli le faire maintes fois. De toute façon, il préférait les punitions plus subtiles.

Comme ce salaud n’avait pas hésité à menacer sa fille de ce qui la terrifiait il y a quelques années, David imaginait très bien quels types de punitions il avait infligées à sa mère.

Ils voyagèrent en silence avant qu’elle ne reparle.

– Enfant, j’avais l’habitude de prier pour que quelqu’un intervienne pour nous défendre, surtout quand Père disait des choses cruelles à Maman, dit-elle doucement. Je croyais que si un homme pouvait envoyer Père au tapis une fois en notre nom, il arrêterait de nous intimider. Évidemment, il n’y avait personne.

David regretta de nouveau de ne pas avoir été cet homme.

– Et de toute façon, continua-t-elle, cela n’aurait probablement pas marché. Il aurait été encore plus furieux.

Aussi, dès qu’elle avait été adulte, elle avait engagé un valet de pied qui pouvait mettre au tapis quiconque à sa demande. Mais d’abord…

– Est-ce pour cela que vous avez épousé Harris ?

– Que voulez-vous dire ?

– Vous êtes-vous marié avec lui afin qu’il puisse vous protéger de votre père après que cette lettre ait été publiée dans les journaux ?

Avec retard, il commençait à comprendre que si elle n’avait pas envoyé la lettre au journal, alors elle n’avait pas anticipé la façon dont son père pourrait l’en punir. C’est-à-dire, en supposant que votre père ait deviné qui l’avait écrit.

– Oh, il a deviné, dit-elle d’une voix creuse. Il a su immédiatement que c’était moi.

Un frisson le traversa.

– Alors c’est pour cela que vous vous êtes enfuie avec Harris.

– Oui, admit-elle. Ce jour-là. Alors que Père râlait toujours avec Maman à ce sujet, Jimmy est arrivé chez nous et m’a trouvé seule dans le jardin, s’inquiétant de ce qui allait arriver. Il a offert de m’emmener. Je savais que Père m’enfermerait pour toujours si je ne saisissais pas l’occasion de partir, et alors je l’ai fait.

David serra les rênes comme si elles étaient une bouée de sauvetage. Harris lui avait offert le mariage parce qu’il ne l’avait pas fait. Car il avait été trop lâche, trop résolu à se protéger lui et sa fierté pour examiner pourquoi Charlotte l’avait transformé de son chéri en son ennemi en une nuit.

– Un type intelligent, votre Jimmy, fit-il d’une voix enrouée. Ils avaient atteint la propriété. Il s’approcha du bâtiment avant de se tourner vers elle. Il a su comment frapper quand vous étiez dès plus vulnérable.

– Ce n’était pas le cas.

– Non ? N’a-t-il pas obtenu le bénéfice de votre dot et de votre héritage ?

– Oui, mais il ne l’a pas fait pour cette raison.

– Vraiment ? Alors Harris n’est pas la raison pour laquelle vous inculquez à vos pensionnaires une leçon sur la façon d’éviter les coureurs de dot à tout prix ?

– Non.

Avant de pouvoir répondre à cette remarque étonnante, elle descendit du phaéton et se dirigea vers les marches du bâtiment.

Donnant les rênes à son laquais, il se rua derrière elle avec un sentiment renforcé de terreur.

– Alors qui en est la cause ?

Elle s’arrêta au sommet de l’escalier.

– Où est l’agent ?

Cela le distrait momentanément.

– Il n’y en a pas. Le propriétaire m’a donné la clé. Il n’a pas voulu venir jusqu’ici pour montrer la propriété. Il m’a dit de regarder à cœur joie.

Comme les ramifications la frappèrent, elle respira avec difficulté.

– Ainsi nous… avons l’endroit pour nous ?

Il ouvrit la porte.

– Exactement. Tenant la porte ouverte, il rencontra avec défi son regard surpris. Entrerons-nous ?

Elle regarda le laquais qui conduisait le phaéton vers les écuries proches et une expression de panique affleura sur son visage.

Mais elle disparut aussitôt, remplacée par un sourire timide.

– Pourquoi pas ?

Son sang tonna dans ses oreilles. Il la guida à l’intérieur, avant de fermer à clé la porte derrière eux.

Mais il n’en était pas jusqu’à avoir oublié leur conversation précédente. La plaquant contre la porte, il posa ses mains de chaque côté de ses épaules.

– Répondez à la question, Charlotte. Si Harris n’a pas inspiré vos leçons pour héritières, alors qui l’a fait ?

– Je suis désolée, David, fit-elle, ses yeux se détournant des siens. Il s’agit de vous.

Chapitre quinze

Charlotte grimaça en apercevant la colère briller sur le visage de David.

– Merde, gronda-t-il.

– S’il vous plaît, vous devez comprendre…

– Je ne vous ai pas courtisé pour votre argent, bon sang !

– Je sais, répondit-elle doucement. Je le sais maintenant, en tout cas.

Ses yeux semblaient hantés. Elle ne supportait pas de le voir ainsi, sachant combien elle l’avait cruellement mal jugé il y a quelques années.

Se glissant sous son bras, elle erra dans l’entrée au sol en marbre.

– Mais à l’époque je pensais que vous prétendiez vouloir de moi pour mettre la main sur ma fortune. Je l’ai cru pendant des années. Et cela n’a pas aidé que vous épousiez Sarah pour son argent.

– Mais je n’avais pas le choix ! s’exclama-t-il en la suivant.

– Je l’ai compris maintenant. Giles me l’a très bien expliqué.

– Oui, il m’en a parlé la nuit dernière : vous vous êtes rencontrés à un événement mondain il y a quelques années. Vous l’avez cru quand il vous a annoncé que je n’avais jamais couché Molly, mais vous ne m’avez pas donné la chance d’en discuter par moi-même !

– Vous ne croyez pas que je ne me suis pas torturée depuis ? Elle s’interrompit, son estomac se nouant au souvenir de l’effet de la révélation de Giles sur elle. Il était déjà très dure d’avoir écrit cette lettre horrible et qu’elle ait été publiée, mais me rendre compte que je l’avais faite aussi sottement…

Un sanglot lui obstrua la gorge. Il se glissa derrière elle. La saisissant à la taille, il la retient dans ses bras.

– Pourquoi n’êtes-vous pas venu chez moi ? Pourquoi ne m’avez-vous rien demandé sur Molly ?

– Parce que j’étais stupide, jeune et terrifiée par mon père. Je croyais que vous et lui… que vous lui diriez et il me…

– Mon Dieu, mon ange, dit-il d’une voix enrouée. Je ne vous aurais jamais fait cela.

– Je le sais maintenant. Sa voix se fit basse. Quand j’ai envoyé la lettre, une partie de moi priait pour que vous veniez me trouver après l’avoir lu. Je voulais tellement que l’on prouve que c’était faux, mais je n’ai pas osé le croire…

– Au lieu de cela, elle s’est retrouvée dans le journal. J’étais trop fier, et aussi horrifié pour essayer de vous revoir. Quel imbécile j’étais. L’angoisse dans son ton était indubitable. Mon bavard de petit frère vous a-t-il dit ce que je lui avais fait après qu’il ait révélé comment il avait agi avec Molly cette nuit là ?

Elle enveloppa le bras qui menottait sa taille.

– Non, souffla-t-elle.

– Je l’ai frappé violemment. Le parfum épicé de son eau de Cologne l’enivra et quand il embrassa son oreille, son sang rugit dans ses veines. Nous n’avons pas parlé pendant longtemps parce que j’étais trop furieux. Il m’avait fait perdre la seule femme qui m’avait vraiment intéressé.

Les mots tendres augmentèrent son inquiétude. Elle s’était convaincu que cela pourrait fonctionner, qu’ils pourraient avoir une relation amoureuse aussi longtemps qu’elle ne laissait pas son cœur s’impliquer. Elle devait se protéger. Il y avait tant de raisons de ne pas attendre davantage de lui.

Mais quand il parla de ce qu’il ressentait, ses espoirs furent dangereusement réveillés. Elle n’osait y croire. Au contraire, elle se tourna entre ses bras pour appuyer un doigt sur ses lèvres.

– Shh, plus de discussion.

Elle remplaça son doigt par sa bouche.

Il hésita une seconde, avant de céder avec un gémissement, l’embrassant voracement, l’attirant contre la longueur de son corps dur tandis que leurs langues guerroyaient. En l’embrassant encore, il s’attaqua aux nœuds sur sa robe, les défaisant un par un.

Elle ne protesta pas, nouant les bras autour de son cou, quand il ouvrit son corsage jusqu’à la taille. Une main à l’intérieur, il tira sur les bonnets de son corset afin de caresser son sein à travers sa chemise, son mamelon formant un point dur sous sa main.

Mais quand elle essaya de repousser son manteau, il recula pour grogner : Pas ici.

Son cœur s’arrêta presque.

– Mais je croyais que nous… je croyais que vous vouliez…

– Oui, s’expliqua-t-il à la hâte. Mais pas dans l’entrée. J’ai attendu la moitié de vie de vous posséder et je ne vais pas vous prendre sur un sol nu. La serrant, il l’attira vers une porte ouverte. Allez, mon ange. Par ici.

Quelques secondes plus tard, il la conduisit dans un petit salon. Charlotte regarda autour d’elle dans un état de désir frustré. Il y avait une vieille chaise et une table branlante sur lequel il y avait un panier de pique-nique. Mais le plus parlant, c’était le lit improvisé devant le foyer.

– Vous… avez organisé ça ? l’accusa-t-elle, avant de réaliser combien cela raisonnait de façon stupide. La maison avec la clé… son commentaire sur le retour à l’école. Évidemment il l’avait arrangé à l’avance.

Avec un sourire diabolique, David la libéra pour aller allumer un tas impressionnant de bois dans la cheminée.

– Je planifie toujours. Il frappa la pierre à feu jusqu’à ce qu’elle projette des étincelles et enflamme le bois d’allumage. Vous devriez le savoir depuis le temps.

Un rire lui échappa alors qu’elle se souvenait de leur pique-nique à travers Saddle Island il y a quelques années.

– Et moi, je pensais combien nous étions pervers de faire cela dans la maison d’un étranger. Devrais-je être flattée ou insultée que vous vous sentiez si sûr de moi ?

– Sûr ! En secouant la tête, il soigna le petit feu. Aucun homme n’a jamais été moins sûr d’une femme dans sa vie. Il se leva et la fixa d’un regard illisible. Je crois que c’est en cours de préparation. Mais je le dis car cela doit être réciproque et je le pensais. Si vous voulez partir…

– Non, le coupa-t-elle.

Ses yeux scintillèrent sombrement quand il s’approcha d’elle, en ôtant son manteau et en le lançant sur l’unique chaise.

– Je ne pense à rien depuis hier, sauf à vous faire l’amour.

À dire vrai, elle aussi.

– N’avez-vous pas peur que quelqu’un arrive ?

– Non, fit-il en l’étreignant. Nous sommes seuls. Je le jure.

– Dans ce cas… Elle se mit à défaire le reste des nœuds de sa robe, mais il l’arrêta d’une main.

– Laisse-moi faire, murmura-t-il. Je ne peux pas te dire le nombre de fois où j’ai rêvé de te déshabiller.

Sa respiration parut se coincer dans sa gorge tandis qu’il défaisait nœud après nœud, ses mains tâtonnant un peu. Elle était heureuse qu’il soit aussi nerveux qu’elle.

Perversement, cela l’enhardit. Elle déboutonna son gilet, son sang s’échauffant à l’idée de le voir nu pour la première fois.

– Je suppose que le propriétaire de cette maison parfaite ne sait pas que tu t’es approprié sa propriété pour une affaire illicite.

Il ôta son gilet.

– Certainement pas. Mais je ne crois pas qu’il s’en soucie. À ma place, il ferait de même.

Elle resta perplexe.

– Qui est-ce ? demanda-t-elle en faisant glisser sa robe et son jupon, avant de les lancer sur la chaise avec son manteau.

– Stoneville. Il la contourna pour la délacer, son souffle chaud sur son cou.

– Stoneville ! Lord Stoneville n’était pas seulement l’ami de David, mais un ami de l’école, avec Anthony et Simon Tremaine, le Duc de Foxmoor. Mais pourquoi…

– Il est à court de fonds et a décidé de se débarrasser de cet endroit. Je lui ai dit que j’y jetterais un coup d’œil. Débarrassée de son corset, il la contourna à nouveau. J’ai négligé de lui dire que tu serais avec moi, évidemment, mais heureusement il s’amusait trop en ville pour venir nous accompagner.

– Très chanceux effectivement, dit-elle en tremblant, en se sentant très exposée dans sa chemise.

Avant de pouvoir la dépouiller de son dernier vestige de modestie, elle continua de le déshabiller, ayant besoin d’occuper ses mains et ses pensées en raison de sa nervosité soudaine. Les années avaient passé depuis qu’elle avait couchée avec son mari. Et si elle ne plaisait pas à David ? Il avait toujours été plus mondain qu’elle.

Elle ôta sa cravate et sa chemise déboutonnée, exposant une partie de sa poitrine. Quand elle se mit à défaire son pantalon, il durcit sous sa main.

Soulevant ses mains vers ses cheveux, il retira ses épingles.

– Te rends-tu compte que je ne t’ai jamais vu les cheveux défaits ? Quand ils cascadèrent jusqu’à sa taille, il souleva une boucle dans son poing, la frottant contre son visage, l’embrassant. Je me suis toujours demandé à quoi cela ressemblerait de te voir ainsi devant moi, revêtu uniquement de ta chevelure, Lady Godiva prend vie.

L’image fit naître de tels fantasmes fiévreux à son esprit qu’elle défit les boutons de son pantalon avec une ardeur renouvelée, petit exploit vu qu’il était tout à fait réveillé. Qui aurait supposé que David pouvait être aussi romantique ? Chaque mot abattait une nouvelle brique du mur de ses défenses et elle ne pouvait même pas se protéger.

Il était ici, avec elle. C’était tout ce dont elle se souciait.

Pendant ce temps, il avait défait sa chemise et l’avait tirée vers le haut, la forçant à s’arrêter assez longtemps pour qu’il la retire. Dès qu’elle fut nue, il recula.

– Laisse-moi te regarder, Charlotte. Avant de devenir fou.

Elle ne s’était jamais retrouvée ainsi debout devant un homme et elle était douloureusement consciente qu’elle n’était pas aussi jeune qu’elle l’avait été autrefois. David s’était habitué à avoir une femme plus jeune dans son lit, car Sarah avait seulement vingt-six ans à sa mort. Ferait-il attention au fait que ses seins n’étaient plus si haut et ferme ? Que son ventre était légèrement plus plein ?

Son regard la détailla, appréciateur.

– Mon Dieu, mon ange, tu es une beauté, fit-il d’une voix enrouée.

– Une beauté ? fit-elle avec un rire, prise de vertige. Je n’ai pas l’impression d’être une beauté ces derniers temps.

– Alors tu n’as pas, à l’évidence, porté une attention particulière à ta longue liste d’admirateurs. La jalousie pointait dans son ton. Je t’assure que ce ne sont pas simplement tes talents en classe qui les enchante.

Le compliment la ravit, aussi exagéré qu’il soit. Une longue liste d’admirateurs… Elle n’avait rien remarqué.

– Et te considères-tu comme l’un de mes admirateurs, Milord ? demanda-t-elle avec une timidité feinte.

– J’espère bientôt me considérer comme beaucoup plus, gronda-t-il en s’approchant d’elle.

Elle le tient à distance avec un sourire moqueur.

– Oh non, pas encore. C’est mon tour de regarder.

Après avoir rejeté sa chemise au dessus de sa tête, elle fit glisser ses mains lentement de sa large poitrine vers son pantalon. Elle recula pour regarder l’homme qu’elle avait désiré depuis ce qui lui semblait des années.

Elle ne fut pas surprise de le trouver extraordinairement conçu, ses muscles finement précis, sa taille étonnement tendu pour un homme de son âge. Mais la taille de son sexe la décontenança vraiment. Ou Jimmy avait été plus modérément muni qu’elle l’avait pensé, ou David était ce qui était communément appelé “bien monté”.

Il possédait également plus de cheveux que son mari à la peau claire, ce qui le rendait extrêmement masculin. Et dangereux. Surtout quand il l’attira à lui avec une faim incontestable, prenant sa bouche dans un baiser qui était un tumulte enivrant de passion et d’excès.

Caressant ses seins effrontément, il enflamma son sang à des hauteurs vertigineuses, pendant qu’elle effleurait de ses mains chaque partie du corps à lequel elle avait toujours pensé. Ses cuisses et fesses étaient musclées, la marque d’un homme qui avait passé beaucoup de temps en selle.

Pendant un moment ils se touchèrent fiévreusement et s’embrassèrent ; puis, il l’étendit sur le lit de fortune devant le feu et elle ouvrait les jambes pour l’accueillir quand il s’agenouilla.

Il caressa de son long et raide membre son pubis, réveillant furieusement son désir. Mais quand il ne fit rien de plus, elle attrapa ses hanches pour le forcer à la prendre, elle chuchota :

– David… s’il te plaît… je te veux… à l’intérieur de moi…

Un sourire tendu courba ses lèvres.

– J’ai l’intention de te tourmenter un peu, mon ange, tu vas payer pour les tortures que j’ai subies à te désirer ces derniers jours.

– Ne t’en avises pas, souffla-t-elle, bien que l’idée de voir comment il pourrait la torturer était attirante.

– Ceci, murmura-t-il, en ignorant sa protestation, est pour la nuit dernière. Il fit plonger sa tête pour sucer ses seins, d’abord l’un, puis l’autre, soufflant sur les mamelons humides jusqu’à ce qu’elle crut qu’elle allait crier.

– Qu’ai-je fait la nuit dernière ?

Sa respiration était déjà laborieuse.

– Faire l’étalage de tes jolis seins devant moi sans que je ne puisse les embrasser.

– Tu sais pourquoi, dit-elle, un peu irritée.

Il frottait toujours sa chair rigide contre elle et elle était sur le point de devenir folle.

– La prochaine fois que tu déjeunes chez moi, mon ange, je m’assurerai qu’aucun des membres de ma famille ne soit présent. Ses yeux glissèrent sur elle. Et tu seras le dessert.

S’élevant au dessus d’elle sur un avant-bras, il se pencha pour taquiner sa chair si exquisément qu’elle faillit presque se précipiter.

– Et cela, fit-il en la caressant avec une fièvre aveugle, c’est pour m’avoir arrêté hier après-midi avant de pouvoir me conduire d’une façon coquine avec toi sur le canapé.

Il fit glisser deux doigts en elle, son pouce tourmentant adroitement son petit bourgeon de chair jusqu’à ce qu’elle se tortille et halète sous lui, déjà au bord du précipice.

– Coquin, coquin homme, s’étouffa-t-elle. Deux personnes peuvent jouer à ton jeu, tu sais. Faisant glisser sa main, elle saisit son membre épais, elle le tira en une caresse longue, lente. Ceci, Milord, c’est pour t’être frotté contre moi la nuit dernière alors que tu savais que nous ne pourrions rien faire à ce sujet.

Il gémit et il plongea dans sa main.

– Ne fais pas ça.

– Pourquoi ? Es-tu le seul à être autorisé à jouer à ce jeu ?

Avec un grognement, il attrapa sa main.

– D’accord. Tu gagnes.

Elle se cambra contre lui avec un sourire sensuel.

– Donne-moi alors mon prix.

C’est tout ce qu’il fallut pour qu’il glisse son membre en elle en un mouvement lent, délicieux qui la fit s’agiter sous lui.

Elle faillit presque à la volupté d’être remplie par sa chair, de voir la faim frapper son visage alors qu’il s’engageait en avant jusqu’à ce qu’ils se rejoignent si intimement, qu’elle crut que son cœur battait à l’intérieur d’elle.

– Vas-tu bien ? fit-il d’une voix éraillée, s’immobilisant pour lui permettre de s’adapter à lui.

Elle fit glisser sa langue sur sa gorge, ondulant contre lui.

– Prends-moi, chuchota-t-elle, s’il te plaît… maintenant… s’il te plaît…

Avec un gémissement rauque il se mit à bouger, lentement au début, avant d’accélérer rapidement jusqu’à ce qu’il la martèle si violemment que le plancher vibra.

– Oui… c’est ça. Ses ongles se creusèrent dans ses bras. Tu es très… doué à ce jeu.

Il laissa échapper un rire étouffé.

– Et tu es une petite impudique, Mrs. Harris, la taquina-t-il en déposant des baisers sur son front, ses cheveux, son épaule. Je n’ai jamais deviné… je n’avais pas idée…

– Ni moi.

Jimmy avait été un bon amant, considérant sa propre inexpérience. Mais même quand il l’avait faite gémir au lit, elle avait toujours été consciente de tenir une petite partie d’elle-même de côté, ne se donnant jamais entièrement.

Maintenant elle savait pourquoi. Cette partie d’elle appartenait à David.

Et il semblait déterminé à la prendre avec une efficacité rigoureuse. Il la rendait folle et les mots doux qu’il chuchotait ne faisaient qu’accroître son plaisir. Il leva ses jambes afin de pouvoir atteindre de nouveaux points à chaque poussée, l’entraînant vers des hauteurs vertigineuses tandis qu’il s’engouffrait sur elle, autour d’elle, en elle.

– Mon dieu, David, haleta-t-elle, se pressant contre lui alors qu’elle avait l’impression que sa libération volait sur elle comme un voleur sur le point d’arracher son âme. Oui… oh oui… oh mon dieu…

– Charlotte… ma… magnifique Charlotte…, gronda-t-il en s’enfonçant en elle si profondément qu’elle atteignit le sommet d’une vague. Quand sa chair se serra convulsivement autour de la sienne, il déversa sa semence en elle avec un cri rauque.

Elle n’avait jamais connu une extase aussi intense. Elle avait l’impression que son cœur battait au même rythme que le sien et finalement elle comprit la signification des vœux du mariage : deux personnes qui en devenaient une seule.

Il avait totalement démoli son mur. Et il serait presque impossible d’empiler à nouveau les briques contre lui.

Chapitre seize

Ivre de contentement, David s’étendit sur le lit de fortune, Charlotte dans ses bras. Après toutes ces années, elle était enfin à lui. Il ne la laisserait jamais partir maintenant. Il ne permettrait même pas au Cousin Michael de s’intercaler entre eux.

Il regrettait d’avoir créer ce type. Mais sans lui, il n’aurait jamais vécu ceci avec Charlotte.

– Pourquoi ce froncement de sourcils ? demanda-t-elle légèrement.

Elle avait soulevé la tête de son épaule avec un regard fripon qui fit à nouveau accélérer son pouls. Une de ses étonnamment longues jambes était drapée sur son genou et ses seins doux étaient un oreiller contre sa poitrine.

Elle avait de si beaux seins, pleins et charnus, avec de parfaits mamelons roses. La simple idée de les goûter réveilla son sexe en sommeil.

– Je me demandais juste combien de temps cela prendrait avant que nous puissions recommencer, dit-il, en caressant un de ces jolis seins.

– Nous ? le taquina-t-elle. Je suis à nouveau prête.

– Je sais, dit-il d’un ton pince sans rire. Les femmes ont de la chance. Mais il se trouve que c’était ma deuxième performance aujourd’hui, donc il va me falloir un peu plus de temps pour récupérer.

Quand la lumière s’évanouit de ses yeux, il maudit sa langue maladroite et leva la main.

– Voici ton adversaire. Un homme doit faire quelque chose pour ralentir la flambée de son désir quand une certaine femme le rend fou.

Quand elle comprit, elle laissa échapper un rire tremblant.

– Si tu veux dire ce que je crois, Lord Kirkwood, alors tu es effectivement un coquin.

Il gloussa.

– Je sais que je ne devrais pas tenir des propos aussi scandaleux devant une convenable directrice, mais tu fais ressortir le diable en moi.

– Tu aimes simplement me choquer, c’est tout.

Elle se blottit contre lui et embrassa son cou, ses cheveux splendides qui attrapaient la lumière comme des fils d’or dans le damas rouge.

Il dirigea ses doigts le long de son épaule duveteuse, s’étonnant de la perfection crémeuse de sa peau.

– Tu ne sembles pas très choquée.

– C’est seulement parce qu’une directrice doit toujours affecter une expression de sérénité. Autrement, ses élèves se conduisent mal uniquement en voyant sa réaction. Sa main joua sur sa poitrine. Mais à l’intérieur, je t’assure que je frappe sur tes doigts avec une règle.

L’idée réveilla ses inclinations espiègles encore plus.

– Te dirai-je à quoi je pensais alors que je boxais le Jésuite ce matin ?

– B… boxer le Jésuite ? bafouilla-t-elle.

Il sourit.

– Cela signifie…

– Je devine ce que cela signifie ! fit-elle, riant à moitié. Mais le fait de faire allusion à la religion le fait apparaître encore plus pervers.

– C’est ça l’essentiel, non ? Il lissa ses cheveux sur son épaule, son sourire disparaissant. De toute façon, quand je me trouve dans mon lit solitaire, je t’imaginais y étant, aussi. Saisissant le moment, il ajouta : Tout le temps. Comme ma femme.

Elle retient son souffle et son amusement disparut, remplacé par une expression prudente.

– Tu ne dois pas dire cela.

Elle s’éloigna de lui.

Sa joie chutant, il la saisit avant qu’elle puisse reculer.

– Pourquoi pas ? Je veux t’épouser, Charlotte.

– Tu es encore en deuil, indiqua-t-elle en s’agenouillant à côté de lui, sur le point de déguerpir.

– Seulement pour encore six mois.

Son regard solennel rencontra le sien.

– Et ensuite ?

– Que veux-tu dire ? Il s’assit et croisa les jambes, trouvant soudainement des difficultés à respirer.

– Je veux dire, quel rôle jouerais-je dans ta vie ?

– Quel rôle ? Sa réaction à sa proposition noua son estomac. Il aurait du se rendre compte qu’il était trop tôt de lui proposer de se marier. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Pourtant il avait commis une bévue. Je crois que tu sais quelle sorte de rôle joue une épouse.

– Oui, je le sais. Tu oublies que j’ai déjà joué ce rôle et je ne l’ai pas particulièrement apprécié.

Il ne pouvait pas croire qu’elle dise cela.

– Cela sera différent avec moi.

– Vraiment ? Elle changea de position, serrant ses genoux fermement contre sa poitrine et repliant son corps nu d’une telle façon qu’elle paraissait aussi modeste qu’une religieuse. Ou aussi modeste qu’une religieuse pouvait le sembler, si elle sortait tout droit du lit d’un homme. Et l’école ? demanda-t-elle, ses yeux solennels.

– Oui et alors ?

– La femme du vicomte Kirkwood dirigeant une école pour jeunes filles ? Ou s’attend-on à ce qu’elle soit une vicomtesse et rien de plus ?

Son équilibre était jeté à bas.

– Tu souhaiterais continuer à diriger l’école, dit-il stupidement. Il l’avait craint, mais pourtant… Tu te rends compte que je peux me permettre d’entretenir une épouse.

– Bien sur, dit-elle doucement. Ce n’est pas de cela dont je parle.

Il était désormais sur un territoire dangereux et il ne savait pas honnêtement comment naviguer.

– Étant donné tes présentes difficultés financières avec le lieu, je croyais que tu préférerais…

– Fermer l’institut ? Te laisser m’absorber dans ta vie si tout ce qui me reste, c’est toi ?

– Non ! Seule Charlotte pouvait faire apparaître une demande en mariage comme une insulte. Je ne me soucie pas de l’école. Cela n’a rien à voir avec elle

Elle tressaillit comme s’il l’avait frappé.

– Elle a tout à voir pour moi.

– Pourquoi ? Tu l’as ouverte pour subvenir à tes besoins.

– Je l’ai ouverte parce que je pense que les femmes doivent recevoir une éducation convenable. C’est très important pour moi. Je croyais que tu l’avais compris.

Pour lui aussi, surtout compte tenu des nombreuses lettres qu’ils avaient échangé. Pourtant une part en lui avait espéré qu’elle serait désireuse de partager sa vie sans sa maudite envahissante institution.

– Parfait. Garde-la ouverte. Je m’en moque. Cela signifiait la persuader de déplacer l’école, mais il pourrait mieux gérer ce souci s’il était son mari. Je suis sûr que tu pourrais trouver une directrice convenable pour te remplacer…

– Donc ta réponse est que la femme du vicomte Kirkwood ne peut diriger une école pour jeunes filles.

Détournant les yeux, elle se leva et trouva sa chemise. Elle la fit glisser sur sa tête. Elle lui tourna le dos, se fermant à nouveau à lui, ce qui le rendit fou.

– Pourquoi est-il si important pour toi d’être celle qui dirige ? lui demanda-t-il en se levant à son tour et en enfilant son pantalon. S’approchant derrière elle, il la serra contre lui. Au moins elle le lui permit.

– Quand j’étais petite fille, chuchota-t-elle, en repliant ses bras sur le sien, mon père connaissait exactement mes jouets préférés. Et sais-tu pourquoi ?

Étant donné ce qu’il savait de son père, il n’était pas sûr de supporter de l’entendre.

– Parce qu’il les utilisait pour me contrôler. Un jour alors que je faisais trop de bruit avec ma harpe, il m’a obligé à le regarder pendant qu’il coupait une par une les cordes. Une autre fois, j’ai descendu en trombe les escaliers. Il a pris ma poupée. "Voici ce qui arrive aux petites filles qui ne marchent pas doucement", a-t-il dit et il lui a cassé les jambes.

– Oh mon Dieu, Charlotte, fit-il d’une voix rauque, la serrant fortement et souhaitant que son père soit vivant afin qu’il puisse lui briser les deux jambes.

– À treize ans, Maman m’a offert une broche. C’était juste du verre bleu, mais il y avait des petites taches dorés et je la trouvais très belle. J’ai fait attention à ne pas lui laisser voir combien je l’aimais. Je ne la portais que quand il n’était pas là. Mais comme le font les enfants, j’ai oublié de l’enlever un soir et je l’ai porté au dîner. Sa voix devient acier. Il était ivre, et c’était dans ces moments là qu’il était le plus cruel. Il a dit une chose horrible à Maman et je l’ai défendue. Il a pris ma broche et l’a écrasée sous son talon.

Elle se raidit dans ses bras.

– J’ai appris alors que peu importe ce que j’avais. Il le trouverait et le détruirait. J’ai appris à ne tenir compte de rien… de rien. Car entre le choix de le défier ou de renoncer à tout que je chérissais dans le monde, je savais que je le défierais jusqu’à mon dernier souffle.

Se tournant entre ses bras, elle le fixa.

– Après la mort de Jimmy, je me suis retrouvée seule et misérable, et je devais avoir un but qui allait au-delà de la simple survie. L’école est devenue ma raison de vivre, mon salut. C’était la première chose qui m’appartenait et à moi seule. Même mon héritage m’a été essentiellement pris par Jimmy. Il ne l’a pas fait pour être cruel – il manquait juste de tout bon sens sur la façon de gérer de l’argent et il croyait que nous devrions prendre du bon temps le temps que cela durait.

Son cœur dans sa gorge, David leva la main pour effacer les larmes qui tombaient sur ses joues.

– Je suis partie de rien pour construire mon Institut pour Jeunes Héritières, fit-elle d’une voix enrouée. J’y ai mis mon âme. Et maintenant tu penses que je devrais juste… le rejeter ?

– Mais non, riposta-t-il. Contrairement à ce tu sembles penser, je ne suis pas ton père. Je ne suis pas Harris. Je ne veux pas détruire tes jouets ou ton école. Je ne veux certainement pas traiter à la légère ta réussite.

Baissant les yeux vers son visage tourmenté, il adoucit son ton.

– Mais tu sais aussi bien que moi qu’une vicomtesse a des responsabilités. Quand je me rendrais sur mon domaine dans le Berkshire, que proposes-tu de faire ? Rester à Richmond ? Il caressa sa joue. Et nos enfants ? Comment seras-tu une mère pour eux si tu passes tout ton temps ailleurs ?

Son visage se vida de son sang quand elle se libéra de ses bras.

– Je ne sais même pas si je peux avoir des enfants.

Il eut froid jusqu’à son âme.

– Bien sur que tu peux avoir des enfants.

– Je n’en ai pas eu pendant mon mariage avec Jimmy. Je n’ai même pas fait une fausse couche. Ses yeux étaient tristes. Et si je suis stérile ?

Essayant de ne pas montrer combien cette possibilité le bouleversait, il s’approcha lentement du feu. Tu ne peux que le supposer. Il n’y a aucune raison pour que ce soit toi qui sois stérile.

– Même si je ne l’étais pas, j’ai trente-six ans, et c’est vieux pour avoir un premier enfant. Tu le sais. Tout pourrait tourner mal.

Il se tourna pour la fixer d’un regard sauvage.

– Alors Giles pourra devenir l’héritier. Il héritera du titre et perpétuera le nom de la famille. Aussi longtemps que nous serons ensemble, cela n’a pas d’importance.

– Tu dis cela maintenant, mais…

– Merde, je ne te laisserais pas agir ainsi ! Il s’avança vers elle pour la saisir par les bras. Nous avons enfin une chance d’être ensemble et tu veux la gâcher !

– Non, je le jure. Elle prit son visage dans le creux de ses mains, une larme glissant en bas de sa joue. Mais je ne veux non plus que nous nous projetons dans une relation sans réfléchir à ces choses. Tu n’es revenu dans ma vie qu’il y a trois jours. Pourquoi ne pouvons-nous pas continuer ainsi ? Comme des amants ?

– Je te veux comme épouse, pas comme maîtresse. Il couvrit ses mains des siennes. Je ne veux pas que nous nous rencontrions en cachette, dit-il, quêtant quelque chose, n’importe quoi, qui l’empêcherait de le repousser. Je ne veux pas constamment m’inquiéter au sujet de ta réputation et ta position, avoir peur de montrer aux gens que nous appartenons l’un à l’autre.

– Dis-moi quelque chose, David. Ses yeux brillèrent, inondés par les larmes. M’aimes-tu ?

La question le secoua. Comment lui dire qu’il avait renoncé à l’amour le jour où elle avait envoyé cette lettre ?

À son hésitation, elle murmura : Je pensais de même, et elle tenta de se libérer.

Il la rattrapa avant.

– Tu ne crois sûrement pas à l’amour, non plus. L’amour est pour les jeunes. Ils ont la résistance pour endurer la fureur sauvage d’émotions aussi absurdes. Laisse vieillir les gens comme nous, avec des années d’expérience…

– Nous ne sommes pas si vieux, David.

– N’est-ce pas toi qui a dit que trente-six ans était vieux pour avoir des enfants. Il lui lança un regard furieux. Je dirais qu’il est sans aucun doute trop vieux pour admettre une idée aussi idiote que l’amour romantique. Les personnes de notre âge ne se marient pas par amour.

Elle le regarda solennellement.

– Alors pourquoi se marient-ils ?

– Pour la compagnie. Pour… le respect mutuel, l’admiration, l’affection. Il embrassa ses mains. Et le désir. C’est tout ce dont a besoin un mariage.

– Je me suis mariée sans amour une fois, dit-elle doucement. Je n’ai pas envie de recommencer. Si je dois renoncer à tout ce pourquoi j’ai travaillé, cela devra être pour quelque chose de plus que conversation et compagnie.

– Es-tu en train de dire que tu es amoureuse de moi ? demanda-t-il brusquement.

Se reculant, elle plia ses bras sur sa taille.

– Je… je ne sais honnêtement pas. Je ne suis même pas sûre d’être capable du genre d’amour qu’une femme devrait avoir pour son mari.

Pour quelque raison, cette pensée le dérangea. Il ne voulut pas examiner de trop près pourquoi.

– Alors l’amour n’est pas considéré du tout.

– Cela l’est si tu es toujours amoureux de ta femme.

– Sarah ? fit-il, incrédule. Elle et moi n’étions pas amoureux. Notre mariage n’a été à peine plus qu’une transaction commerciale. Tu le sais. Elle n’a jamais fait semblant de m’aimer, n’a jamais dit qu’elle voulait mon amour. Aussi longtemps que j’ai accepté de l’amener dans la sphère sociale qu’elle aspirait à rejoindre, elle était contente.

– En es-tu sûr ?

Il retient son souffle, se souvenant du mot expliquant son suicide. La colère monta en lui, la même colère qui l’avait agrippé depuis le jour où elle était décédée.

– Si elle n’était pas satisfaite, ce n’était pas ma faute.

– Je n’ai pas dit cela, fit Charlotte avec douceur.

Mais il ne voyait que les mots de cette maudite note : je ne peux plus endurer cette vie intolérable.

– J’ai fait tout ce que je pouvais pour la rendre heureuse. Il savait que ses mots ressemblaient à des excuses vides, et pourtant il se sentait contraint de se défendre. C’est elle qui a refusé de m’accompagner à des événements qui ne rehaussaient pas son statut et c’est elle qui n’a montré aucun intérêt à rendre notre mariage autre chose qu’une union froide et formelle. C’est elle qui m’a refusé son lit.

– Tu n’as pas fait… vous deux n’avez pas fait…

Il grimaça. Il n’avait pas eu l’intention de révéler un truc aussi personnelle, mais il était probablement mieux qu’elle sache combien son mariage avait été vide.

– Pas au cours des dernières années. Après avoir fait deux fois une fausse couche, elle a dit qu’elle ne subirait plus cette "connerie", même si le médecin nous a affirmé qu’il n’y avait aucune raison pour qu’elle ne puisse pas mettre au monde un enfant.

Se passant les doigts dans les cheveux, il fixa le feu devant elle.

– Ce n’était pas comme entre toi et moi. Je ne pouvais même pas lui parler, pour l’amour du ciel. Si j’avais compris en la courtisant qu’elle avait si peu à louer derrière son joli visage, je n’aurais jamais… Il s’interrompit, la culpabilité l’inondant à nouveau. Mais alors, puisque tu l’as remarqué une fois, j’aimais toujours excessivement un joli visage.

– Shh, fit-elle, en touchant d’un doigt ses lèvres. Je n’avais pas l’intention de réveiller ta culpabilité sur ton mariage avec Sarah. Je n’aurais jamais du dire ce que j’ai dit. Je sais que tu étais pris entre le marteau et l’enclume. Elle lui adressa un sourire tremblant. Amelia t’aurait indubitablement mieux convenue. Ce n’était pas ta faute si elle avait un autre type d’homme à l’esprit.

Attrapant sa main, il appuya un baiser dans sa paume.

– Mais c’était de ma faute que de laisser une femme avec qui j’aurais du me marier filer en douce. J’aurais du courir après toi au lieu de soigner ma fierté blessée. Il la fixa, la frustration montant à nouveau en lui. C’est pourquoi maintenant tu as l’intention de me faire payer en refusant de m’épouser.

– Non ! Si je te fais payer, je devrais aussi me faire payer. J’étais dix fois plus coupable de ce qui est arrivé que toi. Elle prit sa joue dans le creux des mains. Je refuse de me marier avec toi parce que tu ne sais pas ce que tu veux dans l’immédiat. Tu es encore en deuil et être seul te fait peur.

S’éloignant de lui, elle se dirigea vers sa robe par terre.

– Je le comprends - je suis passée par là moi-même. Mais après être restée seule pendant quelque temps, le monde devient plus clair. Tu commences à trouver ce qui t’importe vraiment. C’est le seul moyen pour que tu puisses prendre des décisions importantes pour ta vie et ton avenir.

Elle ramassa sa robe et lui adressa un sourire rempli de pitié qui l’irrita.

– Pourquoi crois-tu que la période de deuil est si longue ? Parce qu’il faut beaucoup de temps pour faire le tri.

Il marcha vers elle. Tirant la robe, il la jeta.

– Je n’ai besoin de classer quoi que se soit, bon sang. Je sais ce que je veux. Je te veux.

– Parfait. Dans six mois, si tu te sens encore…

– Six mois ne changeront rien à ce que je veux, gronda-t-il.

– Nous verrons, fit-elle, avec un autre de ces doux sourires et elle se détourna.

Il saisit ses épaules dans ses mains, la forçant à lui faire face.

– Alors un amant est tout ce que tu désires ?

Elle fixa son regard quelque part sur son cou.

– Pour l’instant.

Elle pouvait croire que sa vie était en ordre, qu’elle savait exactement ce qu’elle voulait - mais le fait qu’elle avait été bouleversée quand il lui avait fait l’amour prouvait qu’elle n’était pas aussi rangée qu’elle le prétendait. Elle avait juste peur de lui faire confiance, de s’y fier.

Et peut-être avec une bonne raison, étant donné leur passé. Il devrait enfoncer son mur d’incertitude et de peur. Et il ne pouvait penser qu’à un moyen de le faire.

– Très bien, dit-il fermement. Alors dans l’immédiat, ton amant te demande de passer le reste de la journée avec lui. Nous n’avons même pas encore mangé. Il fit un signe de tête en direction du panier de pique-nique.

– Je… je devrais rentrer.

– Je ne vois pas pourquoi, dit-il enhardi par sa nervosité. Elle savait exactement combien elle était sensible à sa présence et Charlotte était très douée pour fuir ce qu’elle craignait.

– Mes domestiques se demanderont où je…

Il la coupa d’un baiser, se réjouissant que non seulement elle réponde au baiser mais le laisse également l’approfondir. Faisant glisser ses mais sur ses fesses, il l’attira contre son érection bourgeonnant, se frottant contre elle.

Ce ne fut que quand elle glissa ses bras autour de sa taille qu’il sépara sa bouche de la sienne pour la presser contre son oreille.

– Je te veux de nouveau, mon ange.

Elle rit, hébétée.

– Je le constate.

– Alors, murmura-t-il, dois-tu vraiment partir… juste maintenant ?

Il suça la peau tendre de son cou en caressant un de ses seins.

Sa respiration devient inégale.

– Mmm… peut-être… pourrais-je rester… un peu plus… longtemps.

– Parfait. Il l’attira vers le lit de fortune. Tu n’as même pas vu la maison, d’ailleurs.

– C’est vrai, s’étouffa-t-elle, ses mains maintenant rivés sur ses fesses pour qu’ils glissent l’un contre l’autre avec fièvre. Ce serait une honte de… avoir fait tout ce chemin… et pas… la visiter.

– Une vraie honte, grinça-t-il, en tombant avec elle sur le lit.

Mais tout en ôtant son pantalon et retirant sa chemise, il savait que ce n’était qu’un répit. Il ne pouvait pas la garder indéfiniment au lit. Bientôt il devrait de nouveau insister sur la question du mariage.

Et si elle pensait qu’il allait attendre six mois pour faire d’elle sa femme, elle était folle.

Chapitre dix-sept

En s’éloignant de la demeure de Lord Stoneville, Charlotte remarqua que le soleil était bas à l’horizon. Le seul à savoir exactement où ils s’étaient trouvés toute la journée était le laquais de David et ce dernier l’avait assurée qu’on pouvait lui faire confiance.

Mais elle aurait cependant du mal à expliquer pourquoi elle était partie si longtemps sans révéler que David et elle avaient visité des propriétés. Elle ne souhaitait pas que son personnel soit déjà au courant du déménagement possible.

D’autre part, elle ne voulait pas qu’ils devinent ce que David et elle avaient fait une bonne partie de la journée.

Un frisson délicieux la traversa. Elle avait certainement bien choisi son amant. Leur deuxième fois avait été encore mieux que la première. Il avait pris son temps, embrassant chaque centimètre de son corps, l’amenant au bord de l’extase à plusieurs reprises, avant de finalement la rejoindre dans un orgasme tellement explosif qu’il en avait paru à peine réel.

Puis ils avaient dévoré le généreux déjeuner qu’il avait apporté, de la nourriture propre à une reine. Elle se sourit à elle-même. David savait certainement comment gâter une femme.

Quand ils eurent fini de manger, ils avaient visité la propriété, mais elle s’en souvenait à peine. Entre leurs doux baisers et les caresses, il était difficile d’y faire attention. Et bien que les écuries aient été aussi impressionnantes qu’il l’avait promis, tout ce dont elle se rappelait c’était la façon dont David l’avait prise dans le foin, ardemment et rapidement.

– Alors, à quoi penses-tu ? demanda David d’une voix rauque.

Elle cilla.

– Je n’arrive pas à croire que tu poses cette question. As-tu vraiment besoin de savoir ?

– Et bien, oui.

Tentant de ne pas rougir, elle fixa la route et parla à voix basse pour que son laquais n’entende pas.

– Tu es certainement bien conscient que tu es un amant magistral. Je pense au nombre de fois où je… tu sais… j’ai du te le montrer.

Il éclata de rire.

– Je voulais te demander ce que tu avais pensé de la propriété ?

– Oh. Ses joues la brûlèrent. Voila qui est embarrassant.

– Pas pour moi, répondit-il, en gloussant, avant de l’étudier. Tu as été toi aussi magnifique. En fait, je pense demander à Stoneville la permission de revisiter sa propriété. Son regard dériva vers sa poitrine. Je n’aie pas eu la chance de voir ses beautés pour ma plus grande satisfaction.

– Tu tromperais ton ami juste pour que toi et moi… afin que nous…

– Absolument. Stoneville se rend à Tattersall le mardi. Mardi te convient-il ?

Elle le regarda avec méfiance.

– Tu es un coquin, Lord Kirkwood.

– J’espère sans aucun doute être à mardi, fit-il de ce ton séduisant que faisait tambouriner ses sens.

Ils se turent un moment. Puis il se pencha pour chuchoter : Alors, je suis un amant magistral ?

Avec un coup d’œil en arrière au laquais, elle siffla : Comporte-toi bien.

– Trop tard pour cela. Il pressa sa bouche contre son oreille. Dis-moi, mon ange, comment me compares-tu par rapport à tes autres amants ?

Elle roula ses yeux. Les hommes pouvaient être si ridiculement compétitifs.

– Quels autres amants ? répliqua-t-elle à voix basse. À part mon mari, il n’y a eu personne d’autre. Fais maintenant, s’il te plaît, attention à la route, avant de nous retrouver dans le fossé.

Souriant, il se recula.

– Je suis le seul depuis Harris ? Intéressant.

Elle aurait aimé savoir pourquoi il trouvait cela si intéressant. Mais elle n’allait certainement pas le questionner avec un jeune garçon assis sur un marchepied derrière eux, même s’il n’entendait probablement pas un seul mot à cause du vent et des sabots des chevaux.

– Alors qu’as-tu pensé de la propriété de Stoneville ? redemanda David.

Elle essaya de se souvenir de ce qu’elle avait vu du bâtiment, mais tout ce qui lui venait à l’esprit, c’était que l’endroit était parfait pour faire l’amour !

– Elle est suffisamment grande. Bien que j’aie senti une odeur chimique bizarre dans une pièce…

– Probablement celle où il avait l’habitude d’organiser ses soirées d’oxyde nitreux.

Lord Stoneville était connu pour ses fêtes dingues où ses amis prenaient un gaz euphorisant pour le plaisir.

– C’était la maison ? Bon dieu, je ne l’aurais jamais deviné. Elle lui jeta un regard. Y es-tu allé ?

– À ses soirées ? Une ou deux fois. Pourquoi ?

Un frisson soudain la parcourut. L’année dernière, Cousin Michael lui avait écrit pour la prévenir qu’une de ses professeurs avait participé à une soirée à l’oxyde nitreux chez Stoneville. Étais-tu à celle où Anthony et Madeline ont assisté ensemble ?

Faisant claquer les rênes pour que les chevaux trottent, il fronça les sourcils.

– Ils se sont rendus à une des soirées de Stoneville ? Vraiment ? Je vois bien Anthony le faire, mais pas sa femme.

Sa surprise semblait réelle. Elle respira. Que croyait-elle ? Elle avait déjà décidé que David ne pouvait être le Cousin Michael. Et s’il était, il lui aurait dit à ce moment-là.

– Je sais. C’était très bizarre. C’était avant qu’ils soient mariés d’ailleurs.

– Ah.

Ils se turent. Il y avait quelque chose de si confortable à être assise à côté de lui, à le regarder manier son phaéton d’une manière experte. Elle n’arrivait pas à croire qu’il l’ait demandé en mariage. Si quelque chose l’avait convaincue qu’il avait laissé le passé derrière eux, c’était bien cela.

Était-elle idiote de refuser ? D’exiger qu’elle puisse continuer à diriger l’école ?

Peut-être. Pourtant l’idée de n’être rien d’autre qu’un ornement dans sa vie, de ne pas avoir sa propre place et nul autre destin que celui de remplir des obligations mondaines, la terrifiait. Sa mère avait laissé ces obligations extraire la vie en elle, dans ses efforts pour plaire à son mari cruel. Et bien que David soit aussi différent de son père qu’un homme puisse l’être, il était cependant un homme, qui avait l’habitude de contrôler tout et tout le monde sur ses domaines.

Charlotte ne pouvait s’empêcher de se souvenir des plaintes de Sarah concernant son contrôle acharné sur ses finances. Certes, il avait eu d’excellentes raisons avec Sarah, mais pourtant… Charlotte voulait-elle vraiment renoncer à son indépendance pour lui ? Après tout, un dictateur bienveillant était toujours un dictateur.

De plus, le problème d’enfants était insurmontable. Il avait dit qu’il se moquait qu’elle ne lui donne pas d’héritier, mais il avait menti. Elle en était certaine.

– Flûte ! s’exclama David.

– Que se passe-t-il ?

– J’ai pris la route la plus directe d’Acton à Richmond. Je n’ai pas réfléchi. Nous allons devoir traverser la Tamise par le bac.

– Par le bac, répéta-t-elle d’une petite voix. Elle allait se trouver sur un bateau, avec des chevaux et une voiture. Que Dieu la sauve.

– Je vais faire demi-tour. Nous prendrons la route que nous avons empruntée en venant. C’est un peu plus long, mais…

– Non, il est beaucoup trop tard. Nous pouvons aller par le bac. Cela va aller.

– Es-tu sûr ?

Elle fit un signe de tête et se força à sourire.

Mais en approchant de la Tamise, elle se mit à entendre le tourbillonnement des eaux, et le rythme de son cœur tripla. Elle avait vu les bacs sur le fleuve. Ils n’avaient rien pour les protéger. Et si les chevaux paniquaient ? Grands dieux, et si le bac chavirait et qu’elle se retrouvait piégée sous lui ? Cela pouvait arriver. Il y avait tout le temps dans les journaux des histoires d’accident de ce genre…

– Nous rebroussons chemin.

David fit pivoter le phaéton.

– Hein ? Pourquoi ?

Il attrapa sa main et la serra.

– Ta peau ressemble à de la glace, tu trembles violemment et tu as perdu toute couleur. Je ne vais pas te faire subir ça quand Kew Bridge n’est qu’à une demi-heure.

Elle tenta vainement de cacher son soupir de soulagement.

– Cela te dérange beaucoup ?

– Pas du tout. Il enlaça ses doigts aux siens. Quel meilleur moyen pour passer plus de temps avec toi ?

Sa gorge s’obstrua. Quand il agissait ainsi, l’idée de l’épouser ne semblait pas vraiment si difficile.

Ceux qui connaissait sa terreur de l’eau, l’ignoraient généralement ou cherchaient à s’en servir. Pas David. Il s’adaptait à elle, la traitait avec soin. Combien d’hommes le feraient ?

Alors qu’ils atteignaient l’école, elle commençait à se demander si elle ne s’était pas trop précipitée en refusant sa demande en mariage. Elle l’avait traité avec cruauté il y a quelques années, et pourtant au lieu de chercher à la faire souffrir pour cela, il lui était revenu. C’était inconcevable. Quel homme se comportait d’une telle manière ?

Le soleil déclinait quand en remontant, ils trouvèrent une voiture qui attendait. Elle la reconnut avant même que l’homme descende pour venir à leur rencontre.

Pritchard. Et il grimaçait. Cela ne pouvait être bon.

– Une petite promenade, Mrs. Harris ? s’écria-t-il avec un regard vulgaire tandis que David l’aidait à descendre.

La main de David serra la sienne avant de la libérer, lui conseillant probablement de regarder sa langue.

Elle n’avait pas besoin d’avertissement quand cela concernait Pritchard.

– Que voulez-vous ? demanda-t-elle brusquement.

Le regard de M. Pritchard se rétrécit.

– Je veux que vous restiez loin de mes affaires. À la suite de votre touchante rencontre avec Watson ce matin, il s’est mis à réexaminer sa décision de m’acheter Rockhurst.

– Bien.

La pression sur sa poitrine s’atténua un peu.

– Oh, ne vous inquiétez pas - je l’ai convaincu qu’il serait un imbécile de laisser passer une telle chance. Mais si j’entends dire à nouveau que vous vous mêlez de mes affaires… Il s’interrompit pour regarder ostensiblement David. Vous le regretterez tous les deux.

– Comment osez-vous ! s’exclama-t-elle. Lord Kirkwood n’a rien à voir avec cela. Si vous avez un problème sur la façon dont je dirige mes affaires, vous me parlez.

– Charlotte, fit sèchement David, pourquoi n’allez-vous pas à l’intérieur, afin que je puisse parler à M. Pritchard seul ?

– Absolument pas ! C’est mon école et je gérerai ses problèmes.

M. Pritchard l’ignora pour se concentrer sur David.

– Vous la tiendrez à distance de mon associé, si vous savez ce qui est bon pour vous.

À sa stupéfaction, David répondit :

– Je ferai tout mon possible. Aussi longtemps que vous, vous restez loin d’elle.

– Volontiers.

Tandis que Pritchard s’éloignait et pénétrait dans sa voiture, Charlotte fixa bouche bée David, horrifiée.

– Vous supposez trop, monsieur, siffla-t-elle quand le véhicule de Pritchard s’éloigna.

– Tu ne me laisses pas le choix.

Voyant des domestiques observés leur confrontation, David la saisit par le bras, et l’entraîna dans l’allée en direction du jardin comme si elle était une enfant qui devait être raisonnée.

Bien qu’elle fût furieuse, elle attendit qu’ils soient hors de vue et d’oreille avant de se tourner vers lui et de lui dévoiler sa pleine fureur.

– Tu n’as aucun droit pour t’ingérer dans mes affaires !

– Je ne veux pas m’ingérer. Le soleil couchant éclaircit les traits durs de son visage. Mais contrarier Pritchard n’est pas dans ton intérêt.

– Pourquoi pas ? Elle croisa les bras sur sa poitrine. Cela a marché, non ?

– As-tu écouté ? Cela n’a pas marché. Il a persuadé Watson de poursuivre la vente.

– Oui, mais maintenant l’homme y réfléchit à deux fois. Nous verrons s’il continue à être aussi accommodant une fois que je me plaindrais à la commission des patentes. Et quand mes amis signeront une pétition.

– Par le diable, Charlotte, fit-il en saisissant ses épaules, je ne te laisserai pas défier Pritchard !

Elle la fixa, un frisson glacial la gagnant.

– Tu ne vas pas quoi ?

Comme s’il réalisait les mots qu’il avait prononcés, il laissa tomber ses mains.

– Ce n’est pas exactement ce que je voulais dire.

– J’espère bien. Puisqu’on croirait que tu essaies de me forcer à renoncer à sauver l’école. Son estomac se noua. Effectivement, j’ai eu l’impression, il y a quelques minutes que tu concluais une sorte de pacte avec lui. À mon sujet. Un pacte que tu n’avais pas le droit de faire.

Une rougeur sombre se répandit sur son visage.

– Je pense seulement à ta sécurité, bon sang. Ce n’est pas un homme bien, comprends-tu ? On ne peut lui faire confiance.

Son inquiétude pour elle n’adoucit sa colère qu’une fraction de seconde.

– Quoi qu’il en soit, cela ne te concerne pas. Le legs de Sarah ne te donne pas le droit de me dicter la façon dont je dirige mes affaires.

– Je me rends compte que…

– Tout comme le fait de partager mon lit. Elle se força à employer un ton calme, sentiment qu’elle ne ressentait pas. Je te suggère de t’en souvenir la prochaine fois que tu interféreras entre les affaires de mon école et moi.

Son regard brilla de colère.

– Je me soucie de toi, et donc j’exprime mon avis. Tu devras t’y habituer.

– N’outrepasse pas ton pouvoir et tout sera parfait. Elle leva son menton avec défi. Maintenant si tu veux bien m’excuser, j’ai été absente trop longtemps aujourd’hui et je n’ai pas l’ombre d’un doute qu’un certain nombre d’affaires attend mon attention.

Pivotant sur ses talons, elle voulut partir, mais il la retient par le bras et la fit tournoyer.

Avant de pouvoir réagir, il l’attira dans ses bras et saisit son menton dans une prise d’enfer. Il l’embrassa violemment, son bouche exigeant si ardemment de la sienne qu’elle s’ouvre qu’elle ne résista pas longtemps sous l’assaut, allant jusqu’à gémir quand il prit possession de sa bouche.

Son baiser dévorant remua les braises de leur après-midi d’amour en un feu rugissant et en quelques instant il fit battre violemment son cœur et tonner son sang dans ses oreilles.

Alors seulement, il se recula en la fixant avec une expression sombre.

– Fais attention, mon ange. Je ne suis pas un chien de salon dont tu peux tapoter la tête et envoyer promener chaque fois que tu n’aimes pas ce que j’ai à dire. Tu m’as intégré dans une partie de ta vie aujourd’hui et j’ai l’intention de rester carrément au centre. Est-ce clair ?

– Parfaitement. Il commença à la libérer, mais elle attrapa sa cravate pour le retenir. Mais ne t’ingère pas entre mon école et moi. Est-ce clair ?

Bien que ses yeux scintillaient, il hocha la tête.

Cette fois lorsqu’elle prit congé, il la laissa partir tout en la suivant de près.

Quand ils atteignirent son phaéton, il murmura :

– Je viendrai te chercher mardi à dix heures.

Sans même lui donner l’opportunité de protester, il grimpa sur le siège, prit les rênes et projeta le phaéton vers l’avant.

Elle avait presque envie de courir après lui et de lui dire qu’il pouvait oublier ces intermèdes très privés au domaine de Stoneville. Mais étant donné l’état d’excitation dans lequel il l’avait laissée après un simple baiser, ce serait un peu comme scier la branche sur laquelle elle était assise.

Très bien. Peut-être céderait-elle à ce désir fou de continuer comme sa maîtresse. Elle avait défini les règles de leur association et elle verrait s’il pouvait les suivre.

S’il ne pouvait pas, que la peste l’emporte. Elle était totalement responsable de sa propre vie, c’est pourquoi s’il tentait de se mettre sur son chemin, elle s’éloignerait rapidement de lui.

Chapitre dix-huit

David s’en retourna en ville rempli de fureur. Il avait espéré rejoindre Pritchard, mais apparemment l’homme avait changé de route quelque part.

Peu importe. David le trouverait demain et l’avertirait de se tenir loin de Charlotte. Car avertir Charlotte de se tenir loin de ce dernier n’avait pas eu d’effet - et il était le seul à blâmer. Comme elle ignorait la vérité, elle n’avait aucune raison de penser que Pritchard avait aussi des vues sur l’école.

David serra les dents en se dirigeant sur les routes encombrées. Cet idiot ne voyait-il pas que la provoquer était imprudent ? Elle campait alors sur ses positions et luttait, au lieu d’accepter l’inévitable. David comprenait pourquoi, après qu’elle lui ait parlé des cruautés de son père, mais cela ne changeait pas le fait que son opposition pouvait s’avérer désastreuse. Si elle persistait à combattre Pritchard, il n’aurait pas d’autre choix que de lui dire la vérité.

Un gémissement lui échappa. Il imaginait très bien ce qui allait arriver. Les années de mensonges devraient être expliquées. Son plan sordide pour se venger serait révélé. Elle le mépriserait. Il y avait trop de ressemblances avec les manipulations cruelles que son père avait pratiquées. Comment pourrait-elle lui faire à nouveau confiance ?

Lorsqu’il atteignit son hôtel particulier, il était d’une humeur massacrante. Il était assez dommage qu’elle ait refusé son offre, mais il avait aussi réussi à la pousser dans ses retranchements. Charlotte s’avérait aussi difficile à manipuler qu’il l’avait craint.

Il grimpa les marches menant à sa porte d’entrée, mais elle ne s’ouvrit pas à son approche comme d’habitude. Utilisant sa clé, il entra et attrapa George, le premier valet de pied, qui sommeillait sur une chaise. Bien que l’homme ait failli à son devoir ces derniers temps, David s’en fichait généralement - mais ce soir cela lui rappela une défaillance beaucoup plus flagrante, une dont il avait eu l’intention de discuter avec George depuis deux jours.

Claquant la porte, il observa le coup réveiller George, qui bondit sur ses pieds avec inquiétude.

– Milord ! Je ne… c’est…

– Je veux vous parler dans mon bureau, George.

L’homme pâlit.

– Oui, Monsieur.

David escalada les escaliers menant à son bureau, George le suivant. Quand ils entrèrent à l’intérieur et David lui demanda de fermer la porte. Le valet de pied parut sur le point de s’évanouir.

– Milord, je sais que je n’aurais pas du m’endormir, mais…

– Ce n’est pas la raison pour laquelle je vous ai demandé de venir ici. David s’installa à son bureau. Il y a deux nuits, j’ai été abordé par Ned Timms. Savez-vous qui il est ?

George pâlit encore plus.

– Non, Monsieur.

Que le diable l’emporte qu’il ne le savait pas.

– C’est un prêteur. Et il semble qu’il ait acquis les saphirs des Kirkwood avant que ma femme ne meure. Elle les lui a donnés apparemment comme une sorte de caution pour jouer des fonds.

– Je… j’ignorais cela, Milord.

– En êtes-vous sûr ? Quelqu’un l’a accompagnée à Spitalfields, l’endroit où ce type fait ses affaires. En tant que premier valet de pied, vous auriez pu être chargé de le faire.

Le valet de pied secouait déjà la tête.

– Non, Monsieur, je n’aurais jamais permis à son seigneurie de se rendre dans un endroit aussi sordide de la ville, je vous le jure. Il déglutit. Peut-être son frère l’a emmené. Ils sortaient souvent ensemble.

C’était plausible, mais David ne croyait pas l’homme. Quelque chose au sujet de George l’avait frappé il y a longtemps. Il ne savait pas pourquoi.

– Très bien. J’en parlerai à mon beau-frère. Il appuya ses coudes et se pencha sur le bureau. Mais si j’apprends que c’est vous qui l’avait emmené dans cet endroit, que vous m’avez caché une telle chose et que vous me mentez à l’instant, je vous renverrai sans aucune référence. Compris ?

– Oui, monsieur, grinça-t-il.

Il suait abondamment maintenant.

Le regard de David se plissa.

– Vous feriez mieux de me dire la vérité. Je peux être indulgent, d’autant plus que je sais combien ma femme pouvait être persuasive quand elle désirait quelque chose d’un homme.

George respirait avec difficulté, mais son regard ne vacilla pas devant son maître.

– C’est vrai, monsieur. Mais je ne l’ai pas emmené là-bas. Je le jure.

David savait que l’homme mentait, mais il avait besoin d’une preuve avant d’agir. Il ne croyait pas au fait de renvoyer des domestiques sans raison.

– D’accord. Vous pouvez y aller.

Après le départ du valet, David s’affala sur la chaise derrière son bureau. Encore une fois, il réalisait combien il connaissait peu sa femme. Il observa ce qui avait été son sanctuaire pendant son mariage. Peut-être n’aurait-il pas du y passer autant de temps. Peut-être aurait-il du faire plus d’effort avec Sarah.

Mais après leur première année de mariage, il avait trouvé de plus en plus difficile de supporter sa compagnie. Il s’était réfugié ici pour esquisser des plans d’architecte et se plonger dans ses investissements. C’était la seule chose qui lui avait donné un but, différent de celui de boire jusqu’à l’abrutissement et de jouer de l’argent avec ses amis. Cela avait été son salut.

L’école est devenue ma raison de vivre, mon salut.

Il grimaça, en se souvenant des paroles de Charlotte. Il commençait à comprendre sa détermination à protéger son académie. Quelquefois il fallait conserver le seul coin de sa vie où régnait la santé mentale.

Pourtant, l’endroit vacillait au bord du désastre et il ne le sauverait que si elle prêtait attention à son conseil.

Pourtant pourquoi le ferait-elle ? À ses yeux il était l’intrus, quelqu’un qui avait fait un retour fracassant dans sa vie et pouvait en sortir aussi facilement. Même le fait qu’il la voulait comme épouse, la rendait prudente. Il lui demandait de renoncer à beaucoup, et en échange il ne pouvait lui offrir que la sécurité du mariage. Comme le mariage de Charlotte s’était terminé en désastre, comme le sien, pourquoi devrait-elle y croire ?

Il s’apercevait que l’unique façon de la convaincre était de faire des concessions et il n’était pas certain d’être prêt à le faire.

Au cours des jours suivants, cette possibilité le tourmenta continuellement. Et si elle ne pouvait pas avoir d’enfants ? Et si elle refusait de confier la gestion de l’institut à un subalterne ? Supporterait-il un mariage où il devait la partager avec sa maudite école ?

Même si les questions fusaient dans sa tête, il devait lutter contre le désir de partir et d’aller la voir. Peu importe de savoir que Charlotte avait besoin d’espace pour respirer dans l’immédiat. Il ne voulait pas lui donner d’espace. Il voulait la traîner devant l’autel et la faire sienne pour toujours.

Son obsession pour elle se relâcherait après avoir étanché sa soif de son corps. Cela étant, cela le dévorait encore plus. Seule la réponse à la lettre qu’elle avait envoyée au Cousin Michael concernant l’achat de l’école lui avait offert un certain soulagement. Ce maudit imbécile de Watson lui avait donné une idée sur la façon de briser sa dépendance envers son cousin une fois pour toutes.

Ce qu’il écrivait lui ferait haïr l’homme, l’encourageant à faire davantage confiance à David. Et plus, elle lui ferait confiance pour l’aider, plus il aurait la chance de la faire changer d’avis à propos de l’épouser.

Dès que cela fut fait, il se plongea dans d’autres affaires pour la sortir de sa tête. En passant la moitié de la semaine sur les problèmes de Charlotte et de l’école, il avait négligé ses propres affaires et celles-ci avaient besoin d’être gérés. Il devait aussi rendre visite à Pritchard et à son beau-frère.

À son grand agacement, il découvrit que Pritchard était parti pour Bath, probablement pour célébrer la vente imminente de Rockhurst. Et selon Linley senior, Richard avait disparu dans les entrailles de l’enfer du célibataire – boire, jouer et se débaucher avec ses amis.

Au moins Stoneville était là pour l’autoriser à ré-examiner la propriété. À sa grande surprise, le marquis, généralement du genre fouineur, ne parut pas intéressé de savoir pourquoi David désirait la revisiter. Apparemment ses propres problèmes accaparaient son attention. Il dit à David de garder la clé et le reconduisit plutôt sommairement.

Bizarre. Mais presque pas aussi bizarre que le message succinct qui arriva de chez Baines la veille du jour où David était censé voir Charlotte.

Il est urgent que je vous parle.

Ils n’avaient communiqué que par notes, car David n’avait pas voulu que le notaire risque de rencontrer Charlotte chez les Kirkwood. Inutile qu’elle se demande pourquoi David était familier du notaire du Cousin Michael.

Baines réservait généralement le mot urgent aux affaires sérieuses et David se demandait ce qu’il en était quand son frère s’avança dans la salle du petit déjeuner et se dirigea directement vers le pot de café sur le buffet.

– Que fais-tu ici ? demanda David, en beurrant généreusement son scone. Ne me dis pas que tu as perdu à nouveau tes quartiers de célibataire.

– Non, c’était juste plus près et je dois me rendre tôt au tribunal aujourd’hui. Je ne voulais pas faire l’aller retour à cheval depuis Chelsea ce matin. Prenant le pot entier à une place de la table, il remplit une tasse de ses mains tremblantes, puis but vivement. Je dois arrêter de passer mes nuits dans tous les états. Je deviens trop vieux pour cela.

– J’ai déjà entendu ça, dit David sèchement. Très souvent.

– Je le pense cette fois. Plus de bringue.

– Milord, fit la voix du maître d’hôtel du seuil, si puissante que David grimaça. M. Jackson Pinter du Bureau du Magistrat de Great Marlborough Street souhaite vous voir. Il dit qu’il est un enquêteur de Bow Street.

Avant même que David réagisse, la tête de Giles jaillit.

– Que veut-il ?

– Faites-le entrer, fit David au maître d’hôtel.

Tandis que le domestique se précipitait, David regarda son frère.

– Cela pourrait concerner Richard. Ou Timms.

– Néanmoins, tu ferais mieux de me laisser gérer ça, dit Giles. J’interroge ces types au tribunal tout le temps. Je sais comment ils travaillent.

– Très bien.

Son frère avait marqué un point.

Jackson Pinter se révéla être un type grand, à l’apparence du loup avec des épais sourcils noirs et une mâchoire angulaire. Il paraissait trop jeune pour être un enquêteur de Bow Street… jusqu’à ce qu’il se mette à parler d’une voix lasse du monde avec une pointe de grincement étrange.

Ils se levèrent, mais il leur dit :

– S’il vous plaît, ne vous dérangez pas. En vérité, je suis désolé de déranger votre seigneurie au petit déjeuner.

Ses mots étaient obséquieux. Mais pas le ton. Il contenait une arrogance que David trouvait bizarre pour un homme d’une si basse extraction.

Pinter jeta un coup d’œil à Giles, puis se focalisa sur David.

– Si je peux parler à votre seigneurie seul…

– Je suis son frère, le coupa Giles. Je suis aussi son avocat. De quoi s’agit-il ?

L’attitude de Pinter changea subtilement, devenant plus prudente. Son expression devient aussi insipide que le tissu en lin blanc sur la table.

– Je suis venu pour clarifier une petite question concernant la mort de l’épouse de sa seigneurie.

– Sarah ? fit David, un frisson d’appréhension parcourant son dos. Je serais heureux d’apporter mon aide si je le peux, mais je ne vois pas de quoi nous devons discuter. Il désigna une des chaises. Puis-je vous offrir du café, monsieur ? Des toasts et de la confiture ?

– Non, merci, Milord, dit Pinter, en refusant de s’asseoir. À la place, il posa un grand cartable sur la table à proximité de David, l’ouvrit et en sortit une feuille de papier, qu’il fit glisser devant David. Il s’agissait d’une facture d’un marchand de tissus, portant la signature de Sarah au bas.

– À votre connaissance, demanda Pinter, est-ce la signature de votre femme ?

À sa connaissance ? David y jeta un regard rapide.

– Cela lui ressemble, oui.

L’homme retira une autre feuille de papier. Comme David la reconnut, son cœur se mit à battre.

– Et cela, fit Pinter en posant la note de suicide de Sarah, que les autorités avaient gardée après l’enquête. Est-ce aussi la signature de votre femme ?

– Bien sur.

David combattit la bile qui se souleva en lui à sa vue. Pendant un moment, il se souvient du visage inanimé de Sarah, entraînée dans son repos angoissant, son corps vêtu flottant dans l’eau ensanglantée comme une feuille sur un ruisseau. Avec un effort, il se débarrassa de ce souvenir terrifiant.

– Êtes-vous sûr que c’est sa signature ? le pressa l’homme doucement. Réfléchissez soigneusement avant de répondre, Milord.

– Quel est le but de ces questions, monsieur ? s’interposa Giles.

Pinter regarda Giles en fronçant les sourcils.

– Il y a deux jours nous avons reçu un message d’un gentleman prétendant que la note du suicide est falsifiée. Qu’il ne porte pas la vraie signature de sa seigneurie.

L’air quitta les poumons de David. Il lui semblait que Sarah était sortie de la tombe pour refermer ses mains autour de sa gorge, il lutta pour se calmer.

– Qui est le "gentleman" qui affirme ça ? fit sèchement Giles.

– Je ne suis pas libre de le dire, monsieur.

David baissa les yeux vers les deux notes.

– L’écriture semble identique.

– À première vue, oui. Mais un expert en falsification a examiné les deux documents et il nous assure qu’ils diffèrent sur des points marqués. Comme le marchand de tissus a vu votre femme signer la facture de ses propres yeux, la note du suicide est donc fausse. D’ailleurs, personne ne l’a vue l’écrire, n’est-ce pas ?

David respira avec difficulté, des taches se formant devant ses yeux tandis qu’il essayait d’examiner les notes. Si la note du suicide était une falsification…

– Alors qu’en dites-vous ? demanda Giles.

– Je soupçonne que sa seigneurie sait ce que je vais dire.

Le regard de David se souda à celui de Pinter.

– Vous pensez qu’elle ne s’est pas suicidée.

– Exactement, Milord. Son regard se durcit. Nous considérons désormais qu’elle a été assassinée.

Le cœur de David donna des coups de marteau dans sa poitrine. Qui voudrait assassiner Sarah ?

– Avez-vous des suspects ?

– Quelques-uns, fit l’homme platement. Aussi je dois vous demander de me répondre sans mentir, Milord. Êtes-vous certain que la signature est celle de votre femme ? Peut-être l’avez-vous trouvée dans cet état et pensiez-vous sauver une enquête sale, dirons-nous, en liant les choses avec plus de soin ?

David fixa l’homme, stupéfait.

– Bon sang, je n’ai pas écrit cette note, si c’est ce que vous insinuez, monsieur. Je ne manipulerais jamais la vérité d’une manière aussi tordue.

Quand Pinter retira un carnet pour écrire quelque chose, David lutta pour contenir sa colère. Ce n’était pas le moment d’exploser.

– Jusqu’à l’instant même, poursuivit David, je pensais que le document avait été écrit par ma femme. D’ailleurs, jusqu’à ce que j’entende une personne autre que vous et votre "expert", je continuerai à le supposer.

Prenant les feuilles à travers la table, Giles les examina lui-même.

– Il y a eu une enquête lors de sa mort et si je me souviens bien, rien de fâcheux n’a été trouvé.

– Vous pouvez également vous souvenir que le coroner était en Écosse à cette époque, dit Pinter, et nous ne pouvions attendre son retour pour exécuter l’autopsie. Malheureusement, bien que son apprenti ait pris d’excellentes notes, il a émis des conclusions sur la mort que le coroner juge maintenant probablement fausses.

La tête de Giles se redressa.

– Quelles conclusions ?

– On a trouvé des pétales de lavande de son bain dans son estomac et ses poumons. Le jeune apprenti a conclu qu’elle avait du glisser sous la surface dès qu’elle est morte, en ingurgitant un peu d’eau du bain.

Pinter adressa à David un regard voilé.

– Mais les expériences récentes sur la noyade ont prouvé que l’eau n’entrera pas dans l’estomac d’une personne ou dans ses poumons sans être avalée ou bue par une personne vivante. Le coroner pense qu’elle a été noyée et qu’ensuite ses poignets ont été lacérés pour faire ressembler ceci à un suicide.

La préméditation d’une telle chose obstrua la gorge de David.

– Bon Dieu, fit-il d’une voix enrouée.

Ouvrant à nouveau son petit carnet, Pinter affirma d’un air détaché :

– Selon l’enquête, vous avez déclaré que vous aviez fait une promenade cette nuit là. Est-ce correct, Milord ?

Se levant d’un bond, Giles baissa les yeux en direction de l’homme.

– J’espère que vous ne sous-entendez pas que mon frère a assassiné sa femme, gronda Giles. C’est un membre respecté de la communauté et un pair du royaume. C’est pourquoi que si vous pensez qu’il serait assez idiot…

– Assis-toi, Giles, dit David. Cet homme fait seulement son devoir. Il soutient le regard de Pinter. Je me trouvais ici peu de temps avant dix heures.

Il avait attendu que Sarah revienne d’un bal afin de l’affronter au sujet des rumeurs disant qu’elle jouait encore au pharaon, même s’il l’avait défendu.

– Alors oui, j’ai fait une promenade. Je ne suis pas revenu avant minuit. Demandez à mes domestiques et vous apprendrez que je me promène souvent tard la nuit. Cela m’éclaircit les idées.

Pinter gribouilla quelques notes.

– Quelqu’un vous a-t-il vu pendant que vous étiez sorti ?

Il n’hésita qu’un moment avant de répondre : Non.

M. Keel, l’employé de nuit du bureau de Baines, l’avait vu, parce que c’était là que David s’était rendu - pour donner une lettre à l’homme pour Charlotte. Mais en révélant ce petit morceau d’information, il ouvrirait sa vie entière devant eux, sans parler d’entraîner Charlotte dans cette affaire.

C’était intolérable. S’il s’avérait nécessaire de révéler l’endroit où il se trouvait cette nuit là, il le ferait, mais il n’allait pas en parler jusqu’à ce qu’il n’ait nul autre choix. Charlotte ne devait pas être mêlée à cette histoire.

– Quand je suis revenu à la maison, reprit David, j’ai appris que ma femme était également rentrée. J’ai appelé la gouvernante pour me laisser pénétrer dans la chambre fermée de ma femme. Et nous avons trouvé ma femme ensemble vers minuit, je vois difficilement comment je peux être considéré comme suspect.

– Il y avait une porte contiguë menant à votre chambre à coucher, non ?

– Oui, et elle était aussi fermée de l’intérieur.

– Mais vous possédez certainement cette clé.

David serra les poings sous la table.

– Elle m’a demandé la seule clé que je possédais il y a quelques années et je la lui ai donnée. Le jour où elle l’avait banni de son lit. Pourquoi croyez-vous que je sois allé chercher la gouvernante pour ouvrir l’autre porte ?

Avec un froncement de sourcils, l’homme écrivit à nouveau dans son petit carnet.

– Qu’est-ce qui vous a incité à entrer dans sa chambre alors qu’elle était fermée ?

– Je voulais discuter avec elle d’une question et elle ne se trouvait pas chez nous plus tôt. Quand j’ai frappé, elle n’a pas répondu.

– Quelle était exactement cette question ?

Giles se releva.

– Cette conversation est terminée, M. Pinter. Jusqu’à ce que vous ayez quelque chose de plus solide que des suppositions et des rapports de coroners contradictoires, je vous suggère de laisser mon frère seul avec son deuil.

– Je me moque de répondre à ses questions, fit David d’une voix aussi calme qu’il put. Je n’ai rien fait de mal.

Pinter glissa son carnet dans sa poche.

– J’ai appris tout ce que je voulais savoir maintenant, de toute façon.

Il voulut remettre les lettres dans son cartable.

– Attendez ! dit David. Permettez-moi de les regarder encore.

Il n’avait vu la note du suicide qu’une seule fois, la nuit de la mort de Sarah. Quand il l’avait lu, il était à moitié conscient après l’avoir vu couché dans l’eau ensanglantée. Il n’avait pas fait attention aux détails de sa signature.

Mais aujourd’hui, il se concentra, observant avec attention la première, avant de la comparer à la seconde. Et il comprenait que l’on se pose des questions. Le r était légèrement différent et les boucles du k nettement accentuées.

– Elle était peut-être agitée en écrivant, dit-il, en repoussant la note. Cela pourrait expliquer toutes anomalies.

– Nous l’avons envisagé. Pinter glissa les deux documents dans son cartable. Mais selon notre source, votre femme avait prévu de rencontrer un ami le lendemain. Cela ne ressemble pas à une personne sur le point de se suicider.

– Et son ami confirme l’affirmation de votre source ?

– Oui.

Pour la première fois, il s’autorisa à croire que c’était possible. Bien que la pensée que Sarah ait été assassinée le glaça, elle soulageait aussi dans une certaine mesure le poids de sa culpabilité. Ce n’était pas sa faute. Il ne l’avait pas poussé à faire cet acte.

Mais il n’avait pas pu l’en protéger. Il était donc coupable. Et qui, bonté divine, s’était trouvé en haut, dans la chambre de Sarah, alors qu’elle ne portait que son peignoir et se préparait pour son bain ? Cela n’avait pas de sens.

M. Pinter se dirigea vers la porte, mais il s’arrêta et leur fit face.

– J’ai encore une question, monsieur. Pourquoi avez-vous dit à vos amis qu’elle s’était tuée à cause de dettes de jeu alors que la note n’en parle même pas ?

Quand Giles adressa à l’homme un regard choqué, David grimaça. Il l’avait tu à tout le monde, y compris son frère.

– Si vous aviez le choix entre dire à vos amis que la faiblesse de votre femme pour les jeux l’a conduite à sa mort ou qu’elle était simplement malheureuse de son mariage avec vous, que feriez-vous ?

Le regard de Pinter s’adoucit une fraction de seconde.

– Je comprends votre point de vue.

– Si j’avais falsifié la note, vous ne croyez pas que j’aurais choisi des mots qui me dépeindraient sous une lumière plus favorable ?

– Peut-être. Peut-être y avez-vous réfléchi et êtes juste plus intelligent que la plupart.

David fixa l’enquêteur du Bow Street avec une expression sombre.

– Vous avez droit à votre opinion, monsieur. Mais j’espère que quand vous prenez une décision concernant cette affaire, c’est l’évidence et pas l’opinion qui vous influence.

– Je vous rassure, monsieur. Je ne me forge pas une opinion avant de posséder la preuve pour l’étayer. Il s’inclina profondément. Je vais prendre congé maintenant. Mais il serait apprécié que vous restiez en ville jusqu’à ce que cette affaire soit résolue.

David serra les dents.

– Est-ce une demande ou un ordre ?

– Une suggestion, si vous préférez. Pinter fit un signe de tête à Giles. Bonne journée, messieurs.

Quand il s’avança vers la porte, son cartable à la main, David ne put que le fixer. Une bonne journée ? Cela n’allait pas être une bonne journée le moins du monde.

Pire, David commençait à craindre qu’il n’y ait plus de bonne journée. Tous ses péchés se levaient pour le hanter. Et il ne semblait pas y avoir quoique se soit qu’il puisse faire à ce sujet.

Cet après-midi là, Charlotte était assise à son bureau, relisant la lettre du Cousin Michael :

Chère Mrs. Harris,

Votre offre d’acheter la propriété sur laquelle se trouve l’école était fortuite. Mais en l’occurrence, mes finances se sont dégradées ces derniers temps, et j’ai décidé de chercher un acheteur pour la propriété. Je regrette énormément de ne pouvoir vous la vendre, mais je ne peux pas. La terre a de la valeur et le montant que vous proposez ne représente même pas la moitié de ce qu’elle vaut. Comme j’ai besoin d’une arrivée massive de fonds sous peu, je vais devoir chercher d’autres acheteurs.

Je peux vous autoriser à rester à un loyer réduit pendant encore trois mois - aussi longtemps, évidemment, que vous vous en tiendrez à nos conditions. Cela devrait vous laisser assez de temps pour trouver une nouvelle propriété à louer ailleurs. Mais à la fin de ces trois mois, je devrais vendre. Je vous suggère de commencer à chercher un meilleur endroit pour l’institut.

Votre cousin,

Michael

Elle fixa la lettre, sentant un creux profond se former dans son estomac. Il était si froid, si distant. Si différent de son Cousin Michael.

Pourquoi lui faisait-il ça ? À cause des rumeurs ? Avait-il perdu foi en sa capacité à diriger l’école ? Elle n’avait pas cru que les problèmes entre eux étaient aussi cruciaux. Il ressemblait à un propriétaire ordinaire.

Elle envisagea presque de briser leur accord et d’envoyer Terence fureté pour connaître sa véritable identité. Sauf qu’alors, elle devrait gérer une augmentation de loyer tout en cherchant un nouvel endroit pour l’école. Pas possible.

Au moins elle avait le legs de Sarah. Et il y avait encore des propriétés sur la liste de David à visiter, bien que la perspective de passer les prochaines semaines à parcourir la campagne avec lui la découragea plutôt. Il serait très difficile de penser rationnellement à son offre de mariage quand à chaque fois qu’elle le voyait, elle voulait se jeter sur lui comme une dévergondée prise de passion impudique.

Fermant les yeux, elle se frotta les tempes qui la faisaient souffrir. Comment, bonté divine, allait-elle se sortir de ce bourbier ?

– Mrs. Harris, fit une voix de la porte, un enquêteur de Bow Street souhaiterait vous voir.

Elle leva les yeux et vit son maître d’hôtel. Oh non, maintenant ? Elle n’avait pas assez de sujets d’inquiétude ?

– Que veut-il ?

– Il ne l’a pas dit. Mais il semble décidé à ne pas partir sans vous avoir parlé.

– D’accord, répondit-elle avec lassitude. Faites le venir.

Quelques instants plus tard, quand le maître d’hôtel présenta M. Pinter, elle se leva pour aller à la rencontre du séduisant jeune homme qui entrait dans son bureau.

– Je suis Mrs. Harris, la directrice de cette école. En quoi puis-je vous aider ?

Le gentleman lui jeta un regard évaluateur, attendant qu’elle s’installe pour s’asseoir devant son bureau.

– Je viens de la part du Bureau du Magistrat de Great Marlborough Street pour vous poser quelques questions concernant la défunte Lady Kirkwood.

Cela la mit immédiatement sur ses gardes.

– Quel genre de questions ?

– Lady Kirkwood a autrefois étudié dans votre école.

– Oui.

– Diriez-vous que Lady Kirkwood avait des prédispositions mélancoliques ?

– Mélancolique ? Sarah ? Un rire incrédule s’échappa de ses lèvres, mais le regard désapprobateur de M. Pinter la calma.

– Pour ne pas dire du mal des morts, elle était plus vaine que mélancolique. Pourquoi ? Est-ce au sujet de sa mort ?

– Savez-vous comment sa seigneurie est morte ?

Ses non réponses commençaient à l’inquiéter.

– Elle s’est suicidée.

– Oui, mais savez-vous comment ?

Elle fut plongée dans la confusion. Mais bon sang, que se passait-il ?

– Non. Les journaux ont dit seulement qu’elle s’était ôtée la vie.

Prenant un carnet, M. Pinter y nota quelque chose avec un crayon.

– Alors la famille ne vous a dit rien. Ni sa seigneurie.

La mention de David la mit encore plus sur ses gardes.

– Je ne vais pas répondre à une question de plus tant que vous n’aurez pas répondu à la mienne. Pourquoi posez-vous des questions sur Sarah, six mois après sa mort ?

Les lèvres de M. Pinter se pincèrent.

– Nous enquêtons sur le meurtre de Lady Kirkwood, dit-il de but en blanc.

– Un meurtre ! Ce n’était pas un suicide ?

– Elle a été trouvée avec son peignoir dans un bain, ses poignets tailladés. À l’époque le suicide semblait évident, car une note avait été également trouvée. Mais des événements récents nous ont amenés à croire que la note a été falsifiée, probablement par son tueur.

Elle s’appuya contre le dossier de sa chaise, se sentant subitement faible. Un tueur ? Ils soupçonnaient quelqu’un d’avoir assassiné Sarah ? Comment cela était-il possible ?

– Sa seigneurie connaît-elle vos soupçons ?

– Nous l’avons informé ce matin, oui.

– Le pauvre homme, fit-elle, prudente de ne montrer qu’une part de la sympathie qu’elle ressentait envers David. Comme il doit souffrir.

– Je doute qu’il souffre beaucoup, riposta M. Pinter froidement. J’ai cru comprendre que son mariage n’était pas heureux.

Son regard rencontra celui de l’agent du Bow Street. Il la scrutait très soigneusement et la vérité se fit jour subitement en elle. Les autorités croyaient que David avait tué Sarah !

Comment pouvaient-ils même croire une telle chose ? C’était ridicule.

– Je ne peux dire si son mariage était heureux ou pas, répondit-elle d’une voix enrouée, choisissant ses mots avec soin. Mais étant veuve moi-même, je vous assure que peu importe la situation, il a souffert de sa mort. Elle était sa femme. Et il est un homme intègre.

– On me l’a dit.

Pourtant à l’évidence il était sceptique. Une juste indignation gonfla en elle.

– Si vous nourrissez quelques soupçons au sujet de sa seigneurie, vous vous trompez lourdement. Il a trop d’honneur et de fierté pour descendre aussi bas. Et vous ne possédez sûrement aucune preuve pour insinuer qu’il…

– J’ai cru comprendre que sa seigneurie a passé beaucoup de temps en votre compagnie ces derniers temps.

Le changement rapide de sujet, combiné à l’examen aigu de M. Pinter, fit raisonner des sonneries d’alarme dans sa tête.

– Qui vous en a parlé ?

– Est-ce vrai ? la pressa Pinter doucement.

Ses questions la terrifiaient. Il ne croyait pas que David et elle… qu’ensemble, ils avaient pu comploter…

– Cela dépend de la façon dont vous définissez "beaucoup de temps". Il m’a rendu visite à deux ou trois reprises, oui.

– Et vous avez assisté à un dîner chez lui il y a trois nuits. Même s’il est encore en deuil.

– Voyons, répliqua-t-elle, se hérissant à son insinuation, je n’étais présente que pour voir une de mes anciennes élèves, qui est mariée au cousin de sa seigneurie. Rien qui vous concerne.

– Je vois. Il gribouilla quelque chose dans son carnet. Et sa seigneurie ne vous a jamais rien dit de l’état de son mariage. Ou ne vous a expliqué comment sa femme est morte.

Elle se raidit.

– Pourquoi le ferait-il ? Sa seigneurie et moi avons des rapports professionnels. Il n’évoque pas de tels sujets.

– Des rapports professionnels ? Pour la première fois depuis son arrivée, le visage soigneusement impassible de M. Pinter exprima de la surprise. Quelle sorte de "rapports professionnels" ?

Oh, mon dieu. Peut-être n’aurait-elle pas du l’évoquer. Mais honnêtement, il valait mieux que les policiers connaissent l’existence du legs plutôt que de supposer que quelque chose de scandaleux se passait entre David et elle, non ?

– Lady Kirkwood a laissé beaucoup d’argent à l’école. Et sa seigneurie a été chargée de superviser la façon dont il serait dépensé.

Sa réponse parut sidérer l’enquêteur de Bow Street.

– Je ne comprends pas.

– Dans son testament, elle a légué trente mille livres à mon école pour construire un nouveau bâtiment qui porterait son nom.

– C’est impossible, dit M. Pinter, ses yeux gris s’assombrissant en ardoise. Sa seigneurie n’avait pas de testament.

Chapitre dix-neuf

Pendant six mois David avait lutté pour repousser la nuit de la mort de sa femme loin dans sa mémoire. Il devait donc se forcer pour en revivre chaque instant, cherchant un indice sur ce qui était vraiment arrivé. Pendant que Giles se dirigeait vers l’Auberge de Lincoln pour tenter d’apprendre quelque chose au sujet de l’enquête de ses nombreuses sources, David rejouait l’ordre des événements, se rappelant de chaque visiteur qui était venu ce jour-là. Mais rien n’éclaircissait le mystère.

Puis il chercha à se rappeler comment elle était le jour de sa mort. Ses derniers mots pour lui étaient gravés dans son esprit, car il les avait examinés impitoyablement les semaines suivant sa mort, en essayant de comprendre pourquoi elle avait pu se tuer. Aucune de leurs brèves et furieuses discussions sur son amour du jeu ne l’avait renseigné. Il ne l’était pas davantage maintenant.

Pas même la fouille de sa chambre ne lui avait révélé des choses qu’il ne connaissait déjà – Sarah avait aimé les cartes, les vêtements et les pierres précieuses, dans cet ordre. Si elle avait eu une vie secrète, autre que dépenser de l’argent, il ne l’avait pas découvert.

Pendant ce temps, Baines lui envoya un nouveau message. Cette fois, il renvoya le messager avec une note qui disait : Merci pour l’enquête, monsieur, mais j’ai peur de ne pouvoir répondre à votre demande d’une réunion en ce moment.

David avait déjà remarqué deux agents de Bow Street flânant à l’extérieur – un devant les écuries et un devant. Il était surveillé, et donc Baines devrait attendre.

Cependant, quand Giles revient, David n’en pouvait plus.

Il bondit sur Giles et l’entraîna vers la bibliothèque à proximité.

– As-tu appris quelque chose ? le pressa-t-il en fermant la porte. Comme par exemple qui est leur "source" mystérieuse ?

– Il est possible que se soit Richard, fit Giles en se dirigeant vers la carafe de brandy. Il provoque des problèmes parce que tu ne lui donneras pas d’argent. Il a réveillé leurs soupçons, espérant qu’ils passent ta vie au peigne fin. Il le fait juste pour te rendre la pareille.

David grimaça.

– Donc tu n’as rien appris.

Après s’être versé une généreuse quantité du liquide ambre, Giles s’affala sur une chaise et fixa d’un air morose son verre.

– Non.

Si quelqu’un voulait semer le trouble autour de lui, cela pouvait être Pritchard aussi bien que Richard. Cet âne pouvait penser que c’était un bon moyen de récompenser David pour ne pas mieux contrôler Charlotte. Sauf que Pritchard ne connaissait pas l’écriture de Sarah.

Il envisagea que la source puisse être Timms, ce bâtard de prêteur, car il connaissait l’écriture de Sarah et avait de bonnes raisons pour causer des problèmes. Mais pourquoi les autorités lui auraient-elles laissées voir la note du suicide ?

Oui, Richard semblait la source la plus probable. Il était, entre tous les gens, le plus à même de remarquer des différences dans l’écriture et sa colère contre David avait pu l’inciter à se rendre chez les autorités pour demander à examiner la note du suicide.

À moins que le provocateur ne tirait dans l’obscurité, essayant de provoquer le soupçon. Les autorités avaient pu alors se pencher sur la note et découvrir un meurtre qu’ils n’avaient pas prévu.

Un frisson glacial le traversa.

– En dehors de la note du suicide et des rapports contradictoires des coroners, demanda David, ont-ils quelque chose pour confirmer que c’est un meurtre ?

– Il ne semble pas. Mais les deux sont accablants si nous ne pouvons pas faire tomber les différents témoignages des experts. D’autant plus que tu n’as pas d’alibi et que tu possèdes un motif suffisant.

– Quel motif ? fit sèchement David. Je contrôlais déjà son argent - pourquoi aurais-je pris le risque de la tuer ?

– Parce qu’elle perdait au jeu plus vite que ce que tu pouvais investir.

– Oh, pour l’amour de dieu, je ne tuerais pas ma femme pour des dettes de jeu. L’idée est absurde.

– Ils ne penseront pas de cette façon. Ils soupçonnent toujours en premier le mari, tu sais. Leurs soupçons les inciteront à poser des questions aux domestiques, à tes amis et à fouiller ta vie. Même s’il n’y a jamais de procès, ce sera une sale affaire.

Exactement ce qu’il craignait.

Un coup à la porte résonna.

– Le valet de pied personnel de Mrs. Harris est ici, Milord, fit le majordome quand David le fit entrer. Il insiste pour délivrer son message en personne.

Le sang de David se mit à battre. Charlotte avait envoyé Terence ? Que la peste les emporte - les enquêteurs l’avaient probablement vu aussi.

Cependant, elle n’aurait pas fait une telle chose à moins que ce ne soit urgent.

– Faites le venir.

Giles adressa à David un regard scrutateur.

– Ou la sage veuve a entendu parler de l’enquête, ou elle ne peut se passer de toi. Tu ferais mieux de faire preuve de prudence. Il ne ferait pas bon que les autorités pensent qu’il y a quelque chose entre vous.

David gémit. Si la police établissait son lien avec Charlotte, quelles hypothèses pourraient-ils faire ? Bien qu’il soit innocent du meurtre de sa femme, des questions encore plus délicates seraient suscitées.

– Y a-t-il quelque chose entre vous ? demanda Giles. En tant que ton avocat, j’ai besoin de le savoir.

Devait-il parler à Giles du Cousin Michael, du fait qu’un employé de bureau de Baines était son alibi pour la nuit du meurtre ? S’il le faisait, Giles irait immédiatement voir Pinter et David ne serait plus suspecté.

Mais alors sa cour prudente de Charlotte serait envoyée au diable.

Non, il ne risquerait pas cela jusqu’au dernier moment. Mais, il fallait mettre Giles au courant de ses intentions envers Charlotte.

– Je lui ai demandé de m’épouser, dit David brusquement. Elle ne m’a pas encore donné sa réponse.

Giles joua avec son verre.

– Je pensais que le vent soufflait dans cette direction. Son regard rencontra celui de David. Je te suggère de taire cet élément d’information jusqu’à ce que ce soit terminé.

– Ne t’inquiète pas - cela m’était venu à l’esprit. David s’avança vers le feu. Rien ne sortira de cette connerie, tu sais. Je n’ai pas tué Sarah et il n’y a rien qui affirme que je l’ai fait. J’ai fouillé chaque centimètre de ses appartements et j’ai revécu une centaine fois dans ma tête cette nuit là. Franchement, je ne vois pas pourquoi quelqu’un la tuerait. On ne prouvera probablement rien d’autre qu’une erreur de la part de leurs "experts".

– J’espère que tu as raison.

Juste à ce moment, Terence apparut. Il pénétra dans la pièce avant de s’arrêter en apercevant Giles. Il se tourna vers David.

– Milord, je voudrais vous parler en privé.

Comprenant l’allusion, Giles se leva.

– Je serai dans le bureau si tu as besoin de moi.

Aussitôt qu’il fut parti, David referma la porte.

– Qu’est-ce qui se passe, Terence ?

Terence lui donna une lettre. David la lut rapidement :

M. Pinter du bureau du magistrat est venu aujourd’hui. Il est extrêmement urgent que je te parle. Si tu peux me rencontrer à dix heures ce soir au garage à bateaux de l’école, confirme le à Terence. Sinon, dis-lui quand et où.

Un frisson parcourut David quand il leva les yeux en direction de Terence.

– Que lui voulait Pinter ?

– Je n’étais pas présent lors de l’entrevue, monsieur, mais elle m’a dit que le bureau du magistrat semble vous soupçonner d’avoir tué votre femme.

David froissa la note dans sa main, ayant l’impression que la pièce tournoyait autour de lui.

– Elle a affirmé que leur supposition était et je la cite, "complètement ridicule".

La pièce se redressa.

– Au moins j’ai un ami dans ce monde.

– Je parierai que vous en avez plus que cela, Milord. Personne ne saute pour juger un homme d’après ce que raconte le bureau du magistrat. Quand David fronça un sourcil, Terence ajouta : je trouve difficile de croire qu’un homme dont les domestiques chantent les louanges, puisse être un meurtrier.

– Merci, fit David, étrangement ému par la foi de l’homme en lui. Mais si elle ne croit pas que j’aie tué ma femme, pourquoi veut-elle me rencontrer ?

– Elle ne me l’a pas dit, mais j’ai compris que c’était…

– Extrêmement urgent, termina-t-il d’un ton irrité. Oui, Je sais. Il avait l’impression d’être un personnage de roman gothique. A-t-elle rapporté ce qu’elle a dit à l’enquêteur de Bow Street sur mon… euh… amitié avec elle ?

Terence se raidit.

– Non, Monsieur. Mais je connais ma maîtresse, elle est discrète. Elle l’était toujours avec ses élèves.

Bien que clairement il ne fasse pas partie de la vie de sa maîtresse, il voulait en savoir beaucoup.

Quelque chose d’autre vient à l’esprit de David.

– Êtes-vous venu discrètement de Richmond ?

Terence lui adressa un regard offensé.

– J’ose espérer savoir comment éviter les agents de Bow Street, Milord. Nous devions les éviter chaque fois que nous organisions un combat professionnel.

David l’avait oublié. Les combats étaient illégaux et devaient être déplacées, quelquefois plusieurs fois, pour contrarier les tentatives des agents de les fermer.

– Ne vous inquiétez pas de cela, monsieur, continua Terence. Personne ne surveillait l’école et quand j’ai vu l’agent de Bow Street devant votre maison et celui derrière, j’ai fait attention à entrer discrètement par l’entrée des domestiques quand personne ne regardait. Je vous assure qu’on ne m’a pas vu.

Le soulagement l’inonda.

– Merci pour votre peine.

– Et vous, monsieur ? demanda Terence. Serez-vous capable de sortir d’ici ce soir sans être vu ?

– Je vais me débrouiller. Il sourit. Je ne suis peut être pas aussi familier des agents que vous, mais j’ai du autrefois éviter un journaliste ou deux.

– En passant par le fleuve, personne ne vous verra, même si pour une raison quelconque le bureau du magistrat a mis un homme pour surveiller l’école. Un bateau à vapeur peut vous emmener jusqu’au débarcadère de la rivière devant l’école.

– J’apprécie le conseil… et votre aide. Dites à votre maîtresse que je la rencontrerai à l’endroit et l’heure qu’elle a spécifié.

– Très bien, Milord.

Comme le domestique ne partait pas, David arqua un sourcil.

– Y a-t-il quelque chose d’autre, Terence ?

Paraissant soudainement troublé, le boxeur se frotta la nuque.

– Après que ma maîtresse m’ait dit de quoi vous étiez soupçonné, il m’est apparu que… c’est-à-dire je peux avoir des renseignements qui pourraient vous aider à découvrir qui a assassiné votre femme.

David s’alarma immédiatement.

– Oh ?

– Je n’ai pas l’habitude de bavarder avec d’autres domestiques, vous comprenez, mais…

– Tout ce que vous pouvez me dire sera grandement apprécié, dit David fermement.

Terence hocha la tête.

– J’ai accompagné ma maîtresse il y a quelques nuits pour votre dîner. J’ai entendu par hasard certains domestiques parler des activités de sa seigneurie. Mais je ne sais pas si vous… j’ai peur que ce qu’ils ont affirmé à son sujet soit un peu désagréable à entendre pour son mari.

– Quoi qu’il en soit, rien de ce j’entendrais sur ma femme ne me surprendrait le moins du monde, dit David avec lassitude. Continuez.

– J’ai cru comprendre que l’on pensait, parmi les domestiques que sa seigneurie avait… accordé une faveur spéciale au premier valet de pied. Terence rougit. Une nature personnelle. Si vous saisissez ma signification.

La mâchoire de David tomba. Il avait soupçonné Sarah d’un certain nombre de choses, mais pas cela.

– Vous voulez dire qu’elle me trompait avec George ?

La rougeur de Terence s’accentua, alors qu’il fixait stoïquement le mur derrière David.

– Oui, Monsieur. C’était la rumeur. Je n’en aurais jamais parlé sans ces circonstances…

– Oui, oui, vous aviez bien fait de m’en parler. David s’avança vers la carafe de brandy et s’en versa une généreuse quantité. Il prit une longue gorgée, puis fixa le verre, se sentant comme s’il avait été frappé en plein ventre.

Sarah avait pris un amant ? Sous son propre toit ? Alors qu’elle ne partageait même pas son lit ? Oh mon Dieu, il allait être malade.

Pas parce qu’il se souciait qu’elle ait couché avec un autre ou pourquoi. Cela lui prouvait encore une fois combien il avait été aveugle sur ce qui se passait dans sa propre maison.

Mais un valet de pied. Bon dieu !

– Il peut d’agir de ragots de domestiques désœuvrés, remarqua Terence.

– Non, dit David en tremblant. Cela a du sens.

Cela expliquait pourquoi George s’était dérobé à ses devoirs depuis sa mort. Et pourquoi l’homme provoquait toujours un sentiment de gêne chez David.

Après le départ de Terence, il ne put chasser la révélation du boxeur de son esprit. Depuis combien de temps durait cette liaison ? Est-ce la raison pour laquelle elle avait cessé de partager le lit de David ? C’était possible, mais il ne le saurait pas avant d’avoir parlé à George. Ce qu’il n’était pas encore prêt à faire.

Premièrement, il ferait suivre George pour voir si l’homme pouvait être la "source" mystérieuse du bureau du magistrat. Puis il ferait fouiller les quartiers du valet de pied.

Et maintenant il ne doutait plus que George avait conduit Sarah à Spitalfields pour vendre ses saphirs. Pire encore, si cela avait éclaté d’une façon ou d’une autre au visage de l’homme, il aurait pu être également capable du meurtre. Et il aurait certainement eu un accès aisé à la chambre à coucher de Sarah, clé ou pas, s’ils avaient été amants.

Évidemment, d’autres aussi. Richard avait l’habitude de se faufiler pour parler à Sarah sans que quelqu’un le voit.

Mais Richard ne l’aurait jamais tuée. Sarah avait été son champion et il avait été son favori. Elle lui avait prêté de l’argent et l’avait défendu face à leur père. Non, Richard n’aurait pas tué la poule aux œufs d’or.

Mais il avait pu décider que David l’avait fait et il s’assurait qu’il soit pendu pour cela.

David serra la mâchoire. Peu importe qui était derrière tout cela, il apprendrait la vérité. Qui essayait de le faire pendre et qui avait tué Sarah, si elle avait été effectivement assassinée.

D’abord, cependant, il devait apprendre ce que ce bâtard de Pinter avait dit à Charlotte pour la bouleverser. Et la rencontre devait rester secrète, car le bureau du magistrat en aurait tiré de fausses conclusions. Mais comment réussir ?

Heureusement, Giles lui fournit la solution parfaite à son problème. Plus tard ce soir là, Giles et lui sortirent. Giles portait le deuil et s’engouffra à l’intérieur de la voiture, pendant que David, habillé comme un valet de pied, montait à l’arrière avec un autre valet de pied. Pour une fois, avoir un frère qui lui ressemblait énormément travaillait en sa faveur.

En démarrant, David remarqua qu’un des agents de Bow Street monta sur son cheval et suivit le véhicule à courte distance. Quand la voiture s’arrêta pour faire descendre Giles devant une taverne populaire, l’agent s’installa à l’extérieur, exactement comme David l’avait prévu. Quand le cocher les conduisit vers le lieu où les voitures attendaient que leurs maîtres les sollicitent, David s’éclipsa discrètement dans la nuit.

Il lui fallut deux ou trois heures pour atteindre l’école par le fleuve, même s’il arriva avec une bonne demi-heure d’avance. Il fut capable d’entrer dans le garage à bateaux sans être vu, car la porte était ouverte. Heureusement, quelqu’un avait laissé une lampe brûler sur un crochet près de la porte, et il ne trébucha pas dans l’obscurité.

Mais le nom "garage à bateaux" était inapproprié, ce qui expliquait pourquoi elle avait voulu le rencontrer ici en dépit de sa peur du fleuve. Bien que construit près de la Tamise, dont on pouvait entendre le clapotis sur la berge un peu plus loin, la structure était indépendante, avec un solide plancher en bois et quatre bons murs. Seuls des grappins, restés accrochés au-dessus, témoignaient qu’il avait été autrefois utilisé pour les bateaux.

Maintenant le bâtiment était rempli d’arcs, de boîtes de flèches, de vieux meubles, de malles et d’outils pour entretenir la pelouse. Il sourit. Il n’y avait que Charlotte pour transformer un parfait garage à bateaux en hangar de stockage et de jardin. À l’évidence elle ne ferait jamais sortir son personnel sur le fleuve.

Exhumant un canapé qui avait perdu son rembourrage, il s’y étendit, las jusqu’aux os. Il était fatigué des surprises. Dans l’immédiat, il ne désirait qu’une chance de voir et d’étreindre Charlotte, d’oublier le drame qui se jouait à Londres. Il devait s’assurer que cet épisode ne l’avait pas amené encore plus loin de sa portée.

Peut-être devrait-il tout lui dévoiler, du Cousin Michael au reste.

Non. S’il le faisait, il devrait révéler le cruel secret au cœur de sa mascarade. Étant donné qu’il n’était même pas certain de la façon dont elle se sentait après ce gâchis avec Sarah, il ne saisirait pas l’occasion qu’elle le déteste à cause de cela.

Et si Charlotte arrêtait de croire en lui…

L’idée lui déchira l’âme. Il n’allait pas risquer de la perdre en soulevant le spectre du Cousin Michael ! Son monde s’écroulant à ses pieds, il avait trop désespérément besoin d’elle maintenant. Qu’on lui prenne sa dignité, qu’on traîne son nom dans la boue – mais il n’allait pas les laisser lui enlever Charlotte. Plus jamais.

Chapitre vingt

Charlotte se dépêcha en direction du garage à bateaux, se demandant si David était arrivé. Elle avait passé l’après-midi et la soirée à s’inquiéter des révélations de M. Pinter et elle voulait des réponses. Maintenant.

Quand elle se glissa à l’intérieur du garage à bateaux, elle n’aperçut personne au début. Puis elle vit un domestique habillé dans la livrée des Kirkwood dormant sur un canapé. La déception courut en elle… jusqu’à ce qu’elle s’approche et se rende compte qu’il s’agissait de David.

La colère qui avait couvé à petit feu en elle tout l’après-midi éclata. Les agents de Bow Street enquêtaient sur sa vie et il dormait ? Oh, cela ressemblait tellement à un homme.

Elle ramassa une brique et la laissa tomber au sol.

David sursauta, se réveillant, confus, avant de rencontrer son regard.

– Charlotte, tu es là. J’ai du m’endormir.

– Peut-être que s’habiller comme un domestique embrouille ta raison, dit-elle en enlevant la perruque poudrée de sa tête et en la jetant.

À son ton haché, il plissa les yeux. Il se redressa et l’attira sur ses genoux.

– Peut-être que s’habiller comme une institutrice embrouille la tienne, riposta-t-il, en penchant la tête pour l’embrasser.

– Arrête, protesta-t-elle. Nous devons parler.

– Nous pouvons parler plus tard, gronda-t-il en prenant possession de sa bouche.

Un instant elle oublia sa colère. Elle oublia qu’il lui avait probablement menti pour des raisons qu’elle ne comprenait pas encore. Parce que ceci, elle le comprenait, ce feu entre eux. Quand il l’embrassait, il était à elle et c’était magnifique.

Jusqu’à ce qu’il entreprenne de desserrer les boutons de sa robe. Alors elle se souvient de sa colère et se redressa pour s’éloigner de ses genoux.

Croisant ses bras autour de sa taille, elle dit :

– Nous devons parler. C’est important.

Une expression prudente traversa son visage.

– Tu a l’air très contrarié.

– Je t’assure que contrarier est un mot trop faible pour exprimer ce que je ressens maintenant.

Il se leva du canapé et se redressa de toute sa hauteur.

– Terence a dit que tu ne pensais pas que j’avais tué Sarah. A-t-il eu tort ?

– Bien sûr que non. Je sais que tu ne ferais jamais une telle chose. Sa voix se durcit. Mais en m’interrogeant sur mon élève et ma relation avec toi, M. Pinter m’a donné quelques petits renseignements qui résonnent exactement comme quelque chose que tu ferais.

Il se passa les doigts dans les cheveux qui avaient été écrasés par la perruque, les faisant s’ébouriffer en touffes bizarres.

– Des renseignements sur quel sujet ? Sarah ?

– Sur le codicille de son testament.

Quand il se figea, l’inquiétude se répandit sur son visage, et elle sut la vérité. Elle avait désespérément espéré que Pinter se trompait.

– Et que t’a affirmé Pinter exactement ? souffla David.

Elle le fusilla du regard.

– Tu sais ce qu’il m’a appris. Sarah n’avait pas de testament. Donc il était difficile qu’il y ait un codicille.

– Tu as vu le document. La réponse insipide de David était une tentative d’évasion. Ton notaire l’a vérifié et a dit que c’était légal.

Sa colère se déclencha. Elle s’avança jusqu’à lui, ses poings serrés contre ses hanches.

– Oui, il l’a fait. Malheureusement, quand je l’ai montré à M. Pinter, il avait une réponse totalement différente.

– Oh mon Dieu, fit-il à voix basse. Tu l’as montré à Pinter ?

L’inquiétude sur son visage lui provoqua un élancement de culpabilité qui disparut rapidement en se souvenant de ce que David avait fait.

– Que pouvais-je faire d’autre ? Après tout, je ne pensais pas que mon amant me mentait sur une chose aussi importante.

Ignorant le regard rempli de remords de David, elle poursuivit implacablement.

– Même après que Pinter m’ait dit que la famille de Sarah avait affirmé qu’elle n’avait pas de testament, je croyais en toi. Je lui ai dit que les Linley devaient être désorientés. Je possédais ce maudit document pour le prouver, d’ailleurs. Elle respira profondément, luttant pour s’empêcher de pleurer devant lui. Mais il est devenu difficile de nier la vérité quand Pinter a dit que ton avocat, celui qui a écrit le contrat, a affirmé aussi qu’il n’y avait pas de testament.

David gémit.

– Aussi, quand Pinter a demandé à avoir le document "du legs", continua-t-elle, je ne savais comment répondre. Il est un officier de la loi. Je ne pensais pas pouvoir refuser. Et j’ai pensé qu’en le prenant, il découvrirait qu’il s’était trompé au sujet du testament. Elle baissa les yeux vers lui. Mais cela ne l’était pas, n’est-ce pas ? C’est une fabrication. Le legs est juste un vaste mensonge.

Il n’essaya pas de le nier. Comment le pourrait-il ? Au lieu de cela il la saisit par les épaules.

– Écoute-moi, Charlotte. Je peux tout expliquer.

– Expliquer ? Comment peux-tu expliquer un tel mensonge ? Elle s’agita pour se libérer, ses sentiments de trahison se ruant sur son cœur déjà blessé. Je devais être folle pour te croire. Un rire ironique lui échappa. À quoi ai-je pensé ? Sarah n’aurait jamais donné de l’argent à l’école.

Enlaçant sa taille, elle chuchota :

– Mais je désirais si désespérément que tu reviennes dans ma vie, que j’étais prête à négliger la stupidité de ce que tu me disais. C’était le pire. Car croire que c’était un mensonge aurait signifié que tu me haïssais tellement, me trompant délibérément juste pour me faire payer…

– Non ! s’écria-t-il, manifestement scandalisé. Nom de dieu, tu sais que cela n’avait rien à voir avec le fait de te faire payer quoi que ce soit !

– Vraiment ? C’était la seule explication qui avait du sens. Sinon pourquoi ferais-tu semblant de…

– Pas par vengeance, pour l’amour de dieu ! Crois-tu vraiment que je pourrais te faire l’amour, te demander de m’épouser, pour me venger de quelque chose que tu as fait il y a dix-huit ans ? Surtout que depuis, je sais pourquoi tu l’avais fait ?

Ses propos étaient logiques. Mais il ne répondait pas sa question.

– Alors quelle est l’autre raison ? Es-tu de mèche avec Pritchard ? Tu as paru le connaître terriblement bien. T’a-t-il convaincu de l’aider à m’endormir pour réfléchir au fait de déplacer l’école, pour qu’il ne me trouve pas sur son chemin ?

– Maintenant c’est toi qui n’a pas toute ta raison, répliqua-t-il avec hargne. La seule façon pour que tu puisses partir d’ici consiste à savoir si l’argent est réel et il l’est. Chaque penny est à toi. Légalement. C’est toujours le tien. Si tu le veux.

Charlotte l’observa bouche bée. Elle ne parvenait pas à croire ce qu’il disait. Elle ne pouvait rien croire.

– Comment peut-il être à moi légalement si le testament n’existe pas ?

– Il s’agit de mon propre argent. De mes propres investissements. Son regard était noir sous la lumière de la lampe. Je savais que tu ne le prendrais jamais, alors j’ai inventé ce legs. Il leva la main pour caresser sa joue, mais quand elle se recula brusquement, sa voix se durcit. Si tu ne me crois pas, demande à mon notaire.

– C’est lui qui a affirmé que Sarah n’avait pas de testament, s’étouffa-t-elle.

– Il était troublé par la situation dès le départ, donc je suis sûr qu’il pensait dans mon intérêt de parler aux autorités sans évoquer le faux codicille.

– Quelle dommage que personne n’a pensé m’inclure dans le petit subterfuge.

David blêmit.

– Si tu lui en parles, il te dira pourquoi je l’ai fait. Il connaît tout. Il sait que je le faisais pour toi.

Comme elle voulait le croire. Mais c’était une idée folle.

– Pourquoi m’aiderais-tu l’école et moi avec ton argent ? Après toutes ces années…

– Après toutes ces années, dit-il d’une voix enrouée, j’ai voulu retrouver la femme que j’avais si bêtement rejeté. Sa voix se contracta. Je te voulais et je ne voyais pas d’autre moyen pour t’avoir que de percer tes défenses.

– Mais trente mille livres…

– J’aurais donné plus si j’avais osé. Son regard joua sur son visage, tendre et tourmenté. Je savais que l’école connaissait des difficultés. Si tu te souviens, Sarah et moi avons assisté à ce gala de charité pour lever des fonds. Et après sa mort, je savais que je voulais que tu reviennes.

Cette fois quand il souleva une main vers sa joue, elle ne l’arrêta pas.

– Mais je savais aussi que tu serais méfiante si je t’offrais de l’argent purement et simplement et tu ne m’aurais jamais laissé te courtiser alors que j’étais en deuil. Tu avais besoin de fonds au plus tôt, vue ce que Pritchard s’apprêtait à faire avec toutes ses sornettes. Alors j’ai décidé d’un plan différent.

Tout ce qu’il avait dit le premier jour lui revient en mémoire - son insistance pour reconstruire l’école ailleurs, son implication. S’il avait voulu se venger, il n’aurait pas voulu passer tant de temps avec elle. Et croyait-elle vraiment que David pouvait lui faire l’amour en la détestant ?

Pourtant, étant donné ce qu’elle lui avait fait, étant donné comme les choses avaient résisté entre eux à ce point, c’était incroyable. Mais même s’il ne savait pas encore que son idiote de lettre n’avait été publiée que par accident.

– Comment puis-je te croire ? chuchota-t-elle.

Il attira son corps raide dans ses bras.

– Je n’ai jamais cessé de penser à toi, Charlotte. Jamais. Chaque fois que je te voyais en société après m’être marié, je devais me forcer pour ne pas te regarder, ne pas me demander vers qui tu te tournais lors de tes nuits solitaires.

Quand il embrassa ses cheveux, elle ne s’opposa pas à lui, bien qu’elle se détesta pour sa faiblesse. Cela la terrifiait, combien elle voulait croire qu’il l’apprécie. Comment pouvait-elle le vouloir dans sa vie aussi désespérément au point de tout rejeter pour lui ?

– Mais dès la mort de Sarah, murmura-t-il, il n’y avait plus de raison pour lutter contre mes sentiments. J’avais la chance d’obtenir la femme que je voulais toujours. Alors j’ai fait quelque chose de stupide. Je ne savais pas quoi faire d’autre.

– Tu aurais pu me dire la vérité, dit-elle contre son épaule. Tu aurais pu me dire que tu savais pourquoi j’avais écrit la lettre. Tu aurais pu me dire que tout cela était du passé et tu désirais un nouveau départ.

– Et m’aurais-tu cru ?

– Je ne sais pas. Elle leva les yeux, ses sentiments encore confus. Mais tu ne m’as même pas donné l’occasion de te croire.

– J’avais peur que tu écartes l’idée. Je ne savais pas ce que tu éprouvais à mon sujet, si tu ne m’appréciais plus. J’avais besoin d’un pont pour t’atteindre. Le legs représente le pont.

Godwin le lui avait déjà dit la première fois qu’elle lui en avait parlé, mais elle le prenait pour un fou. Et maintenant…

Maintenant tout était tellement plus difficile. David l’avait rendu plus difficile.

– Je ne peux pas prendre ton argent. Tu le comprends.

Ses yeux flamboyèrent.

– Si, tu peux.

– Je ne peux pas. À quoi cela ressemblerait-il ?

– Si tu m’épouses, on pensera que ton mari apporte son soutien à ton école.

Elle se libéra de ses bras.

– Tu réalises que je ne peux pas t’épouser maintenant, pas avec la mort de Sarah planant sur ta tête. Ils croiront que nous… que toi et moi…

– Oh. Très bien. J’oublie toujours toute cette folie au sujet de Sarah. Je n’arrive pas à imaginer qu’ils pensent qu’elle ait été assassinée. Cela n’a pas de sens.

– Tu peux donc comprendre pourquoi nous ne pouvons nous marier dans l’immédiat.

Laissant échapper un gémissement de pure frustration, il baissa les yeux sur son visage.

– Évidemment. Je ne veux pas qu’ils t’embêtent. Mais un jour, cela se terminera. Ils trouveront qui l’a tuée. Nous devons attendre pour nous marier qu’ils le fassent. Entre-temps, laisse-moi te prêter de l’argent…

– Oh, oui, fit-elle d’un ton lourd de sarcasme, que tu prêtes trente mille livres à une veuve n’apparaîtra pas suspect.

Une expression d’incertitude traversa son visage.

– Peut-être qu’en faisant attention à la façon dont…

– Deviens-tu fou ? Ce Pinter veut ta tête ! Et ce n’est pas moi qui sera la cause de ta pendaison.

Il grogna.

– Ils ne vont pas me pendre. J’ai un alibi pour cette nuit là.

– Alors pourquoi M. Pinter ne l’a pas évoqué ?

Son expression se fit plus prudente.

– C’est… compliqué.

Elle se glaça. Elle ne voyait qu’une seule raison pour qu’il ait un alibi pour cette nuit là sans qu’il puisse le lui dire.

– Étais-tu… avec une autre femme, c’est ça ?

– Dieu, non ! Le choc sur son visage paraissait sincère. Je n’ai jamais brisé mes vœux de mariage. Pas une fois.

La violence avec laquelle elle voulut le croire lui fit peur.

– Je ne te blâmerais pas, tu sais. Elle et toi n’avaient pas partagé un lit durant quelque temps.

– Cela ne veut pas dire que je n’ai pas hésité à prendre une maîtresse. Je te l’ai affirmé il y a quelques années, je crois à la fidélité. Et j’espérais toujours que Sarah et moi pouvions trouver une façon de sauver notre mariage. Je pensais qu’en la sevrant de jeux…

La pitié la souleva, en dépit de ses tentatives pour l’endiguer.

– Alors quel est ton alibi ? Et pourquoi n’en as-tu pas parlé à Pinter ?

Il se ferma, comme il le faisait toujours.

– Le secret porte sur autre chose. Et cela n’a rien à voir avec nous, de toute façon.

– Tes secrets ne semblent jamais nous impliquer – jusqu’à ce qu’ils me sautent au visage, comme cet après-midi, répliqua-t-elle d’un ton sec.

Elle se tourna vers la porte, fatiguée d’essayer de tirer au clair ses dérobades, voulant échapper au maelstrom émotionnel qu’il provoquait en elle chaque fois qu’il était à proximité. Elle n’avait pas besoin de cette souffrance dans sa vie.

– Où vas-tu ?

– Tu fais ce que tu voudras, David. Je n’en ai pas besoin.

– Par tous les diables, qu’est-ce que cela signifie ? gronda-t-il en la suivant.

– Ce n’est pas le bon moment pour nous d’être… impliqués. Nous avons besoin de temps, loin l’un de l’autre.

– Voyons, Charlotte, je sais que nous ne pouvons nous voir jusqu’à ce qu’ils aient trouvé l’assassin de Sarah. C’est trop risqué, pas seulement pour moi, mais aussi pour toi. Je ne veux pas qu’ils pensent quelque chose d’erroné à ton sujet. Une pointe de désespoir résonna dans sa voix. Mais dès que cette affaire sera réglée et que les choses reviendront à la normale…

– Tu ne comprends pas. Elle ne pouvait même pas supporter de lui faire face en prononçant les mots. Ce n’est pas seulement le danger ou autre chose. Je… je ne crois pas qu’être ensemble soit… une bonne idée maintenant. Pas avant d’avoir réglé les problèmes de l’école et avoir décidé ce que je ressentais à propos du mariage. Jusque là, il vaut mieux que nous ne faisions pas…

– Non, bon dieu ! Il se précipita derrière elle quand elle atteignit la porte. Tu ne peux dire ce que je crois que tu dis ! Il la saisit, ses doigts se creusant dans ses bras. Je ne te laisserai pas faire ça. J’ai trop besoin de toi.

Pas d’amour, mais un besoin. Ce n’était pas assez. Plus maintenant.

– Tu n’as manifestement pas assez besoin de moi pour me faire connaître tes secrets.

– Tu vas simplement renoncer à nous ? Encore ? Comme tu l’as fait il y a dix-huit ans ? C’est ce que tu me déclares ? Car tu sais parfaitement bien que les problèmes de l’école ne vont jamais être totalement résolus et tu m’as fait parfaitement comprendre que tu avais peur de te remarier.

Elle tournoya vers lui.

– Ce n’est pas juste ! Je ne te laisserai pas me le reprocher. Chaque fois que je me retourne, je découvre un nouveau mensonge ou une dérobade. C’est toi qui garde des secrets et protège ton cœur à chaque occasion !

– Et tu ne protèges pas le tien ? Il s’avança vers elle, la détermination se lisant sur son visage. Tu utilises ta maudite école comme une excuse pour ne pas prendre de risques dans ta vie privée, pour ne pas laisser d’homme s’approcher assez près pour gagner ton cœur. Et veux-tu savoir pourquoi ?

Elle le fixa d’un air maussade.

– Tu es une lâche, Charlotte Harris, gronda-t-il. Et nous le savons tous les deux.

Chapitre vingt et un

David avait l’impression de se noyer. Tout lui échappait - Charlotte et ses espoirs pour tous les deux. Pourquoi cela leurs arrivait-il ? Pourquoi devait-elle se montrer aussi dure ?

Si elle utilisait cette affaire avec Sarah pour l’exclure de sa vie jusqu’à ce qu’elle “ait réglé les problèmes de l’école” et décide de ce qu’elle ressentait vis à vis du mariage, c’en serait terminé d’eux. Elle fuyait toujours, trouvait toujours une excuse pour ignorer ce qui se passait entre eux.

Et bien, par Dieu, il ne la laisserait pas faire. S’il devait le rendre furieuse pour qu’elle l’écoute, et bien il le ferait.

Et elle était furieuse, ah oui. Elle détestait être accusée d’une quelconque faiblesse, et encore plus de lâcheté. Elle était fière de sa force, de son indépendance et de toutes ces qualités en elle qu’il trouvait si enivrantes.

Mais qu’il soit maudit s’il la laissait se cacher derrière son indépendance.

– Comment oses-tu ! s’exclama-t-elle avec hargne. Tu m’as menti. C’est toi qui garde des secrets et demande l’impossible.

– L’impossible ? Il bondit vers elle. Tu veux dire, en te demandant de partager ma vie ?

– Ce n’est pas judicieux actuellement…

– Oui, actuellement. Mais tu as déclaré que tu voulais que ce temps perdure au-delà. Même après avoir découvert le meurtrier de Sarah, tu as l’intention de rester au loin. Afin de réfléchir. Sa voix se durcit. Plutôt pour te demander comment ne pas m’épouser. Et il n’existe qu’une raison pour cela. Il pressa ses mains de chaque côté de ses épaules. Ta lâcheté.

– Arrête de dire ça ! Je ne suis pas lâche !

– Non ? Tu as peur de renoncer à un dixième de ta précieuse indépendance pour te marier avec moi.

Elle soutient son regard.

– Oh, mais tu ne veux pas seulement un dixième. Tu veux tout ce que je possède. En échange, tu ne m’offres rien.

– Sauf mon nom. Et mon argent.

– Ce n’est pas ce que je veux dire et tu le sais. Tu ne m’offres rien de toi-même.

– Je t’offre cela, murmura-t-il, en tournant la tête pour l’embrasser.

Elle le repoussa assez fermement pour le faire trébucher.

– Ce n’est que ton désir inconsidéré, rien de plus.

Il lui lança un regard furieux.

– Ne joue pas à la directrice offensée avec moi, mon ange. Je ne suis pas le seul à ressentir un désir inconsidéré et tu le sais.

– Oui. Je te désire. Ses yeux scintillaient maintenant, son visage illuminé par sa colère. Et tu utilises ce désir pour me contrôler. À sa grande surprise, elle le repoussa encore, le forçant à reculer d’un autre pas. Tu veux me faire fondre afin que je ne te remarque pas que tu prends lentement possession de tout dans ma vie : mon école, mon avenir, mon cœur.

Elle le poussa si durement qu’il recula contre le canapé.

Sa propre colère se développant, il la saisit et l’abaissa sur lui.

– Si c’est le contrôle que tu cherches en faisant l’amour, mon ange, je suis prêt à te le donner. Comme elle se débattait sur ses genoux, il étendit les bras le long du dossier du canapé. Conduis, prends le contrôle. Il écarta ses cuisses suffisamment pour révéler son excitation croissante. Ravis-moi. Je ne t’arrêterai pas.

Debout devant lui, les mains sur les hanches et hors d’elle, elle était la vision la plus parfaite qu’il ait jamais vue.

– Je ne vois pas ce que cela prouverait, fit-elle d’un ton sec, bien que son regard glissa sur la bosse douloureusement évidente dans sa culotte de cheval.

– Il serait prouvé que je ne suis pas le seul à utiliser le désir pour contrôler. Quand elle rougit, son érection se réveilla encore plus.

– Je ne parlais pas de ce genre de contrôle, riposta-t-elle.

– Non ? C’est pourtant ce que tu as affirmé – que j’utilise le désir pour te contrôler, la provoqua-t-il.

La provoquer pour qu’elle baisse sa garde semblait être la seule tactique pour qu’elle stoppe sa pulsion folle de se libérer de lui.

– Mais si tu veux nier cela parce que tu es toujours en train de parler et sans agir, comme la plupart des femmes…

Ses mains se refermèrent dans ses poings.

– Tu es le plus irritant, le plus insupportable, le plus arrogant…

– Comme je l’ai dit, beaucoup de mots et peu d’action. Il la railla d’un sourire. Ou peut-être as-tu peur de ne pas pouvoir prendre le contrôle. Que connaît une directrice guindée comme toi de la façon de contrôler un homme par son désir ?

– Oh, crois-moi, siffla-t-elle en marchant jusqu’à lui, si je voulais, je pourrais t’enrouler autour de mon petit doigt. Mais je ne veux pas d’un homme qui me ment, qui ne me laisse pas entrer dans sa vie.

– Une excuse probablement, dit-il. En considérant la façon dont elle réagissait face au faux codicille, il imaginait très bien comment elle allait l’exclure de sa vie si elle apprenait le reste de vérité.

– Tu as simplement peur d’essayer. Au fond, tu sais que tu ne peux me supporter.

Il fit glisser son regard sur son corps délicieux.

– L’idée que tu utilises le désir pour contrôler un homme de mon expérience et de mon raffinement est ridicule.

Si cela ne provoquait pas une réponse en elle, rien ne le ferait.

– Ridicule, vraiment ? Elle grimpa sur ses genoux et saisit sa tête dans ses mains. Je peux te faire supplier en quelques instants, espèce de démon insolent.

Il soutient son regard.

– Je ne supplie jamais. Pas pour toi, ni pour aucune femme.

– Nous verrons, répliqua-t-elle sèchement.

Quand elle s’empara de sa bouche, un baiser à la recherche de son âme, il fit tout son possible pour ne pas l’envelopper dans ses bras, l’allonger sur le canapé et la prendre comme un sauvage.

Mais il voulait qu’elle comprenne que le désir marchait dans les deux sens, qu’elle possédait aussi un certain contrôle sur lui. Ce mariage ne signifiait pas qu’elle devait renoncer à sa vie entière pour lui comme elle semblait le penser.

Donc, bien qu’il réponde au baiser, il lui laissa délibérément les rênes, bien que ce soit une pure torture d’agir ainsi. Cela faisait trois longs jours qu’il avait fait l’amour avec elle et tout ce quoi il put penser quand elle s’installa sur ses genoux, c’était combien il souffrait de son désir de se retrouver en elle.

Éloignant sa bouche de la sienne, elle lui dit :

– Enlève cette livrée idiote de valet de pied. J’ai l’impression de séduire un domestique.

Il était plus qu’heureux de se soumettre, en enlevant la cravate, le gilet et la chemise.

– Ne vais-je pas te voir nue ? gronda-t-il quand elle parcourut de ses mains sa poitrine nue, effleurant du pouce ses mamelons jusqu’à ce qu’il gémisse.

Elle se pencha et pressa sa poitrine contre lui, pour chuchoter à son oreille :

– Peut-être plus tard. Après m’avoir supplié.

C’est alors qu’il comprit à quel point il s’était trompé. Toujours furieuse, elle était déterminée à gagner son point en le tourmentant.

– Effrayé ? chuchota-t-elle.

Son corps se tortillant sur son sexe gonflé le rendait lentement fou.

– Par toi ? réussit-il à souffler. Jamais.

– Tu devrais l’être.

Elle glissa ses mains entre eux pour caresser ses cuisses, éveillant le désir dans son membre à une telle intensité qu’il crut qu’il mourrait si elle ne le touchait pas.

– Oh mon Dieu, Charlotte… dit-il avant de pouvoir s’en empêcher.

– Désirez-vous quelque chose, Lord Kirkwood ? Elle frotta le bas de son corps contre lui juste assez pour le réveiller encore plus. Tout ce que tu dois faire c’est demander.

Bien que se soit lui qui ait eu l’idée de la laisser prendre le contrôle, maintenant qu’elle le faisait, il avait des soucis pour l’endurer. L’idée de la supplier pour son plaisir l’exaspérait vraiment.

Il leva une main entre eux pour la caresser, espérant l’enflammer, mais elle se glissa de ses genoux.

– Ah, ah, ah, Milord, dit-elle, en défaisant ses cheveux et en les secouant. Qu’elle soit maudite si elle n’appréciait pas la situation. Je n’ai pas dit que tu pouvais me toucher, non ?

Il la regarda avidement quand elle fouilla sous ses jupes et enleva ses dessous sans rien lui dévoiler de ce qui s’y trouvait.

– En parlant de contrôle, je ne pensais pas à ça, grogna-t-il.

– Non ? C’est ce que tu as déclaré. Elle répéta ses premiers mots avec une exactitude parfaite. Tu as dit que je devrais utiliser le désir pour te contrôler.

Elle tira ses jupes au-dessus de ses genoux, révélant ses jambes longues, revêtues de bas qu’il voulait embrasser et caresser. Et il voulait être entre elles. Immédiatement.

Elle agita ses jupes sur ses cuisses comme une prostituée de Drury Lane taquinant un client.

– Mais tu parles beaucoup et agis peu, comme la plupart des hommes.

Qu’elle répète délibérément ses paroles commençait à l’irriter.

– Si tu veux de l’action…, fit-il d’un ton sec, en bondissant pour saisir ses hanches.

Mais elle résista à sa tentative de l’attirer à califourchon sur lui. Au contraire, elle souleva sa jambe et la planta sur le canapé à côté de sa hanche, exposant son joli pot de miel.

– En fait, je voudrais une différente forme d’action. Je veux que tu me donnes du plaisir avec ta bouche.

Il leva les yeux vers elle sous le choc. Il l’avait fait avec des serveuses et une maîtresse occasionnelle lors de ses jours de disette, mais jamais avec une femme respectable. Sarah aurait été horrifiée par cette idée. Il n’avait même pas été capable de l’amadouer pour qu’elle enlève sa chemise de nuit la plupart du temps.

– Tu… tu connais cela ?

– Il semble que je ne sois pas une directrice aussi guindée que tu l’affirmes, non ?

– Apparemment pas. Dieu merci.

Plus que désireux d’obéir à sa demande, il se pencha pour enfouir son visage dans sa chair. Mais en quelques instants, il se rendit compte combien elle avait parfaitement choisi son plaisir. La goûter, sentir sa chair féminine âcre, l’excitait à un tel point sans qu’il puisse satisfaire son sexe rigide. Plus il léchait, suçait et la fouillait de sa langue, plus il pensait que ses culotte de cheval allaient éclater avant de pouvoir être en elle.

Ses mains se refermèrent sur sa tête pour le retenir.

– Oui… David… oh… mon dieu… comme ça…

S’il avait toute sa raison, il lui refuserait le plaisir ultime jusqu’à ce qu’elle lui donne ce qu’il voulait. Mais alors il agirait exactement comme elle l’avait accusé : en utilisant son désir pour prendre le contrôle.

De plus il se délectait de ses feulements et de ses gémissements, sa respiration qui devenait de plus en plus irrégulière tandis qu’elle approchait de l’orgasme. Et quand elle explosa sous sa bouche, il eut l’impression d’être un conquérant.

Elle était tremblante, la tête renversée et sa poitrine se soulevant en rythme, la plus jolie créature qu’il ait jamais vu.

– C’était… merveilleux, soupira-t-elle.

Il se frotta le nez contre sa cuisse.

– As-tu l’intention de me tourmenter toute la nuit pour prouver ton point de vue ? demanda-t-il d’une voix enrouée. Ou vais-je enfin recevoir une récompense pour avoir répondu aux attentes de madame ?

Avec un sourire moqueur, elle enfourcha ses jambes.

– Seulement si tu supplies.

Elle déboutonna son pantalon et ses culottes.

Avant qu’elle puisse retirer sa main, il la saisit et l’entraîna de force sur son membre engorgé.

– Je ne vais pas supplier, donc tu peux l’oublier.

Elle le caressa plusieurs fois, juste assez pour ré-entretenir les feux, puis retira sa main.

– Alors, mon cher Lord Kirkwood, tu vas souffrir.

Quand elle commença à se relever, il la serra aux cuisses pour ne pas la laisser partir.

– Que j’aille en enfer, si je le fais. Il tenta de l’embrasser, mais comme elle détourna la tête, il pinça son oreille. Tu as gagné, mon ange. Sois en heureuse. Parce que je veux être en toi et tu sais diablement bien que tu le veux aussi.

Elle se recula pour le regarder fixement, ses yeux solennels.

– D’accord. Mais seulement si tu acceptes de me dire la vérité sur ton alibi lors de la nuit du meurtre de Sarah.

Il se figea. Flûte, dans son brouillard de désir, il avait oublié cette partie de leur discussion. Mais pas elle. À l’évidence, elle évoquait ceci en parlant d’utiliser le désir pour contrôler.

– Pourquoi veux-tu savoir ? répliqua-t-il amèrement. Pour être certaine que je n’ai pas tué ma femme ?

– Pour savoir que tu m’acceptes dans chaque aspect de ta vie, pas seulement ceux que tu permets. Un froncement de sourcils inquiet rida son front. Et pour être certaine que tu ne vas pas être pendu.

Son inquiétude le réchauffa jusqu’à l’âme. Il pouvait assurément lui dire quelque chose qui la satisferait sans trop de risque.

– Très bien. Je te le promets.

– Dis-le-moi maintenant.

– Non. Après. Il pressa son membre raide contre son ventre. Éteins ma détresse d’abord. Il embrassa la ligne de sa mâchoire. S’il te plaît, mon ange, je ne peux en endurer davantage.

Elle recula, les yeux illuminés de triomphe.

– Tu as supplié !

Il cilla.

– Non.

– Tu as dit "s’il te plaît". C’est assez proche pour moi.

Là dessus, elle se leva et descendit en glissant sur son sexe.

Un sifflement de plaisir pur lui échappa.

– Oui, Charlotte… oh Dieu, oui. Tu es le paradis…

Avec une expression sauvage, elle se mit à bouger, ondulant sur lui, l’effleurant avec son corps, lui faisant craindre d’exploser en elle avant qu’elle est assouvie son désir. C’était si bon de se retrouver en d’elle, de bouger avec elle, d’être une partie d’elle.

Abaissant sa robe et son corset, il se remplit les mains de ses seins. C’était le bonheur Ils s’appartenaient, qu’elle le perçoit ou non. D’une façon ou d’une autre il s’assurerait qu’elle le fit.

– Alors suis-je… suffisante pour… le raffiné… expérimenté Lord Kirkwood ? souffla-t-elle en le chevauchant comme une glorieuse Diane chasseresse.

– Tu… l’as… toujours… été, admit-il, avant de perdre son combat pour contenir son excitation et de s’enfoncer profondément en elle.

Quand elle se serra autour de lui, trouvant sa propre libération avec un cri triomphant, il pensa : Mienne ! Accepte-le, mon ange. Tu es à moi, maintenant et pour toujours. Tu ne le sais simplement pas encore.

Chapitre vingt-deux

Charlotte ne pouvait croire qu’elle l’ait refait. Elle avait laissé David la séduire et oublier ses réserves.

Ils étaient enlacés sur le vieux canapé, lui l’étreignant et elle n’appréciant que trop bien. Avait-il raison ? Était-elle une lâche, terrifiée à l’idée de passer à l’étape suivante ? Terrifiée à l’idée de tout mettre en gage pour lui - son cœur, son corps et son âme ?

Si elle l’était, elle n’était pas seule. Il lui cachait quelque chose ; elle en était quasiment sûre. Et comment pourraient-ils devenir mari et femme s’il ne partagerait pas tous les aspects de sa vie avec elle ?

Elle leva la tête de sa poitrine en prenant appui sur ses mains et fixa les traits qui lui étaient devenus douloureusement chers.

– Parle moi plutôt de cet alibi, dit-elle, déterminée à lui arracher au moins cela.

Il laissa échapper un long soupir.

– Je ne peux pas tout te dire. Comme je te l’ai dit, ce n’est pas mon secret. Détournant le regard, il ajouta : la nuit de la mort de Sarah, je suis allé aider un ami. Il était dans le pétrin, un du genre que personne ne doit apprendre. Il ne souhaiterait pas non plus que je te parle de son problème.

– Est-ce la raison pour laquelle Pinter ne l’a pas évoqué ? Parce que tu ne lui as pas dit ?

– Oui. Je ne veux pas le dire à moins d’y être absolument obligé.

– Et cet ami, je le connais ?

Elle espérait que ce n’était pas Anthony ou Foxmoor. Un problème qui devait être tu, sous entendait généralement des femmes et elle ne supportait pas de penser que n’importe lequel de ces hommes trompaient leurs femmes.

– Il n’appartient pas à ton cercle, si c’est ce que tu crains. Mais tu connais l’homme. Sa voix sembla se tendre. Je suis parti vers dix heures pour le voir et en revenant vers minuit j’ai trouvé Sarah morte.

Son cœur vacilla.

– C’est toi qui l’as découverte ?

La douleur éclaira son visage.

– Oui. La gouvernante et moi l’avons trouvée ensemble. Sa voix se figea douloureusement. Ses poignets étaient lacérés et l’eau était tachée de rose. Maintenant que j’y repense, il n’y avait probablement pas assez de sang, mais à l’époque cela m’a semblé… énorme. Surtout après avoir lu la note.

Elle embrassa doucement sa poitrine.

– Je suis désolée que tu aies du endurer une telle horreur.

– La note n’avait pas de sens, mais elle m’a torturé pendant des mois - elle a écrit "je ne peux plus supporter cette vie intolérable". Et moi… j’étais certain que c’était parce que je l’avais rendue plus misérable que je l’avais réalisé.

Elle voyait combien il y avait souffert. Elle était furieuse contre celui qui avait écrit la note.

– Mais ce n’était pas vrai. N’est ce pas ?

Un frisson le traversa.

– C’est ce qu’ils affirment. Pourtant j’arrive encore à peine à croire que quelqu’un ait pu assassiner Sarah.

– Ont-ils des suspects ?

Son rire dur la bouleversa.

– À part moi ? Je ne sais pas. J’ai quelques suspects en tête. Par exemple, cette petite fouine de prêteur qui a essayé de m’extorquer de l’argent pour ses bijoux il y a quelques jours et qui m’a vaguement menacé de dénoncer aux journaux les activités de ma femme. Il y a son frère, Richard, qui aurait certainement su comment imiter son écriture.

– Il ne l’aurait pas tuée !

– Non, probablement pas. Ils étaient si proches. Il soupira. Mais il peut parfaitement tenter de m’accuser de son meurtre, par rancune. Sa voix se durcit. Et ensuite il y a le valet de pied dont elle partageait apparemment le lit, selon Terence, qui a été assez gentil pour transmettre les ragots des domestiques de ma propre maison.

– Bonté divine. Sarah ? Et un valet de pied ? Elle n’aurait assurément pas pu être aussi impudique.

– Je n’ai certainement jamais imaginé qu’elle l’était. Il lui jeta un coup d’œil amer. Je n’avais pas idée, non plus, qu’elle avait utilisé les bijoux de ma famille comme caution pour un prêt afin de jouer. Apparemment j’ai conduit ma femme à toute sorte de tromperies dans sa soif de se divertir loin de moi.

Charlotte pressa un doigt sur ses lèvres, son cœur brisé.

– Ne te blâme pas, mon chéri. Sarah était une petite créature sournoise même quand elle était élève. Elle était le genre de femme qui aurait faire n’importe quoi pour obtenir ce qu’elle voulait - badiner, mentir, tenter.

Elle caressa sa joue, désespérée de faire disparaitre son regard hanté.

– J’ai fait tout mon possible pour la guider vers de meilleures habitudes, mais elle était entêtée. Son père l’a gâtée quand elle était enfant et elle s’attendait toujours à obtenir tout ce qu’elle voulait de la même façon.

– Je regrette de ne pas l’avoir su avant de l’épouser.

– Si tu te souviens, elle a échappé à la surveillance de ses parents pour te voir. Alors qu’elle était dans une vraie forme à cette époque.

– Et j’étais aveugle.

– Honnêtement, beaucoup de jeunes filles possèdent de mauvaises habitudes, mais le mariage les met généralement en évidence. Les responsabilités, les conseils d’un mari gentil… je pensais vraiment qu’elle pourrait s’arranger avec toi.

– Apparemment mes "conseils" étaient défaillants.

– Elle a fait ses propres choix, David. Tu ne peux pas te le reprocher. Elle lui caressa l’épaule. Bien que je trouve encore incroyable qu’elle ait été assez perverse pour avoir une aventure avec un valet de pied. Pourquoi s’abaisser à manger du mouton quand tu as un steak juteux à portée de main ?

Comme elle l’espérait, il sourit.

– Merci. Mais j’imagine plutôt que ce n’était pas le… euh… le fait de manger le morceau qui l’intéressait. Elle voulait obtenir quelque chose de lui et c’était probablement son prix.

– Cela ressemble plus à Sarah.

– Je ne le saurai pas tant que je ne l’aurais pas questionné. Et j’ai l’intention de le faire aussitôt que je me serais assuré que ce n’est pas lui qui est allé trouver les autorités pour essayer de me faire porter le chapeau.

Un vague souvenir surgit dans sa tête qui, sous la lumière de ses révélations, prit une nouvelle signification.

– Je ne sais pas si je devrais en parler, mais…

– Quoi ? Dis-moi s’il te plaît ce que tu crois savoir.

– Ce n’est peut-être pas significatif, mais l’autre nuit au dîner, Giles m’a dit… c’est-à-dire il a dit quelque chose de bizarre. Que Sarah possédait un côté sombre.

Quand David fronça les sourcils, elle ajouta : cela ne signifie peut être rien - il pouvait évoquer son goût des jeux d’argent, bien qu’il ait dit qu’il sous-entendait plus que cela. Je l’ai pressé pour qu’il m’en dise plus, mais il a changé de sujet. Le regard cendreux de David lui fit regretter d’en avoir parlé. Je suis désolée, ce n’était probablement rien.

– On ne dirait pas rien. Il semble que j’ai aussi besoin de parler à mon frère.

– Tu ne crois quand même pas que Giles est impliqué.

David soupira.

– Je ne sais pas que penser. Mais j’ai l’intention de découvrir la vérité sur sa mort. Sarah n’en mérite pas moins de ma part.

– Y a-t-il quelque chose que je peux faire pour aider ?

Son regard se riva au sien, rempli d’inquiétude.

– Non, dit-il avec fermeté. Il ne faut pas montrer à Pinter que nous avons une liaison. Ils peuvent l’apprendre de toute façon, mais le mieux est qu’ils ne le sachent pas. Il prit sa joue dans le creux de ses mains. Je ne me le pardonnerais jamais si tu étais entraînée dans cette nuée de soupçon.

L’inquiétude dans ses yeux la réchauffa, en dépit de ses réserves sur leur relation.

– Crois-moi, fit-elle doucement, je n’ai aucun désir d’avoir plus de rapports avec Pinter.

David fit glisser son pouce sur sa joue.

– En parlant de lui, je devrais partir, avant qu’on ne découvre qu’un de nous deux n’est pas chez lui.

Elle hocha la tête.

– Mais avant de partir, promets-moi une chose.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Que tu considères sérieusement le fait de m’épouser quand tout sera terminé.

Elle déglutit. Mais réellement, c’était une promesse facile à faire. Elle y réfléchissait déjà sérieusement.

– D’accord.

Il laissa échapper un soupir venant du fond du cœur.

– Dieu merci. J’ai besoin d’un espoir pour pouvoir continuer.

Elle aussi. Car elle avait l’impression qu’allait passer une longue période avant qu’ils ne se revoient.

Quand David se réveilla tardivement le lendemain matin, Giles était installé dans le fauteuil en face de son lit, une expression sombre. Se frottant ses yeux voilés, David se redressa.

– Que fais-tu ici ? Tu penses à revenir t’installer ici ?

– Non. Je viens de chez moi. À cause de ceci. Giles lança un journal sur ses genoux. Désolé, vieux frère.

David baissa les yeux sur le titre, en s’écriant : “la Vicomtesse Assassinée.”

Ressentant un coup de poing familier au ventre, David lut l’article. Il était encore une fois la cible d’histoires déplaisantes.

– Au moins ils ne font que sous-entendre que je pourrais être un suspect. Je suppose que c’est quelque chose.

– Pour l’instant, ils ont peur d’en publier davantage parce qu’il n’y a pas de déclaration officielle. La fuite provient probablement d’un employé du bureau du magistrat. Mais crois-moi, il ne faudra pas longtemps avant que toute cette histoire sordide ne sorte. Giles lui jeta un regard dur. C’est pourquoi s’il y a quelque chose que tu caches et qui pourrais m’aider à tuer cette affaire dans l’œuf, je te conseille de me le révéler maintenant.

Le ton de Giles le mit en colère, surtout après sa conversation avec Charlotte la nuit dernière.

– Je pourrais te dire la même chose, cher frère.

Giles cilla.

– Que veux-tu dire ?

Le soupçon désagréable qui avait tourmenté son sommeil la nuit dernière lui échappa.

– As-tu couché avec ma femme avant sa mort ?

– Quoi ? Giles jaillit de la chaise. Où diable es-tu allé chercher une telle idée ?

Son indignation semblait sincère, mais David poursuivit. Il devait savoir.

– Quelqu’un a pu pénétrer dans sa chambre assez tard la nuit sans être remarqué. Quelqu’un en qui elle avait confiance, quelqu’un qu’elle connaissait assez bien pour lui permettre de la voir en peignoir.

– Et nom de dieu, ce n’était pas moi ! Je buvais dans une taverne à mi-chemin de Londres. Giles croisa ses bras sur sa poitrine, une expression belliqueuse. Si tu ne me crois pas, je suis sûr de pouvoir te fournir un témoin ou deux.

David s’effondra, se passant les doigts dans les cheveux.

– Je suis désolé, Giles. Je ne sais plus que penser. J’ai appris hier que Sarah avait une aventure avec son valet de pied. Quand Giles se renfrogna et bondit une nouvelle fois du fauteuil, un frisson glacial parcourut la colonne vertébrale de David. Tu le savais.

– Je n’en étais pas certain, mais… j’avais des soupçons.

– Pourquoi n’as-tu rien dit ?

– Dire à mon frère que sa femme pouvait être une salope, s’abaissant à coucher avec un domestique ? Comment pouvais-je affirmer une telle chose ? Surtout sans avoir de preuve. Je les ai vus s’embrasser une fois dans le hall. C’était tout.

Avec un gémissement, David se mit debout et alla ranimer le feu en une tentative vaine de chauffer la glace figeant son sang.

– Je n’ai jamais deviné qu’elle était si malheureuse de ce mariage…

Giles grogna.

– Le mariage n’avait rien à voir avec cela. Sarah voulait que l’homme soit sous sa coupe et c’était la façon d’y arriver. D’ailleurs, je ne suis pas même sûr que ce soit allé au-delà d’un mot tendre et d’un baiser ou deux. Sa voix se durcit. Sarah aimait flirter. Surtout si elle croyait qu’elle pouvait en obtenir quelque chose.

Charlotte avait presque dit la même chose. Se détournant du feu, David adressa à son frère un regard dur.

– J’en conclus qu’elle a flirté avec toi ?

Un soupir échappa à Giles.

– Une ou deux fois. Elle a commencé… en insinuant que si je te persuadais de desserrer les cordons de la bourse, elle pourrait être disposée à… Son regard soutient celui de David. Je lui ai dit qu’elle devait se considérer chanceuse que tu lui laisses autant de liberté que tu le faisais. Et cela a mis fin à peu près à toutes vues qu’elle avait sur moi, Dieu merci.

Péniblement David secoua la tête.

– Tu dois me prendre pour un complet idiot, pour avoir été aussi inconscient des infidélités de ma femme.

– Non, répondit Giles doucement. Elle a été suffisamment prudente pour te cacher la méchanceté de son caractère. Et pour être honnête, aucun de vous ne se préoccupait de ce que l’autre faisait.

– C’est ce qui l’a tué, dit David en mettant sa robe de chambre.

– Elle s’est faite tuer. Giles réfléchit un moment. Maintenant que tu es au courant pour George, je suppose que tu as envisagé la possibilité qu’il l’ait tuée.

– Oui. En fait, je projette de le faire suivre pour voir si c’est lui qui a fait ces accusations folles aux autorités pour tenter de me faire pendre.

Giles fronça les sourcils.

– Il est peut être trop tard pour cela.

– Pardon ? Pourquoi ?

– George n’était pas à son poste quand je suis arrivé ce matin. Je n’y ai pas réfléchi alors mais…

– Qu’ils aillent tous au diable !

David se précipita dans le couloir et appela son maître d’hôtel. Aussitôt que l’homme eut monté les escaliers, David ordonna : Appelez George immédiatement.

Le maître d’hôtel blêmit.

– Pardonnez-moi, Milord, mais personne ne l’a vu depuis la nuit dernière.

David lutta pour conserver son calme.

– Est-il possible qu’il ait été envoyé faire une course sans que vous en soyez informé ?

– Non, monsieur. Et… euh… quand nous sommes allés le chercher ce matin, nous avons trouvé sa chambre vidée de tous effets personnels.

David se renfrogna.

– Vous affirmez qu’il s’est enfui dans la nuit.

– Il semblerait, Milord.

– Bien, cela est très suspect, fit Giles sèchement. Nous devrions en parler à Pinter.

– Que la peste l’emporte.

Après avoir appelé son valet, David retourna dans sa chambre et commença à s’habiller.

– Espérons juste que Pinter ne décide pas de m’accuser d’avoir aussi tué mon valet de pied.

– Ses hommes et lui poseront des questions aux domestiques - je suis sûr que quelqu’un a vu l’homme partir. Mais George est un suspect évident pour le meurtre de Sarah, sans alibi. Cela devrait déplacer les soupçons là où il se doit.

Après que David eut terminé de s’habiller, ils descendirent les escaliers, mais le bruit de la rue les arrêta dans l’entrée. La presse - évidemment. Dès que la vérité sur la mort de Sarah avait été divulguée dans un journal, ils étaient tous venus pour trier ses os. Et obtenir son opinion sur l’affaire.

David se tourna vers le maître d’hôtel.

– Envoyez par la porte arrière un valet de pied sans livrée chercher l’agent qui surveille la maison, d’accord ?

– Oui, Milord.

Mais avant que le maître d’hôtel ne puisse partir, un coup se fit entendre à la porte.

– C’est probablement un journaliste audacieux, dit Giles. Le mieux est de l’ignorer.

Le maître d’hôtel alla regarder par une des fenêtres.

– On dirait M. Pinter en personne.

– Excellent, dit David. Faites-le entrer.

Quand l’enquêteur entra, il cilla en les découvrant dans l’entrée.

– Nous essayions juste de trouver un moyen pour contacter le bureau du magistrat afin de vous voir, expliqua David. Nous avons de nouvelles informations au sujet d’un suspect possible…

– En fait, Milord, l’interrompit Pinter, je suis venu vous demander de me suivre.

– Pourquoi ? demanda Giles.

L’habituelle expression stoïque de Pinter ne dévoila rien.

– Une nouvelle preuve a été découverte et nous avons besoin de l’aide de sa seigneurie pour l’évaluer.

– Mon aide ? fit David, en essayant d’ignorer l’appréhension qui pointait dans ses veines. C’est tout ?

– Oui. Si vous voulez bien m’accompagner, monsieur…

– Et la presse ? demanda Giles.

– J’ai emmené des hommes pour contenir la foule. Ma voiture est stationnée devant.

Quand David demanda qu’on apporte leurs deux manteaux, Pinter ajouta :

– Je crois que M. Masters voudra rester ici.

David plissa les yeux en direction de l’enquêteur.

– Pourquoi ?

– Parce que si vous l’autorisez, monsieur, je voudrais que mes hommes fouillent les lieux, et plus particulièrement votre bureau et la chambre à coucher de votre femme. Et en présence de M. Masters, évidemment.

L’idée même que des gardiens et des agents fouillent sa maison faillit lui provoquer un arrêt cardiaque. Mais il savait que " la demande " de Pinter n’était que pure courtoisie. Le bureau du magistrat avait le droit de fouiller où il le voulait, surtout en cas de crime. D’ailleurs, ils constateraient que rien ne l’incriminait et il paraissait préférable de ne pas réveiller un peu plus les soupçons des autorités.

Il se tourna vers Giles.

– Reste ici. Je suis sûr que je serais bientôt de retour.

Quand Pinter et lui se dirigèrent vers la voiture, David fut surpris de voir avec quelle efficacité ses hommes tenaient les foules à distance. Même David savait que peu d’hommes étaient affectés au bureau du magistrat, et pourtant ils se débrouillaient avec ceux qu’ils avaient.

Pendant le court trajet, David apprit à Pinter la disparition de George et sa signification. Il était irrité de rendre public ses affaires privées, mais ce n’était pas le moment d’être réticent.

David était tellement absorbé à exposer sa théorie au sujet de George et d’un lien possible avec les prêteurs que sa femme avait apparemment fréquenté, qu’il ne se rendit pas compte qu’ils n’allaient pas en direction du bureau du magistrat jusqu’à ce qu’ils se retrouvent dans une rue familière.

Son regard rencontra celui de Pinter.

– Où allons-nous ?

Pinter le regarda avec son regard d’aigle.

– Dans les bureaux de M. Joseph Baines.

Que Dieu lui vienne en aide. Ils avaient découvert ses liens avec Baines.

– Pourquoi y allons-nous ? demanda-t-il d’une voix creuse.

– Je crois que vous savez pourquoi.

Bien sur qu’il savait pourquoi. Ils étaient remontés jusqu’à lui probablement à cause du faux codicille grâce à son propre notaire. Et maintenant ils voulaient savoir comment cela s’était produit et pourquoi.

Que l’homme soit maudit pour être si doué à dévoiler toutes les mauvaises choses. L’homme pouvait ne pas trouver le tueur de Sarah, mais il pouvait parfaitement faire basculer la vie de David.

Ils pénétrèrent dans le bâtiment en silence, David se demandant ce que Baines avait révélé à Pinter. Le notaire lui était fidèle, mais les circonstances étaient inhabituelles et Baines ne pouvait se permettre de se retrouver accusé d’avoir joué un rôle dans la mort de Sarah.

Quand ils dépassèrent un agent posté dans le couloir à l’extérieur du bureau de Baines, David commença à se sentir vraiment mal à l’aise. Et dès qu’ils entrèrent, il vit M. Keel, l’employé de nuit du bureau, et David réalisa que Pinter l’avait emmené ici pour une raison totalement différente.

Quand David gémit, Baines se précipita à sa rencontre.

– Je suis désolé, Milord. Quand M. Keel a vu votre nom dans le journal ce matin, il a estimé qu’il devait se manifester. Il est allé trouver les autorités sans que je le sache. J’avais essayé de vous contacter, mais…

– Lord Kirkwood ? fit une nouvelle voix derrière David.

Il se figea. Non, cela n’était pas possible. Que faisait-elle ici ?

– Qu’est-ce que tout cela ? poursuivit Charlotte quand il pivota pour lui faire face. Sur son visage se lisait une perplexité évidente. Un employé du bureau m’a envoyé un mot en disant que M. Baines souhaitait discuter d’un certain sujet avec moi, et je me suis précipitée ici, mais…

– Je vous ai envoyé ce mot, fit Pinter doucement. Je voulais que vous soyez tous les deux présents pour entendre l’histoire de M. Keel.

– Espèce de bâtard, siffla David. Son château de cartes soigneusement construit s’effondrait. Elle n’a rien à voir avec cette affaire.

– Je ne suis pas d’accord, monsieur, répondit Pinter. Selon M. Keel, elle a tout à voir avec notre affaire.

Tandis que Charlotte le fixait, il la voyait se replier sur elle-même, repensant les faits. Que le diable les emporte. Il allait la perdre. Il le percevait déjà.

Le temps de la vérité était venu.

Et il ne pouvait rien faire pour l’arrêter.

Chapitre vingt-trois

Charlotte ne pouvait respirer. L’expression de culpabilité sur le visage de David la fit réfléchir. Et pourquoi Pinter aurait-il voulu qu’elle soit présente dans le bureau de M. Baines ? Elle connaissait vaguement M. Keel, mais quelle histoire pouvait-il lui apprendre ? À moins que David ne soit le Cousin Michael…

Non, comment pourrait-il l’être ? Elle avait déjà écarté cette possibilité pour des raisons évidentes.

M. Pinter reprit le contrôle, en leurs proposant de s’asseoir avec une politesse que démentait le calcul froid dans ses yeux sombres. Dès qu’ils furent tous installés, il s’assit de façon à pouvoir les observer.

– M. Keel, dit-il alors à l’employé de nuit du bureau, je vous serais reconnaissant de nous répéter ce que vous m’avez déclaré plus tôt.

L’employé de bureau ne parut très désireux de parler.

– Je vous demande pardon, Lord Kirkwood, fit M. Keel en tripotant son chapeau entre ses mains tremblantes, mais je ne pensais pas qu’il était juste que vous puissiez être accusé du meurtre alors que vous étiez avec moi ici la nuit où Lady Kirkwood est morte.

Le soulagement immédiat de Charlotte au fait que David soit disculpé, fut très bref. Pourquoi David était-il si amical avec le notaire du Cousin Michael au point de se rendre à son bureau la nuit ? Un nœud douloureux se forma dans son ventre. D’autant plus que David ne la regardait même pas, et qu’il fixait aveuglément le mur.

– Et pourquoi sa seigneurie se trouvait ici avec vous ? le poussa M. Pinter doucement.

Bien que désormais Charlotte soupçonna la réponse de l’homme, elle fut cependant bouleversée quand il a dit :

– Il livrait une lettre pour Mrs. Harris.

Seule une personne envoyait des lettres du bureau de M. Baines. Elle sentait que Pinter observait sa réaction, mais elle s’en moquait. Elle ne put que fixer David, attendant qu’il nie, qu’il affirme que c’était une erreur monumentale et qu’elle avait mal compris.

Mais cela expliquait beaucoup de choses - sa réapparition soudaine dans sa vie, le codicille du testament, le fait qu’elle avait deviné qu’il lui cachait quelque chose. Cela expliquait pourquoi il avait dit que son " alibi " impliquait de protéger un " ami ".

Parce que son soi-disant ami était son propre alter ego.

– Vous êtes le Cousin Michael, chuchota-t-elle.

Il redressa les épaules, en hochant laconiquement la tête.

Et son cœur se brisa. Pendant tout ce temps, il lui avait menti, en la trompant, en la manipulant… Et elle avait été trop idiote pour s’en apercevoir.

– Je… j’ai envisagé que cela puisse être vous, mais cela n’avait pas de sens. Pourquoi le faisiez-vous ? Je mérite au moins de le savoir.

Elle rencontra son regard si hanté que son cœur se serra.

– Quelle partie voulez-vous connaître ?

– Tout ! Pourquoi vous m’avez menti, alors que vous saviez combien je voulais désespérément connaître la vérité. Pourquoi vous avez continué à jouer ce rôle même après que je… Voyant les yeux de M. Pinter se rétrécirent, elle se rattrapa. Après avoir appris qu’il n’existait pas de legs de Sarah. Et d’abord pourquoi vous avez commencé cette maudite supercherie.

Pourquoi tu m’as fait encore tomber amoureuse de toi.

Non, elle ne l’aimait pas. Comment pourrait-elle aimer un tel menteur ?

– Quand vous m’avez approché en tant que "cousin de mon mari", quatre ans seulement s’étaient passés depuis que ma stupide lettre avait été publiée dans le journal. Je ne peux pas imaginer la raison pour laquelle vous m’avez permis de louer votre propriété d’une certaine valeur…

– Ah, mais la propriété ne lui appartient pas, n’est-ce pas, Milord ? intervient M. Pinter.

Elle avait presque oublié que l’enquêteur de Bow Street était présent, mais manifestement il avait tout appris de ses relations avec le Cousin Michael.

– Elle lui appartient, répondit-elle à Pinter, avant de regarder David. N’est-ce pas ?

– En fait, Mrs. Harris, poursuivit M. Baines avec une expression affligée, la propriété appartient à M. Pritchard. Sa seigneurie a gagné un droit de rétention suite à une partie de cartes et il lui a laissé les loyers pour une durée de quinze ans.

Elle adressa au notaire un regard furieux en réalisant tout ce que l’homme lui avait caché. Puis ses paroles firent mouche. Quinze ans. Il y avait presque quatorze ans et demi que…

Que Dieu lui vienne en aide. Elle ressentit un nouveau coup au cœur.

Elle adressa à David un regard accusateur.

– Est-ce la raison pour laquelle vous avez inventé ce codicille et que vous vous êtes approché de moi pour déplacer l’école ? Parce que vous saviez que vous ne seriez plus mon propriétaire ?

– Écoutez, Charlotte…

– Répondez-moi, maudit soyez-vous !

Il hocha la tête, ses yeux sombres de culpabilité.

– Pritchard a annoncé qu’il vous expulserait quand les quinze ans seraient terminés. Je ne voyais pas d’autre moyen pour…

– Et me révéler la vérité ? fit-elle hargneusement. Au lieu de toutes ces absurdités pour trouver une nouvelle propriété ? Si vous m’aviez dit que j’allais très prochainement être expulsée, je n’aurais pas hésité à déplacer l’école.

– Mais vous n’auriez pas pris mon argent non plus, n’est-ce pas ? Vous auriez été piégée, incapable de passer outre votre fierté et incapable de vous payer le transfert vers un autre lieu. Je ne pouvais pas prendre ce risque. Je ne voulais pas que vous perdiez votre école.

– Ne m’en attribuez pas la responsabilité, fit-elle, incapable de taire la souffrance dans sa voix.

David glissa ses doigts dans ses cheveux, d’un air distrait.

– Ce n’est pas cela que je voulais. Je ne voulais pas… que vous souffriez. Il expira. Et je ne voulais pas révéler la raison pour laquelle j’ai commencé cette mascarade. Je ne voulais pas que vous sachiez la vérité.

– Que vous étiez un ami pour moi ? Que vous m’avez donné de l’argent il y a toutes ces années pour ouvrir l’école et m’avez aidé avec les loyers ? fit Charlotte avec perplexité.

David tressaillit. En jetant un coup d’œil à M. Pinter, il hésita, comme s’il réfléchissait à ce qu’il devait dire.

Mais dans l’état actuel des choses, Charlotte se moquait de Pinter, de la mort de Sarah ou de n’importe quoi d’autre.

– Dites-moi tout, maudit soyez-vous, s’exclama-t-elle hargneusement. Pourquoi êtes-vous devenu le Cousin Michael ?

– Pour me venger de vous. Il laissa échapper un rire amer. Godwin avait raison. Seul le timing n’était pas bon.

La vengeance. Le poing autour de son cœur se serra douloureusement.

– Je ne comprends pas.

– Je sais. Pourquoi croyez-vous que je me sois tu ? Il se pencha, ses yeux assombris par le remords. J’étais si furieux contre vous à l’époque. Quand j’ai entendu dire que vous enseigniez dans cette école couteuse à Chelsea, cela m’a irrité de constater que vous poursuiviez votre chemin vers votre rêve alors que ma vie était encore un champ de ruines. Donc j’ai pensé…

Il baissa les yeux.

– J’ai pensé qu’en vous offrant un prêt et un loyer à bas coût, vous pourriez ouvrir votre institut. Une fois tout en place, j’avais l’intention de vous demander de rembourser la totalité du prêt et d’augmenter les loyers au-delà de vos capacités. Pour vous voir échouer. Pour vous voir souffrir. Comme vous m’avez fait souffrir avec votre lettre dans les journaux.

– Pourquoi continuez-vous à parler d’une lettre dans les journaux ? demanda M. Pinter.

Charlotte et David l’ignorèrent.

Elle chancela à l’idée qu’il ait pu entreprendre de la détruire d’une manière si calculatrice.

– Vous… vous me haïssez tellement ? s’étouffa-t-elle. Vous pensiez qu’il était acceptable de m’humilier publiquement ?

– Comme vous me l’avez fait subir ? Oui ! Réalisant combien ses paroles étaient passionnées, David soupira d’exaspération. Souvenez-vous, à l’époque, je ne savais ce qui était arrivé cette nuit là chez moi, Charlotte.

– Je peux comprendre votre désir de me frapper, dit-elle, les larmes obstruant sa gorge. Mais votre plan aurait également blessé d’autres personnes. J’avais des élèves, des professeurs, des gens qui dépendaient de moi…

– Comme ma famille dépendait de moi, avant que vous ne ruiniez mes espoirs d’un mariage convenable ! Quand elle se recula, il gémit. Bon sang, je ne fais que vous expliquer ce que je ressentais alors. Comment je me suis justifié mon plan stupide. À l’époque, il m’a semblé… juste.

– Quand a-t-il cessé de sembler juste ? chuchota-t-elle d’une voix creuse. Ou le mois passé en est-il le point culminent…

– Ne soyez pas ridicule, fit-il d’une voix basse et douloureuse. Ce fut le paradis pour moi le mois dernier. Et l’enfer. Je voulais vous parler, surtout après avoir compris… Il s’interrompit avec un regard frustré à l’intention de Pinter. Mais je savais ce que vous penseriez.

– Que je ne vous connais pas du tout ?

Elle ne put contenir ses larmes. Quand elles glissèrent le long de ses joues, elle lui adressa un regard accusateur.

– Que l’homme que je pensais être mon ami n’était qu’une invention de mon imagination ? Au lieu de cela, je constate qu’il est exactement le même type d’homme que mon père : cruel et manipulateur.

Il recula.

– Non ! Je n’ai jamais mis à exécution mon plan.

– Pourquoi pas, après vous être donné autant de peine ?

– À cause de vos lettres. Je voulais vous détester, mais vous… ne m’avez pas laissé faire. Dès la première lettre, j’ai revu la fille dont j’étais tombé amoureux autrefois et je n’ai pas pu rester furieux. Il m’en a fallu quelques unes de plus pour décider de ne jamais le mettre à exécution. Après cela…

– Vous avez fait semblant d’être mon ami.

– J’étais votre ami, bon sang ! Je le suis encore. Rien n’a changé, pas pour moi.

Et tout avait changé pour elle. Il lui avait menti à plusieurs reprises, l’avait manipulée, avait tu des renseignements importants pour elle et pour quoi ? Et il sauverait l’école ? Mais pourquoi ?

M. Pinter s’éclaircit la gorge.

– Comment exactement votre femme s’inscrit-elle dans cet arrangement confortable, Milord ?

David adressa un regard furieux à Pinter.

– Elle n’avait rien à voir avec cela ! Je me suis marié avec Sarah pour sa fortune et elle s’est mariée avec moi pour mon titre. C’est un arrangement courant et je suis sûr que vous le savez déjà ou vous ne me traqueriez pas ainsi.

Les yeux de l’enquêteur se rétrécirent.

– J’essaie d’arriver à la vérité, Milord.

Un rire dur échappa à David.

– En dévoilant mes secrets à une femme qui n’avait rien à voir avec la mort de ma femme ?

– En êtes-vous sûr ? répliqua M. Pinter avec légèreté.

Quand l’enquêteur tourna un regard dur vers Charlotte, un frisson d’horreur la traversa.

– Que dites-vous, monsieur ?

– Vous et sa seigneurie avez été clairement… amicaux… depuis quelques années. Comment puis-je être certain que vous n’avez pas comploté ensemble pour tuer sa femme ?”

– Je ne savais même pas que l’homme avec qui je correspondais, était Lord Kirkwood ! protesta-t-elle. Comment pourrais-je même avoir "comploté" avec lui ? Ne nous avez vous pas fait venir ici pour établir qu’il avait un alibi ?

– Oui. Mais je parle de vous maintenant, pas de lui. Quel est votre alibi ? demanda M. Pinter.

David bondit.

– Vous avez perdu l’esprit si vous pensez que Mrs. Harris ferait du mal à une mouche. Elle n’aurait jamais tué ma femme !

– Pouvez-vous en être sûr ? fit Pinter en lui jetant un regard cynique. Comment savez-vous que tout n’est pas un faux semblant ? Elle a peut être découvert que vous étiez ce Cousin Michael et a cherché un moyen de vous reconquérir en éliminant votre femme ?

– Comment osez-vous, monsieur ! siffla Charlotte. Sarah était mon élève. Je ne lui aurais jamais fait de mal. Et croyez-moi, si j’avais su que Lord Kirkwood était le Cousin Michael, je n’aurais jamais accepté le faux legs qu’il m’a offert.

– Peut-être avez vu un moyen de sauver votre école, dit M. Pinter, et saisit l’occasion de retourner le coup contre lui en obtenant l’argent de sa femme.

Charlotte le regarda bouche bée.

– C’est l’accusation la plus épouvantable que j’ai jamais entendu !

– Et celle-ci sera immédiatement réfuté par ses lettres, gronda David. Si vous les voulez…

– Que croyez-vous que mes hommes recherchent chez vous, Milord ?

– Ils ne les trouveront pas. Un muscle se crispa dans la mâchoire de David. C’est M. Baines qui les a. Je ne voulais pas que ma femme les découvre et révèle mon secret au monde. Il possède toutes mes lettres originales à Mrs. Harris, car je les faisais recopier par l’employé de bureau pour l’empêcher de reconnaître mon écriture.

Assez bizarrement, cette petite tromperie lui brisa le cœur. Il était allé si loin pour l’empêcher de connaître la vérité ? Quel genre d’homme décent, honnête tissait une telle toile de tromperie ?

– M. Baines, dit-elle, désireuse uniquement d’en terminer avec cette folie et de pouvoir partir d’ici, si vous pouviez donner mes lettres à M. Pinter, je vous en serais dès plus reconnaissante. Maintenant, messieurs, je vous demande de m’excuser. J’ai besoin de retourner à mon école.

Tandis qu’elle se levait, M. Pinter en fit de même.

– Je n’ai pas terminé avec vous, Mrs. Harris. Je n’ai pas encore entendu quel était votre alibi pour cette nuit là.

– J’étais à l’école !

– Et quelqu’un vous a-t-il vu ?

Elle se remémora la nuit où Sarah était morte, celle où son élève Lucy s’était enfuie avec Diego Montalvo. Elle s’était retirée tôt.

– Pas après être allée au lit.

– Quelle heure était-il ? demanda-t-il d’une voix dure. Et souvenez-vous, je parlerai à vos domestiques pour confirmer tout ce que vous me direz.

– Neuf heures.

– Donc vous aviez tout le temps de sortir furtivement, d’aller à Londres, aborder Lady Kirkwood dans sa chambre et vous assurer qu’elle ne représentait pas une menace pour votre romance avec Lord Kirkwood.

Charlotte ne put que fixer l’homme, stupéfaite qu’il puisse fabriquer un personnage si sournois d’elle.

– C’est assez ! s’écria David. Je veux vous parler dans le couloir, M. Pinter. Tout de suite !

Bien que l’enquêteur leva un sourcil au ton impérieux de David, il hocha la tête légèrement et se dirigea vers la porte. Il se retourna cependant vers M. Baines.

– Réunissez ces lettres pour moi, d’accord, monsieur ? J’enverrai un homme vous aider. Nous ne voudrions pas que quelques unes disparaissent.

M. Baines se hérissa devant l’insinuation de l’homme, mais retient sagement sa langue jusqu’à M. Pinter et David sortent de la pièce. Puis il alla s’asseoir à côté de Mrs. Harris.

– Je suis désolé, madame. Je n’ai jamais pensé qu’ils vous accuseraient de quoi que ce soit.

– Ce n’est pas votre faute, répondit-elle froidement, mais celle de votre employeur.

Maintenant que M. Pinter était sorti, la pleine mesure de ses accusations la frappa. C’était pire que ce qu’elle avait craint lorsqu’elle elle avait dit à David que les autorités pouvaient croire qu’ils avaient comploté ensemble. Alors, elle ne savait pas qu’il existait une preuve d’une amitié précédente.

Que Dieu l’aide, que devait-elle faire ?

Un agent entra dans la pièce, mais ils l’ignorèrent.

– Je vous assure que sa seigneurie regrettait depuis longtemps le plan qu’il avait manigancé sous le coup de la colère, continua M. Baines. Il a failli devenir fou ces dernières semaines, à essayer de trouver une façon de sauver votre école sans vous alerter sur son identité.

– C’est le subterfuge que je ne comprends pas. S’il m’avait seulement dit…

– En dévoilant la vérité, il pensait que vous ne prendriez pas son argent.

Et bien, c’était certainement vrai. Elle aurait été mortifiée de découvrir envers qui elle s’était endettée et pourquoi. Elle n’aurait certainement pas accepté son aide.

Mais cela ne changeait pas le fait qu’il avait menti dans ses bras et lui avait demandé de l’épouser en lui taisant un tel secret.

– Depuis qu’il a créé cette situation intolérable avec Pritchard, poursuivit Baines, il sentait moralement obligé de réparer.

– Hah ! L’homme n’a pas une once d’honneur en lui.

– Ce n’est pas vrai, madame ! Il a intensément travaillé lui-même pour tenter de résoudre vos difficultés. Il était prêt à vous donner trente mille livres de son propre argent pour compenser ce qu’il avait fait.

– Est-ce la raison pour laquelle il voulait me donner de l’argent ? Ou était-ce une façon de me contrôler, d’avoir son mot à dire sur la destinée de mon école ?

Elle ne savait plus que croire ou penser. David n’avait jamais dit une seule fois qu’il l’aimait. Et maintenant elle commençait à entrevoir la raison. Mais jusqu’à ce que cette folie soit terminée et le tueur de sa femme arrêté, jusqu’à ce qu’elle puisse parler à David seul à seule, elle ne pourrait en être certaine.

Elle secoua la tête. Pourrait-elle un jour le savoir à coup sûr ? Elle connaissait maintenant le genre de tromperie dont il était capable. Comment pourrait-elle lui faire à nouveau confiance ?

Tout avait changé entre eux – et elle craignait que cela ne puisse jamais être corrigé.

Chapitre vingt-quatre

David venait d’expliquer à Pinter la situation entre Charlotte et lui, de sa lettre qui lui était destinée il y a quelques années et la raison pour laquelle il avait ressenti le besoin de se venger. Il n’avait pas eu le choix ; Pinter avait demandé à tout apprendre.

Il l’observa tandis que Pinter réfléchissait à ce que David lui avait raconté. David regrettait de ne pouvoir fracasser la tête de l’homme contre le mur le plus proche, après l’avoir vu systématiquement détruire le lien fragile que David avait reconstruit avec Charlotte. Mais agir ainsi ne les aiderait certainement pas Charlotte ou lui.

– Maintenant vous comprenez qu’elle s’est entièrement trompée sur moi pendant des années, dit David. Il est impossible que Mrs. Harris ait quoi que ce soit à voir avec la mort de ma femme.

– C’est vous qui le dites, répliqua Pinter.

David serra les poings pour s’empêcher de l’étrangler.

– Lisez ces lettres et vous saurez qu’elle ne l’a pas fait. Et c’est de la folie de croire qu’elle et moi avons comploté, pour l’amour de dieu. Je lui ai envoyé une lettre la nuit même de la mort de Sarah ! Pourquoi aurais-je pris cette peine ?

– Parce que c’était une façon commode de justifier votre propre alibi pendant que votre maîtresse s’insinuait dans la chambre de votre femme ?

– Ne soyez pas un âne, Pinter. Charlotte est une directrice hautement respectée. Elle est incapable de tuer quelqu’un, sous mes ordres ou toute seule. Sa réputation doit parler en sa faveur. Ses yeux se rétrécirent. Et vous avez d’autres suspects tout à fait légitime que vous ignorez - le valet de pied de ma femme, par exemple. C’est pourquoi pendant que vous poursuivez cette folle piste, le vrai meurtrier se promène librement en ville. Cela ne vous est pas venu à l’esprit ?

– Croyez-moi, Milord, nous poursuivons chaque scénario possible.

Mais l’expression implacable de l’homme remplit David d’une futilité qu’il n’avait pas ressentie auparavant.

– Alors que vous faut-il pour que vous pensiez que ni Mrs. Harris ni moi n’avons rien à voir avec cette affaire ?

– Nous interrogerons ses domestiques et les vôtres, pour essayer de confirmer vos alibis séparés. Et nous lirons ces lettres. Sans parler de ce que nous allons pouvoir découvrir dans la chambre de votre femme, comme ses propres lettres, un journal ou…

David renifla.

– Ma femme n’était pas du genre à écrire la lettre. Elle n’était certainement pas assez repliée sur elle même pour tenir un journal, à moins d’enregistrer ses pertes de jeux.

Et tout à coup, il eut un éclair. L’idée était si parfaite qu’il se demanda pourquoi il n’y avait pas pensé auparavant. Quoi de mieux pour les disculper Charlotte et lui ? Et d’éliminer les suspects qui n’étaient pas viables ?

– M. Pinter, me permettriez-vous de faire une suggestion concernant votre enquête sur le meurtre de ma femme ?

– Tout dépend de la suggestion, répondit l’homme sèchement.

– Celui qui a tué ma femme ne sait pas encore dans quelle direction votre enquête est partie. Est-ce exact ? Même Mrs. Harris ne sait rien en dehors de ce que vous avez révélé aujourd’hui et c’est très peu. Vous avez déjà reconnu que mon alibi m’empêche d’avoir agi de mes propres mains.

Pinter le regarda avec prudence.

– C’est vrai. Où voulez-vous en venir ?

– Les journaux ont des pleines pages sur le fait que la mort de Sarah était un meurtre. Ce que je propose, c’est que vous fassiez une déclaration officielle aujourd’hui, annonçant que lors de votre enquête il a été découvert que ma femme tenait un journal. Dites à la presse que vous comptez sur le journal, qui a disparu après sa mort, pour révéler des informations importantes sur qui l’a assassinée et que si quelqu’un connait l’endroit où est le journal, qu’il se manifeste. Avec un peu de chance, le vrai meurtrier paniquera et essaiera d’entrer de force chez moi pour chercher cette preuve compromettante.

– À moins que les vrais meurtriers ne soient Mrs. Harris et vous.

David se raidit.

– C’est pourquoi cela ne fonctionnera que si vous gardez Mrs. Harris dans l’ignorance du journal présumé comme le reste de vos suspects.

– Oh ? fit M. Pinter sceptique. Vous croyez que je peux vous faire confiance pour ne pas l’informer à la minute où vous en aurez l’occasion ?

– Vous n’avez pas besoin de vous en inquiéter. Il inspira lourdement. Quand nous partirons d’ici, vous allez m’arrêter et me placer en prison. Cela garantira que je n’aurais aucun contact avec vos suspects, y compris Mrs. Harris. Seuls vous et moi connaitrons la vérité, le piège sera sûr.

Les yeux de M. Pinter se plissèrent.

– Vous êtes prêt à aller jusque là pour prouver l’innocence de Mrs. Harris.

– Je suis prêt à faire n’importe quoi pour prouver son innocence - et la mienne. Je ne veux pas que ceci plane davantage sur ma tête. Je veux savoir qui a assassiné ma femme autant que vous. Il regarda la porte fermée du bureau de M. Baines. Tant que vous poursuivrez de fausses pistes, cela n’arrivera jamais.

– Pourquoi devriez-vous vous soucier de trouver le meurtrier de votre femme ? Sa mort a dégagé la voie pour vous et votre… amie.

– Ma femme méritait mieux qu’être noyée dans son bain et j’aurais du l’en protéger. Pour mon malheur, je n’ai pu la protéger pendant qu’elle était vivante. Je n’ai pas l’intention d’échouer à traduire en justice son tueur, maintenant qu’elle est morte.

Pinter l’observa un long moment, avant d’afficher un petit sourire bizarre.

– C’est un bon plan, en fait. Je regrette de ne pas y avoir pensé moi-même. En supposant que notre meurtrier n’est pas assez intelligent pour voir le piège, il pourrait même marcher.

– S’il ne le fait pas, vous n’aurez rien perdu, fit remarquer David, avant d’ajouter amèrement, et je serais déjà commodément en prison.

– Vous comprenez aisément, Milord, que je ne peux vous jeter en prison.

– Pourquoi pas ?

– Vous êtes un pair du royaume. Avec aussi peu de preuves que nous en avons à l’heure actuelle, vos amis et votre famille déclencheraient un tel tollé que mon travail serait rendu encore plus difficile. Vous avez des amis puissants au gouvernement, comme le Duc de Foxmoor, l’actuel secrétaire à la guerre. Je ne prendrais pas le monde par surprise pour résoudre ce meurtre. En plus si je vous arrête pour meurtre, quelle motivation le "vrai meurtrier" aurait-il à venir chercher le journal ?

– Parfait, faites comme il vous plaira alors, se renfrogna David, frustré. Mais souvenez-vous que mes puissants amis se trouvent être aussi les puissants amis de Mrs. Harris. Et si vous avez l’intention de la poursuivre comme suspect…

– Laissez-moi finir, Milord. Je suggère seulement que vous ne soyez pas arrêté ou jeté en prison. À la place, je vous propose un autre arrangement - que vous restiez chez vous, où vous serez gardé par mes hommes, mais sans que quiconque le sache. Vous informerez votre famille que vous partez chez un ami à la campagne pour éviter la presse et vous utiliserez votre heurtoir, fermerez votre hôtel particulier et traiterez vos domestiques comme si vous quittiez la ville.

David souffla. Pinter avait décidé de suivre sa proposition. Dieu merci.

– Et pour le personnel qui reste généralement en place ?

– Donnez-leur des vacances. Mes hommes joueront leurs rôles. Mais la maison doit sembler pratiquement vide si on veut que ce plan fonctionne. C’est pourquoi on dira la même chose au public qu’à votre famille. Il ne serait pas bon que l’on tende un piège si notre voyou ne s’y fait pas prendre.

– Merci, dit David. Tant pour avoir considéré ma proposition que pour nous avoir donné à Mrs. Harris et moi le bénéfice du doute.

Le regard de Pinter se durcit.

– Je suis disposé à essayer cette approche peu orthodoxe, mais je ne peux pas la poursuivre très longtemps. Je ne peux me permettre d’atteler mes hommes à une tâche où nous pouvons ne pas obtenir de résultats.

– Je comprends. Mais je pense que celui qui a tué Sarah était assez proche d’elle pour savoir où elle avait tendance à cacher des choses, ou elle ne l’aurait pas laissé entrer dans sa chambre. Et il ne sera pas capable de s’opposer à la tentation de vérifier et de s’assurer qu’elle ne cachait pas un journal.

– Vous feriez mieux d’avoir raison, dit Pinter sèchement. Je peux ne pas avoir assez de preuves maintenant pour arrêter qui que ce soit, mais si vous êtes coupable, je les trouverai.

– Je n’en attends pas moins de vous, monsieur. David jeta un coup d’œil vers la porte du bureau fermée. J’ai encore deux demandes que j’espère, vous m’accorderez, en échange de ma coopération à vous laisser prendre le contrôle de ma vie.

Pinter grimaça.

– Et quelles sont-elles ?

– Comme je ne serai pas capable d’agir en toute connaissance, je pense que le moins que vous puissiez faire, c’est de me dire tout d’abord qui a attiré votre attention sur cette affaire.

Pour la première fois de toute la matinée, Pinter parut un peu nerveux.

– En fait, Milord, nous ne savons pas.

– Que voulez-vous dire par « vous ne savez pas » ?

– Nous avons reçu une lettre anonyme signalant que nous devrions jeter un coup d’œil plus aigu sur la lettre de suicide de votre femme. La facture du marchand de tissus était jointe et il donnait aussi des renseignements sur le fait que votre femme avait planifié de dîner avec une amie le lendemain de sa mort. Quand nous lui avons parlé, elle a confirmé, bien qu’elle ne se soit pas souvenue l’avoir dit à quelqu’un.

– Cela pouvait donc être n’importe qui - mon beau-frère, le valet de pied, et même ce maudit prêteur Timms, s’il était passé voir Sarah ce jour-là et qu’elle l’ait mentionné.

– Votre beau-frère ?

David soupira. Il ne voulait pas attirer à Richard des problèmes avec la loi inutilement, mais il ne désirait pas non plus le voir créer des ravages chez tous ceux qu’il aimait.

– Le frère de Sarah, Richard Linley. Il me reproche sa mort. Il y a une semaine il m’a demandé de l’argent. J’ai refusé de le lui donner car il est un joueur aussi invétéré que Sarah. Il est bien capable de provoquer des problèmes en guise de revanche.

Pinter retira son carnet et nota quelques mots.

– Mes hommes et moi aurons certainement une petite conversation avec M. Linley. S’il a écrit la lettre, nous voulons le savoir. Nous verrons s’il en sait plus qu’il le dit.

– C’est un début. Et autre chose…

David décrit brièvement la situation avec Timms. Pinter prit des notes, promettant de rendre également visite au prêteur, bien qu’il reconnaisse qu’il était improbable que Timms puisse entrer dans la chambre de Sarah tard la nuit sans être vu.

Après avoir rangé son carnet, Pinter fit :

– Vous avez parlé de deux demandes. Quel est l’autre ?

– J’ai besoin de quelques minutes pour parler à Mrs. Harris avant que nous partions.

– Je ne peux pas vous permettre de lui parler seul ou…

– Je sais, cela irait à l’encontre du but du piège. Vous pouvez y assister. Mais je dois lui faire comprendre pourquoi j’agis ainsi.

Quelque chose qui ressemblait remarquablement bien à de la pitié traversa brièvement les yeux de Pinter.

– D’accord. Mais soyez bref sur ce sujet.

Ils retournèrent dans la pièce et virent Charlotte les yeux tournés vers la fenêtre pendant que Baines entassait quatorze ans de lettres dans une boîte pour l’homme de Pinter.

– Charlotte, dit David. Je dois y aller maintenant.

Elle se retourna, inquiète.

– Vous arrêtent-ils ?

– Non.

Il n’osa en dire plus, pas s’il voulait la libérer de tout soupçon. Mais Dieu, cela le tuait de rester silencieux, sachant ce qu’elle penserait quand il disparaitrait de sa vie sans un mot.

– Vont-ils… m’arrêter ?

– Nous n’arrêtons personne aujourd’hui, Mrs. Harris, s’interposa Pinter. Mais sa seigneurie et moi devons discuter de quelques affaires importantes. Vous êtes libre de partir, mais je vous conseillerais de ne pas quitter la région.

Elle pâlit, puis se tourna vers la porte sans regarder David.

Il ne pouvait pas la laisser partir ainsi. Se mettant sur son chemin, il murmura :

– Je veux que vous sachiez que je n’avais pas l’intention de vous faire mal.

– Vraiment ? dit-elle caustiquement. Pas même quand vous concoctiez votre plan pour vous venger ?

Il hésita.

– Comme je vous l’ai dit, dès que nous avons commencé à correspondre, tout a changé. Et quand j’ai inventé le legs, je ne désirais qu’une chose : réparer ce que j’avais fait.

– Je ne crois pas que ce soit tout ce que vous avez voulu, dit-elle d’une voix déchirante. Que vous l’admettiez ou non, vous avez voulu me punir pour vous avoir humilié, votre famille et vous, il y a toutes ces années.

– Ce n’est pas vrai !

– Non ? Son regard était étonnamment lucide. Tout à l’heure, quand vous m’avez donné la raison pour laquelle vous l’avez fait, votre colère semblait aussi fraîche maintenant qu’elle a du l’être il y a quatorze ans. Vous ne vous en apercevez pas, mais vous m’en voulez encore pour ce que j’ai fait. Votre colère affleure à la surface à chaque fois que vous en parlez.

– Ce n’est pas si simple.

– Je crois que tout est plus simple que ce que vous voulez admettre. La vraie raison pour laquelle vous ne m’avez pas dit la vérité, c’était que vous vouliez me "guider" comme le Cousin Michael le faisait toujours. J’ai repris le contrôle de ma propre vie à l’époque et vous avez pensé que le revirement était juste. Pour vous, c’était votre tour de vous assurer que les choses fonctionnaient selon le plan. Me faire danser sur votre air.

La simple possibilité qu’elle puisse avoir raison nourrit sa colère.

– Je l’ai fait parce que je me soucie de vous !

– Vous l’avez fait parce que vous ne supportiez pas de me laisser apprendre qui vous étiez vraiment. Sinon, je n’aurais plus ressenti le besoin de m’agripper à ma culpabilité. Nous serions coupables tous les deux de faire du tort à l’autre. Et cela nous mettait sur un plan d’égalité, n’est-ce pas ? Vous n’alliez certainement pas le permettre.

– Avez-vous oublié que je vous ai demandé… Il adressa à Pinter un coup d’œil, mais quel était l’intérêt de le cacher maintenant ? Il ne pouvait pas rendre les choses plus pires. Que je vous ai demandé de m’épouser il y a quelques jours ?

– Comment pourrais-je l’oublier ? Vous avez proposé le genre de mariage où vous aviez tout le contrôle et je n’avais rien. Ses yeux se plissèrent de douleur. Vous avez proposé de fermer l’école. Cela vous aurez bien arrangé si j’avais accepté. Vous n’auriez jamais eu à avouer être le Cousin Michael. Vous deviez être vraiment désespéré de garder la maîtrise de ma vie.

Il ne voyait que maintenant à quel point il l’avait profondément blessé. Cela sonnait le glas de tous ses espoirs pour eux. Que certaines de ses hypothèses soient vraies ne rendaient que les choses pires. Il avait essayé d’éviter d’avoir à lui dire la vérité. Il avait essayé de la manipuler.

– Vous avez raison, dit-il. J’étais désespéré. Mais pas pour les raisons auxquelles vous pensez. Je ne voulais pas vous perdre, mon ange.

– Ne m’appelez plus ainsi. Les larmes envahirent ses yeux. Je me demandais pourquoi vous ne me disiez pas que vous m’aimiez. Vous avez dit avoir besoin de moi, mais vous n’avez pas parlé d’amour. Et aujourd’hui j’ai trouvé la raison. Vous ne pardonnez pas d’avoir brisé votre cœur il y a quelques années. Et je doute que vous ne le fassiez jamais.

Quand il la fixa, abasourdi par ses paroles, elle sortit de la pièce.

Vous ne me pardonnez pas d’avoir brisé votre cœur il y a quelques années. Et je doute que vous ne le fassiez jamais.

Comment pouvait-elle même le croire ? Ce n’était pas vrai, bon sang !

– Milord, fit Pinter à côté de lui. Nous devrions y aller. Nous avons beaucoup à faire.

David fit un signe de tête, hébété. Charlotte n’allait jamais lui pardonner ses tromperies. Et cela voulait dire qu’il l’avait perdue pour de bon.

Chapitre vingt-cinq

Les jours suivants, Charlotte essaya de ne pas penser à David. Elle ne fut pas aidée par les enquêteurs de Bow Street qui envahirent l’école pendant deux journées, interrogeant les domestiques et le personnel. Heureusement, la session d’automne avait pris fin la semaine dernière, et il n’y avait aucune jeune fille qui aurait pu bavarder et apprendre à leurs parents que l’institut était impliqué dans une enquête. Mais les enseignantes étaient présentes et selon Terence, avaient chanté ses louanges et avaient défendu son honneur très vigoureusement.

Les journaux regorgeant de spéculation en tout genre sur le meurtre de Sarah, elle était reconnaissante du soutien de son personnel. Sans parler de leur discrétion, car jusqu’à présent son lien avec l’enquête n’avait été mentionnée dans aucune histoire. La presse était trop occupée à ruminer la déclaration officielle du bureau du magistrat, quelque chose à propos d’un journal qu’on recherchait. Au moins M. Pinter paraissait avoir déplacé le centre de son intérêt loin de David, car les journaux disaient que David était parti à la campagne.

Sans un mot pour elle, sans essayer de la revoir seul à seule ? Elle n’aurait pas du en souffrir, étant donné ses dernières paroles, mais elle avait mal. Elle ne s’était pas attendue au moment de leur séparation à ne plus le revoir.

Les hommes de Bow Street ayant maintenant quittés l’école, elle luttait pour enterrer sa blessure et éviter les questions de son personnel. Elle s’occupa l’esprit en évaluant la situation financière de l’école. En admettant qu’elle ne puisse plus espérer trouver un endroit proche de Londres, elle se mit à étudier le déplacement de l’institut dans une zone plus éloignée où elle pourrait se permettre de louer un bâtiment assez grand pour loger ses élèves. L’achat était hors de question. Elle n’avait pas d’argent.

David était prêt à te donner trente mille livres pour acheter la propriété. Et tu les lui as jeté à la figure.

Bien sur qu’elle l’avait fait ! Il essayait avec arrogance de manipuler les évènements à son avantage, pour couvrir son crime.

Elle s’écroula sur le canapé de son salon privé. Un crime ? En lui offrant des loyers à bas coûts depuis quatorze ans ? En lui prêtant de l’argent ? En la conseillant dans des domaines où elle n’avait que peu de compétences ?

– Il m’a menti, maudit soit-il ! s’écria-t-elle dans la pièce vide.

Oui, et il n’y avait pas eu de doute sur son remords à ce sujet.

Fatiguée des pensées incessantes lui traversant esprit, elle posa en arrière la tête et ferma les yeux, mais son tourment empira. C’était là que David l’avait embrassée la première fois après leurs années de séparation. C’était là qu’il l’avait presque ravie. En dépit de ses manœuvres et de sa maîtrise, il ne l’avait pas planifié, elle en était presque sûre. Il avait semblé aussi pris au dépourvu qu’elle.

Était-elle injuste de lui attribuer des motifs plus sombres ? Peut-être ne voyait-il pas plus clair au sujet de ses propres sentiments qu’elle. Et peut-être avait-elle été légèrement trop dure avec lui ce jour-là dans le bureau de M. Baines.

Ou peut-être avait-il reconnu qu’elle avait raison - qu’il ne pourrait jamais pardonner ou oublier ce qui s’était passé entre eux durant leur jeunesse. Sinon, pourquoi n’avait-elle pas entendu un simple mot de sa bouche ces derniers jours ?

Les larmes coulèrent le long de ses joues et elle enfouit son visage dans ses mains. Pourquoi n’avait-il pas lutté plus fermement pour elle ? Pourquoi s’était-il réfugié à la campagne, sans lui dire où il allait et ce qui se passait avec le bureau du magistrat ?

Relevant la tête, elle s’efforça de retenir ses larmes. Elle était une idiote de se poser encore des questions - devait-elle mettre fin à leur folle aventure ? L’empêcher de la faire souffrir davantage ? Elle le lui avait affirmé lors de leur dernière rencontre. Pourquoi pleurait-elle parce qu’il l’avait prise au mot ?

– Mme Winter et ses enfants sont arrivées, madame, fit la voix de Terence de l’autre côté de la porte.

Elle jaillit du canapé. Bon dieu, elle avait totalement oublié le rendez-vous qu’Amelia et elle s’étaient fixées. Avant de pouvoir retirer son mouchoir pour essuyer ses yeux et son nez, Amelia entra dans la pièce, tirant deux petites filles adorables.

– Mrs. Harris, c’est si bon de… Amelia s’interrompit en apercevant Charlotte sécher subrepticement ses larmes. Oh non, qu’est-il arrivé ? demanda la jeune femme en se précipitant au côté de Charlotte.

Charlotte recommença à pleurer, plus violemment qu’auparavant.

– Terence, dit Amelia, pouvez-vous emmener les filles au bord du fleuve pour voir les canards ? Elles adorent les canards.

– Non, s’étouffa Charlotte, je… je veux voir vos filles…

– Et vous les verrez. Plus tard. Après avoir fait au revoir de la main à Terence et aux enfants, Amelia proposa à Charlotte de s’installer sur le canapé. Dans l’immédiat, je pense que vous et moi devons parler.

Charlotte n’eut pas davantage besoin de plus d’invitation pour se jeter dans les bras d’Amelia et recommencer à sangloter.

Amelia ne se laissa pas démonter, caressant son dos, la calmant avec de douces paroles. Après que Charlotte eut regagné son contrôle, Amelia murmura :

– Puis-je supposer que le cousin de mon mari est concerné ?

Charlotte fit un signe de tête. Elle réfléchit à ce qu’elle pouvait révéler à Amelia, et elle comprit qu’elle n’avait besoin de lui cacher quoi que se soit. Qu’avait-il à cacher ? Elle devait parler à quelqu’un de David. Elle avait besoin d’une confidente féminine et Amelia comprendrait mieux que quiconque, car elle connaissait David mieux que les autres amies de Charlotte.

Elle lui rapporta l’histoire entière : ce qui s’était passé entre elle et David il y a quelques années, comment il était revenu dans sa vie, le legs présumé de Sarah. Elle omit uniquement le fait que David et elle avaient partagé un lit, en disant qu’il l’avait courtisé tout en la conseillant en visitant des propriétés.

Mais quand elle arriva à la partie où elle révéla que David était le Cousin Michael, Amelia la regarda avec une grande stupéfaction.

– Lord Kirkwood ? Le Cousin Michael ? En êtes-vous certaine ?

Charlotte ricana.

– Aussi certaine que je puisse l’être.

Elle raconta à Amelia tout ce qui s’était passé dans le bureau de M. Baines, incluant ce qu’elle avait dit à David à la fin. Quand elle eut terminé, Charlotte demanda :

– Croyez-vous que j’ai eu tort de lui dire ces choses ? Croyez-vous que j’ai tort maintenant d’être aussi furieuse contre lui ?

– De vous avoir trompé ? Absolument pas. Amelia se renfrogna. Un complot pour se venger. La prochaine fois que je verrais le cousin de mon mari, je lui dirai ma façon de penser. Comment a-t-il osé vous mentir et comploter contre vous, tout ça à cause d’une lettre absurde que vous avez écrit !

– Vous ne comprenez pas, dit Charlotte. Grâce à ma "lettre absurde", il a été publiquement calomnié pendant des mois et des mois. J’ai entendu dire que chaque fois qu’il pénétrait dans une pièce, les mères cachaient leurs filles. Imaginez devoir faire face à ceci chaque fois que vous êtes en société, ne sachant même pas pourquoi je l’avais humilié ainsi. Il ne savait pas que j’avais vu Giles avec la bonne. À l’époque, j’avais promis de réfléchir à l’épouser et le lendemain je me moquais de lui sur la place publique.

– Oui, mais manigancer un complot pour vous mener à l’échec ! C’est abominable !

– Je suis d’accord. Elle se moucha. Cependant, il ne l’a pas mis à exécution. Et à dire vrai, sans son vil complot, cette école n’existerait pas. Je n’aurais jamais été capable d’économiser assez d’argent pour l’ouvrir avec mon salaire de professeur. Et il aurait fallu des années avant que quelqu’un envisage de me nommer directrice. Grâce à lui, j’ai réalisé mon rêve. Il est difficile de le détester pour cela.

– Ah, mais vous pouvez le détester pour vous avoir menti au sujet de M. Pritchard. Que se serait-il passé si cela avait perduré jusqu’à ce que M. Pritchard vous expulse ?

– David n’aurait pas permis que les choses aillent aussi loin. Je le sais.

– Comment pouvez-vous en être certaine ? Bonté divine, cet homme a inventé un faux legs simplement pour ne pas avoir à vous révéler la vérité !

– Il a inventé un faux legs parce qu’il savait que je ne prendrais pas l’argent autrement. Et il avait raison. S’il était venu et m’avait déclaré être le Cousin Michael dès le premier jour, j’aurais demandé à tout connaître. Après avoir appris qu’il l’avait fait par vengeance, je l’aurais rejeté et ne lui aurais jamais reparlé.

Elle leva les yeux et vit Amelia lui sourire tristement.

– Vous écoutez-vous, mon amie ? fit Amelia. Vous le défendez à la moindre occasion. Vous ne devez pas être aussi furieuse contre lui que vous le pensez.

C’était le problème. À chaque fois que Charlotte voyait ressurgir son indignation, elle pensait au regard accablé qu’il avait affiché dans le bureau de M. Baines. Elle se souvenait que plusieurs fois, il avait exprimé des propos assez durs contre le Cousin Michael. Se sentait-il même alors coupable de sa tromperie ?

Pire, elle se souvenait comment il lui avait fait doucement l’amour lors de la visite de la propriété de Stoneville. Il n’avait pas dit qu’il l’aimait, mais il l’avait montré de tant de façons - en essayant de la protéger de Pritchard, en la poussant à déplacer l’école, en lui offrant son propre argent…

– Je ne sais plus ce que je ressens, admit-elle. Les larmes perlèrent à nouveau. Et maintenant il a quitté la ville et je ne peux même pas le voir pour le découvrir.

Amelia la serra dans ses bras.

– Oh, Je crois que vous savez ce que vous ressentez. Vous ne voulez simplement pas l’admettre. J’ai l’impression que vous lui avez déjà pardonné. Se reculant, elle prit les mains de Charlotte dans les siennes. J’ai l’impression que vous êtes encore amoureuse de lui.

Charlotte la fixa avec une expression désolée. L’était-elle ? C’était possible. Pourquoi sinon se sentirait-elle si misérable sans lui ? Pourquoi la pensée de ne jamais le revoir était comme un couteau en plein cœur ?

Il pouvait l’avoir trompée et l’avoir manipulée toutes ces années, mais il avait été aussi un ami pour elle. Un excellent ami, si elle était honnête sur ce sujet.

– Que dois-je faire ? chuchota Charlotte. Je ne sais pas s’il m’a poursuivi uniquement à cause d’un désir longtemps réprimé de se venger pour ce que je lui ai fait. Ou s’il y tient vraiment et ne peut pas se l’admettre. J’ai besoin de le savoir.

– Évidemment. Amelia serra ses mains. Possédez-vous encore les lettres qu’il vous a écrites en tant que Cousin Michael ?

Charlotte hocha la tête.

– M. Baines a donné ses originaux au bureau du magistrat, et j’ai donc encore les copies qui m’ont été livrées. Je les ai toutes gardées.

– Peut-être devriez-vous les relire pour trouver un signe de ce que Lord Kirkwood ressent vraiment pour vous. Je sais qu’il jouait un rôle, mais je doute que même le cousin machiavélique de mon mari puisse se cacher entièrement d’une femme qui lui tient à cœur.

– Ou d’une femme qu’il détestait secrètement.

– Exactement. Vous avez dit que sa colère s’extériorisait chaque fois qu’il évoque le passé. Il doit y avoir aussi des fuites dans ses lettres. Peut-être qu’en les relisant sous la lumière froide du jour, vous pourrez déterminer si sa colère est dirigée contre vous. Ou contre lui-même. Amelia arqua un sourcil. Et si vous pouvez les lire sans vouloir l’étrangler pour vous avoir trompé, alors vous saurez comment vous vous sentez aussi.

Charlotte réussit à sourire.

– C’est une excellente suggestion, merci.

– De rien. Je dois beaucoup à ce que vous m’avez enseigné ici, donc le moindre que je puisse faire, c’est de vous offrir un petit conseil de temps en temps.

Impulsivement, Charlotte serra Amelia dans ses bras.

– Oh, vous faites plus que cela, mon amie. Quand elle recula, elle redressa ses épaules. Maintenant, allons voir comment vos filles se comportent avec Terence. Je ne crois pas qu’il ait l’habitude de s’occuper de filles aussi jeunes.

En se dirigeant vers le ponton de la rivière, elles discutèrent de l’école et des enfants d’Amelia. Mais Charlotte était assez consciente de l’endroit où elles allaient et elle se raidit en approchant du fleuve.

Amelia était assez astucieuse pour le remarquer.

– Toujours mal à l’aise avec de l’eau à proximité, n’est-ce pas ?

Charlotte soupira.

– Je continue à croire que je me sortirais de cette peur idiote, mais je n’ai jamais pu.

– Savez-vous que Lucas a peur des lieux clos ? Il a passé deux jours piégé dans un tunnel à Dartmoor et il est extrêmement mal à l’aise chaque fois que nous sommes sur le pont inférieur d’un navire ou confiné quelque part dans une petite pièce. Mais il réussit toujours à combattre sa peur.

– J’adorerais savoir comment il s’y prend.

– Il parle le plus souvent, à moi ou à quiconque se trouvant à proximité. Il jacasse sur tout ce qui lui vient à l’esprit et je fais tout mon possible pour l’aider en évoquant des histoires scandaleuses pour le faire rire. Il dit que tourner ses idées vers quelque chose d’autre que les environs aide.

– Je vais devoir essayer, dit Charlotte, bien qu’elle douta que quelque chose d’aussi terre à terre puisse un jour la faire se sentir à l’aise sur l’eau.

Les filles les aperçurent alors et des cris de joie éclatèrent. Isabel, cinq ans, avec ses boucles châtains et les yeux aussi bleus que son père, se mit à courir à la rencontre de sa mère, pendant que celle aux cheveux noirs, Emily, trois ans, trottinait moins rapidement vers eux.

– Maman, Maman, M. Terence nous a montré le bac sur le fleuve ! s’écria Isabel en jetant ses bras autour des jambes de sa mère. Pouvons-nous monter dans l’un d’eux ? S’il vous plaît, s’il vous plaît ?

– Pas aujourd’hui, chérie. Peut-être un autre jour. Nous allons prendre plutôt le thé avec Mrs. Harris.

Isabel leva la tête en direction de Charlotte, les yeux grands ouverts.

– Il y aura des gâteaux aux prunes ?

– Il y aura des gâteaux aux citrons, dit Charlotte, charmée au-delà des mots. Cela te convient ?

Après s’être précipitées à l’intérieur, une douleur s’installa profondément dans sa poitrine en observant les filles avec leur mère. Serait-il si mauvais d’épouser David, même s’il ne l’aimait pas ? Ou à défaut, ne pouvait-il pas dire qu’il l’aimait ? Ils pourraient avoir des enfants ensemble. D’ailleurs, elle n’était pas certaine d’être stérile.

Et il s’attendrait à ce que tu renonces à l’école pour élever les enfants et être Lady Kirkwood.

Pourtant même cela pouvait en valoir la peine, si elle pensait qu’il l’aimait vraiment.

Aussitôt après le départ d’Amelia et de ses douces filles, Charlotte se dirigea vers son salon privé et sortit les lettres de David. Elle les lut pendant plusieurs heures. Maintenant qu’il était trop tard, elle voyait David dans chaque tournure, chaque remarque acerbe. Mais bien que son arrogance soit inscrite sur chaque page, il y avait aussi des éclats de gentillesse. Comme quand il témoignait une telle inquiétude parce qu’elle restait seule dans l’école au moment des vacances de Noël. Ou quand il se blâmait pour ce qui était arrivé avec Lucy.

Cette lettre l’arrêta en particulier. Il l’avait écrite peu de temps après la mort de sa femme. En dépit de son chagrin, en dépit de tout ce qu’il devait gérer, il avait pris du temps pour apaiser sa culpabilité à propos de la disparition de Lucy et s’en accuser lui-même.

Le cœur battant, elle se tourna vers la lettre qu’il avait envoyée la nuit de la mort de Sarah, celle qu’il avait faite livrer pendant que sa femme était assassinée. Elle était remplie d’assurances que si Diego Montalvo se prouvait être une canaille, David s’assurerait que l’homme fut expédié en Espagne.

C’était une offre d’intervention parmi tant d’autres, les offres d’un ami à une femme qui avait démarré son entreprise avec peu de relations et même peu d’amis. Le plan de David avait pu être élaboré comme une vengeance, mais il était devenu très clairement quelque chose d’autre.

Sa voix résonna dans son esprit : j’étais votre ami, bon sang ! Je le suis toujours. Rien n’a changé, pas pour moi.

Oserait-elle le croire ? Oserait-elle croire qu’il ressentait encore plus ? Après tout ce temps pouvait-il toujours l’aimer ?

C’était la question qui la tourmenta pendant plusieurs jours. Les filles absentes et les enquêteurs partis, elle ne pouvait se concentrer sur les questions scolaires. Elle passait son temps à feuilleter les lettres de David et à se promener dans les jardins de l’école, tentant de démêler ses sentiments confus.

Tard un après-midi, elle se retrouva près du garage à bateaux où David et elle avaient fait l’amour et quelque chose se souleva en elle. David avait eu raison quand il avait dit : Vous utilisez votre maudite école comme une excuse pour ne pas prendre de risques dans votre vie privée, pour ne pas laisser d’homme s’approcher assez prêt pour gagner votre cœur.

Elle était fière de ce qu’elle avait fait, en construisant cette magnifique institution, mais maintenant elle réalisait que ce n’était plus assez suffisant pour elle. Elle était seule. C’était pourquoi la défection du Cousin Michael il y a six mois l’avait frappée si cruellement. Parce que de beaucoup de façons il avait été son ami le plus proche et sans lui elle se sentait à la dérive, incertaine… seule. Très très très seule.

L’exemple de ses parents et de ses deux romances peu satisfaisantes l’avaient laissée cynique, pensant qu’il ne pourrait y avoir jamais quelqu’un d’autre pour elle. Mais alors David était revenu dans sa vie et lui avait offert la promesse d’un avenir. D’une existence au-delà de l’agréable - et étouffante - société de l’école.

Et elle en avait été terrifiée, comme il l’avait affirmé. Et si elle risquait tout pour lui et était à nouveau déçue ? Alors elle n’aurait plus la sécurité de son école où se replier. Il était plus facile de barricader son cœur ici.

Mais ce n’était pas une façon de vivre.

Elle se détourna du garage à bateaux pour retourner à l’intérieur, alors que le crépuscule tombait. Un homme s’avança devant elle, la surprenant. Il lui fallut un moment pour le reconnaître.

– Que faites-vous ici ? demanda-t-elle.

Elle aperçut alors son pistolet. Avant même de pouvoir crier, quelqu’un se pressa derrière elle et mit un chiffon crasseux entre ses dents pour la bâillonner pendant qu’une autre personne lui attachait les mains.

Quand ils la poussèrent vers le fleuve, elle vit un bac près du ponton. La panique jaillit en elle. Elle donna un coup de pied et se débattit contre les mains fortes la tirant vers l’enfer. Son cœur tonna dans sa poitrine, sa peur rendant sa gorge rugueuse. Hurlant derrière le bâillon, elle creusa ses talons dans la terre et quand cela ne marcha pas, tomba à genoux dans l’espoir de les retarder.

Mais cela fut inutile. Ils la soulevèrent manu militari sur le bateau. Et elle se trouva sur le fleuve.

Chapitre vingt-six

David était assis à la table de cuisine avec un jeu de cartes à la main, en compagnie de trois hommes de Pinter, qui étaient vêtus de la livrée de David.

– Cette fois, messieurs, nous devrions jouer six pence le point, annonça-t-il en distribuant les cartes.

– Oh, M. Pinter n’approuverait pas, dit l’homme en face de lui. Aussi je dis, faisons le.

Ils rirent. Il n’avait pas fallu longtemps pour que David comprenne que les hommes de Pinter le trouvait tout aussi d’un énigmatisme irritant que lui. L’homme pouvait congeler le brouillard avec ses regards froids et David ne l’avait pas encore vu se fendre d’un sourire.

Mais David devait lui reconnaitre une qualité - il n’était rien d’autre que consciencieux. Ses hommes et lui avaient fouillé la maison de haut en bas et n’avaient rien découvert d’importance, pas même sous le plancher, dans la chambre de George.

Dernièrement, quand l’homme ne se trouvait pas au bureau du magistrat à interroger des témoins, il passait son temps à parcourir les lettres du Cousin Michael. David se figurait quelquefois que Pinter s’était adouci envers lui depuis qu’il avait commencé à les lire. Et bien que Pinter ne soit pas du genre à être facilement influencé par ses convictions, il avait paru impressionné quand le père de Sarah s’était avancé pour parler en faveur de David. Étant donné que David s’était marié avec Sarah pour son argent, la défense par Linley Senior de son gendre avait accompli de grandes choses pour lever les soupçons de Pinter envers David.

Mais malheureusement pas les soupçons de Pinter envers Charlotte.

David fixa aveuglément ses cartes. Il s’était efforcé de ne pas penser à elle, à ce qu’elle lui avait dit à la fin, mais elle résonnait dans sa tête la nuit et le tourmentait quand il se levait le matin.

Maintenant que sa colère s’était dissipée et qu’il réfléchissait plus rationnellement à ses paroles, il se demandait si elle n’avait pas raison. Au fond, n’était-il pas toujours guéri de son ancienne blessure ?

Pendant tout ce temps, il s’était convaincu qu’il faisait tout pour elle, pour l’aider. Pourtant il s’était protégé à chaque étape. Il l’avait manipulée, lui avait menti… et l’avait provoquée - tout ce qu’il avait fallu pour forcer le passage.

Pour la conquérir.

Non, pas exactement elle. La Charlotte de sa jeunesse. S’il était honnête avec lui-même, une partie de lui voulait la forcer à revenir dans ce rôle. Revivre leur passé afin de pouvoir partir sur de bonnes bases la seconde fois.

Mais on ne pouvait jamais revenir en arrière. Il n’était plus le même homme et elle n’était certainement plus l’innocente malléable qu’il avait espéré dans sa jeunesse initier tendrement à l’amour. Elle était une femme adulte, capable de prendre des décisions importantes et désireuse de conquérir le monde à sa façon. Il aurait du s’approcher de cette Charlotte, lui dire la vérité et jeter ses cartes sur la table.

Oui, elle aurait été furieuse. Elle aurait même pu refuser son aide et perdre son école. D’autre part, ils auraient pu être capables de construire une amitié qui aurait pu devenir une affection sincère et ouverte. Elle aurait été différente de celle de leur jeunesse, mais elle aurait pu être mieux.

Pourquoi ne l’avait-il pas fait ?

Parce qu’il avait eu trop peur de prendre le risque.

David secoua la tête. Il l’avait accusé d’être lâche, mais c’était lui le lâche, en ayant peur de s’exposer. En ayant peur de découvrir que leurs années de correspondance et ses souvenirs affectueux de leur amour juvénile ne soient rien face aux mensonges et manipulations de sa supercherie.

Maintenant il en payait le prix. Pendant les journées où les hommes de Pinter et lui attendaient que le tueur de Sarah tombe dans leur piège, Charlotte reconstruisait ses barricades contre lui, plus hautes et plus solides cette fois. Elle apprenait toujours de ses erreurs - et il avait fait en sorte qu’elle ne veuille rien à faire avec lui dans l’avenir.

Comment le supporterait-il ? Quand il l’avait perdue la première fois, il avait eu sa colère pour le soutenir, chasser l’amour qui l’avait consumé.

Cette fois il n’avait rien d’autre que le remords et les regrets. Il se moquait presque de ce qui se déroulait maintenant avec le tueur de Sarah. Qu’on le mette en prison. Que la presse fomente le scandale autour de lui. Que sa vie soit gâchée. Sans Charlotte, il n’y avait pas de vie de toute façon. S’il ne pouvait avoir la femme qu’il aimait…

Qu’il aimait ? Il gémit. Oui. Quel imbécile il avait été de ne pas le comprendre. En dépit de ses tentatives de la changer, il aimait la nouvelle Charlotte autant ou plus que l’ancienne. Il l’aimait car elle ne le laissait pas l’intimider ; elle connaissait son propre esprit ; elle croyait farouchement en son école. Être avec elle, c’était comme courir à une vitesse vertigineuse le long d’une route aux milles possibilités.

Vivre sans elle était un enfer.

– Votre beau-frère est encore revenu aujourd’hui, exigeant de savoir où vous étiez parti, dit l’homme en face de David. C’est un petit salaud, celui là, me dominant parce qu’il croyait que j’étais un de vos domestiques. Je lui ai dit de déguerpir avant que je lui frotte les oreilles.

– Je doute que cela fasse du bien, répondit David. Richard est désespéré à cause de l’argent ces derniers temps. Pourtant, si c’est lui qui a envoyé la lettre à votre bureau à propos de la note de suicide de Sarah, il a le culot de venir chez moi réclamer des fonds.

– Pinter ne croit pas que c’est lui. Son écriture ne correspondait pas à la lettre. Pinter s’est assuré d’en obtenir un échantillon lors son interrogatoire au bureau il y a quelques jours.

– Croyez-moi, répliqua David sèchement, cela ne signifie rien.

Et David le savait, car les lettres qu’il avait envoyées à Charlotte pendant des années n’étaient pas de sa propre main.

La porte de la cuisine s’ouvrit.

– Que se passe-t-il ici ? demanda Pinter en apercevant les petits tas d’argent et les verres de brandy sur la table.

Les hommes hésitèrent, mais David continua à organiser ses cartes.

– Nous jouons au whist, six pence le point. Voulez-vous vous joindre à nous, Pinter ?

Pinter se renfrogna.

– Je vois que vous êtes déterminé à corrompre mes hommes, Kirkwood.

David lui adressa un regard irrité.

– Cela fait six jours. Vous avez fouillé ma demeure. Vous avez interrogé tous mes amis et m’avez gardé comme prisonnier virtuel. La moindre des choses que vous puissiez faire est de me laisser un brin de divertissement.

Les hommes les observaient pour voir ce que leur supérieur allaient dire. Quand il soupira et prit un siège à la table, ils se détendirent.

Pinter se versa un verre.

– Peut-être serez-vous intéressé de savoir que nous avons retrouvé votre valet de pied.

L’attention de David fut capturée.

– George ? J’aurais pensé qu’il était à mi-chemin de la côte depuis.

– Moi aussi. Pinter but profondément, avant de reposer le verre. Mais il n’a pas été aussi loin. Il était chez sa sœur à Twickenham.

– Que dit-il pour lui-même ?

– Et bien, c’est très intéressant. Il m’a fallu un temps certain - et quelques menaces - pour lui arracher la vérité, mais apparemment vous aviez raison sur le fait qu’il avait conduit votre femme auprès du prêteur pour offrir ses bijoux à l’homme. Ce que vous ne savez probablement pas, c’est que son frère s’est également joint à eux.

David jura.

– Je ne suis pas surpris. Ce petit démon a toujours eu une influence néfaste sur elle.

Le regard de Pinter se souda au sien.

– Encore quelque chose que votre valet de pied m’a confirmé. Il semble qu’une partie de l’argent que vous déboursiez pour les dettes de jeu de votre femme allait aux dettes de Richard Linley.

– Quoi ?

– Votre femme vous demandait de l’argent qu’elle donnait à son frère. Pinter reprit une petite gorgée de brandy. Vous m’avez dit qu’il n’avait commencé à demander de l’argent qu’après la mort de votre femme. En fait, sa source de revenue s’était asséchée avec sa mort.

– Maudit bâtard, siffla David. Il la laissait risquer ma colère, afin de nourrir son obsession ? Quand je mettrais la main sur lui…

– Il y a plus. Pinter déposa le verre, son expression maintenant solennelle. Selon George, votre femme avait décidé quelques jours avant sa mort de couper les ponts avec M. Linley. Apparemment, la visite au prêteur l’a bouleversé. Je suppose que vous demander de l’argent était une chose ; mettre en gage les bijoux de votre famille était un peu trop extrême pour son confort.

David se glaça.

– Si elle a déclaré à Richard qu’elle ne lui donnerait plus d’argent…

– Exactement, répondit Pinter. C’est certainement le motif d’un meurtre.

– Mais c’était son frère, son préféré ! Il n’irait certainement pas… il ne pourrait pas…

– Nous ne le saurons pas jusqu’à ce que nous puissions l’interroger.

– Il était ici il y a seulement quelques heures, dit David.

– Il est introuvable à l’heure actuelle. Plusieurs de mes hommes le recherchent. Pinter reprit son verre. Mais ne vous inquiétez pas. Il ne nous échappera pas longtemps.

La cloche sonna dans la cuisine, les surprenant tous.

– C’est probablement un de mes hommes qui vient au rapport, fit Pinter, mais au cas où… Il envoya un des types en livrée vers la porte.

Quand l’homme revient, il était accompagné de Giles.

David bondit sur ses pieds. Comme Giles était un suspect comme tous les autres, David lui avait écrit une note avec la même histoire que celle qu’il avait élaborée pour ses amis et sa famille. Le cœur de David se logea dans sa gorge en voyant le regard méfiant de Pinter se focaliser sur Giles.

– Par tous les diables, que se passe-t-il ? fit Giles en voyant David. Je croyais que tu étais à la campagne avec un ami !

– Pourquoi es-tu ici ? riposta David.

Giles jeta un regard à David puis à Pinter avant de revenir vers David.

– Un inconnu est venu chez moi il y a deux ou trois heures. Il exigeait de savoir où tu étais. Il ne m’a pas cru quand j’ai affirmé l’ignorer, mais comme je restai ferme dans mon affirmation, il m’a dit de faire en sorte que ceci t’arrive et à personne d’autre.

Giles lança une lettre sur la table.

– Je me suis demandé s’il fallait l’ouvrir, puis j’ai décidé de m’assurer qu’elle valait la peine que je te retrouve. Son expression était sombre. Après l’avoir lu, je me suis précipité ici, dans l’espoir de passer par ton bureau pour chercher des renseignements sur l’endroit où tu étais parti. Tu devrais le lire.

David ouvrit la lettre. Il n’y avait que quelques lignes qui le glacèrent jusqu’à l’âme :

J’ai votre "amie" Mrs. Harris. Si vous voulez la revoir, rendez-vous chez vous à Berkshire et allez chercher les bijoux que vous gardez dans le coffre-fort. Apportez-les ensuite à Saddle Island. Elle et moi vous y attendrons. Venez seul et non armé. Si vous n’êtes pas là demain au crépuscule, elle mourra et sa mort pèsera sur votre tête.

Richard Linley

La terreur serra son cœur, le serrant jusqu’à ce qu’il ne puisse à peine respirer. Levant les yeux vers Pinter, il s’étouffa :

– Richard détient Charlotte.

Pinter saisit la lettre de ses mains engourdies et la parcourut rapidement.

– Où est Saddle Island ?

David lutta pour garder son calme. Il devait garder toute sa tête. La sécurité de Charlotte en dépendait.

– Elle se trouve dans un des bras de la Tamise qui court devant mon domaine. Ce n’est qu’un petit monticule herbeux avec un belvédère. Son intestin se noua en pensant que Charlotte avait été forcée de traverser le fleuve.

– Alors il n’y a rien pour obstruer la vue de la terre ? demanda Pinter. Quand David hocha la tête, Pinter fit la grimace. Un homme intelligent, votre beau-frère. En vous faisant ramer jusqu’à l’île, il sera capable de repérer immédiatement si quelqu’un est avec vous. Nous ne serons même pas capables de le prendre à revers sans qu’il nous voit. Il a sans doute l’intention de quitter l’île en bateau et de descendre la Tamise jusqu’à la côte. De là il peut attraper tout bateau en partance pour la France.

Et si David ne les rejoignait pas à temps…

– Je suppose qu’il a entendu parler des bijoux des Kirkwood par Sarah, intervient Giles.

– Je me moque des maudits bijoux des Kirkwood ! s’écria David. Il peut tous les avoir, aussi longtemps qu’il ne fait pas de mal à Charlotte.

Il se dirigea vers la porte, mais Pinter l’arrêta.

– Soyez raisonnable, Kirkwood. Laissez-moi, ainsi que mes hommes vous aidez. Il semble de plus en plus probable qu’il a tué votre femme.

– Ne croyez-vous pas que je m’en rends compte ? Mais je ne veux pas que Charlotte soit aussi tuée ! Vous avez dit vous-même qu’il verrait si quelqu’un d’autre approchait.

– Pas de nuit. Il n’y a pas de lune ce soir et nous pouvons être à Berkshire en quatre heures, cinq heures tout au plus, bien avant l’aube. Pinter le regarda. Il ne s’y attendra pas. Rappelez-vous, il croit que vous êtes à la campagne. Il doit supposer qu’il faudra un certain temps pour que son message vous parvienne. C’est pourquoi si vous vous présentez de nuit, vous aurez l’avantage.

– Comment imaginez-vous ça ? S’il ne peut pas nous voir venir, nous ne serons pas capables de le voir, bon sang.

– Il devra allumer un feu, au moins pour se tenir au chaud. Et même s’il ne le fait pas, vous aurez besoin d’une lanterne pour arriver jusqu’à l’île. C’est pourquoi, dès que vous l’atteindrez, nous pourrons vous observer lui et vous, mais il ne sera pas capable de nous voir. Quand David se renfrogna, Pinter ajouta : il peut ne pas être seul, vous savez. S’il a d’autres hommes et qu’il est armé, comment les vaincrez-vous seul ? Vous avez besoin de notre aide.

David se raidit, mais Pinter avait raison. Richard était si instable que David devait être prêt à toute éventualité.

– Très bien, répondit-il enfin. Mais vous agirez à ma façon. Si vous n’aviez pas gaspillé votre temps en la poursuivant comme un suspect au lieu de chercher mon maudit beau-frère, elle ne serait pas en danger. Je ne vous laisserais pas foirer cela aussi, compris ?

Pinter changea de couleur, mais il acquiesça.

– Allons-y alors. Mon phaéton sera plus rapide. Vous pouvez venir avec moi. Vos hommes peuvent suivre derrière en voiture.

Que Dieu aide Richard s’il touchait à un cheveu de Charlotte. Car s’il le faisait, David ne se reposerait pas tant que ce maudit bâtard ne soit mort.

Charlotte ne pouvait respirer et cela n’avait rien à voir avec le bâillon dans sa bouche. Richard et deux fripouilles l’emmenaient sur la Tamise, et elle n’en connaissait pas la raison. Elle supposait qu’il y avait un lien avec la mort de Sarah, mais dans l’immédiat, tout ce à quoi elle pensait, c’était qu’elle se trouvait attachée et impuissante au fond d’un bateau, sa tête à proximité du fleuve. Le fleuve traître, affreux.

Si le bac devait se renverser, elle ne serait pas en mesure de s’aider. Ligotée comme elle l’était, elle coulerait comme une pierre. L’eau noire se refermerait sur sa tête, s’infiltrant à travers le bâillon et elle ne pourrait même pas retenir son souffle…

Elle ne se rendit pas compte qu’elle haletait et gémissait sous le bâillon jusqu’à ce qu’une des brutes de Richard pousse son épaule avec son pied.

– Qu’est-ce qui ne va pas avec elle ? demanda-t-il à Richard. On dirait qu’elle s’étouffe.

Prenant la lanterne qui était suspendue sur un crochet à la proue du bateau, Richard se pencha pour la regarder attentivement. Le bac se balança, ce qui aggrava son problème de respiration. Elle commençait déjà à voir des taches devant ses yeux. Oh mon Dieu, elle ne pouvait pas perdre connaissance, pas ici, pas maintenant, avec l’eau si proche…

– Si j’enlève le bâillon, promettez-vous de ne pas crier ? lui demanda Richard.

Elle arriva à hocher la tête.

Il enleva le bâillon et elle inspira profondément. Elle était encore attachée, voyageant toujours sur le fleuve, mais au moins elle pouvait respirer.

– Vous n’allez pas être malade, n’est-ce pas ? demanda Richard.

– Je ne le pense pas, chuchota-t-elle. Croyez-vous que vous pourriez… détacher aussi mes pieds ?

Il réfléchit un instant avant de se pencher pour couper les liens sur ses chevilles.

– Je ne pense pas que vous pouvez nager sans les mains libres.

Bien qu’elle ne puisse pas malgré tout nager, sa panique refluait un peu en ayant ses jambes libérées.

– Je ne m’attendais pas à ce que vous soyez aussi lâche. Sarah disait toujours que vous étiez une femme acharnée.

Perversement, ces paroles sarcastiques renforcèrent son courage.

– Pourquoi faites-vous cela ?

Si elle allait mourir, elle devait au moins savoir quel but cela servait.

Il détourna les yeux.

– Je dois partir pour la France et j’ai besoin d’argent. Votre amant va me donner des bijoux en échange de votre retour. Je pense qu’il est plus facile pour lui de mettre la main sur l’argent dont j’ai besoin. En plus ils vaudront un joli pactole en France.

Richard se servait d’elle comme rançon auprès de David ?

– Vous savez qu’il n’est pas en ville, dit-elle, refrénant une nouvelle inquiétude. Comment l’atteindrez-vous ?

– Giles le trouvera pour moi, s’il sait ce qui est bon pour lui.

Et s’il ne le trouvait pas ? Elle s’efforça de se dire que Terence se rendrait compte bientôt de son absence et la rechercherait. Mais comment saurait-il où elle était allée, ou qui l’avait emmené ?

– Pourquoi devez-vous quitter le pays ? demanda-t-elle, se souvenant de ce qu’Amelia avait dit sur la façon qu’avait Lucas de s’occuper l’esprit pour lutter contre ses peurs. Si elle pouvait simplement faire parler Richard…

– Pourquoi ? Mes débiteurs me traquent. Et tout est la faute de Kirkwood. Comment a-t-il osé vous donner de l’argent des biens de Sarah alors qu’il aurait du me le donner ! Sarah n’aurait jamais laissé d’argent à votre petite école. Il a inventé ce legs - je le sais.

Elle cligna des yeux.

– Comment connaissez-vous l’existence du legs ?

– Je vous ai entendu en parler tous les deux, cette nuit où vous étiez chez lui. Richard ricana. Vous formiez un couple adorable d’ailleurs. Je me demande si ma sœur était consciente que son mari et vous aviez une liaison.

– Nous n’en avions pas ! Tout ce qui est arrivé entre David et moi s’est passé après sa mort.

Il lui adressa un regard incrédule.

– Et cet argent ne provenait pas de toute façon des biens de votre sœur. Peut-être qu’en l’assurant que David ne l’avait pas privé de son héritage, il retrouverait la raison et arrêterait cette folie. Et la laisserait quitter ce bateau minable. L’argent appartenait à David. Il a fait croire que Sarah avait laissé à l’école un legs parce qu’il savait que je n’accepterais pas son argent autrement.

– Je suppose que c’est ce qu’il vous a dit, dit Richard d’un ton maussade.

– C’est la vérité, riposta-t-elle. Comme vous l’avez déclaré, jamais Sarah n’aurait essayé d’aider l’école. D’ailleurs elle n’avait pas de testament. Elle adoucit son ton. Je suis certaine qu’elle vous aurait tout laissé si elle avait pu.

Inexplicablement il blêmit, et détourna le visage.

Dès qu’il se tut, elle prit conscience une nouvelle fois de l’eau et de l’instabilité du bateau. Bien qu’elle ne puisse pas voir le fleuve de sa position avantageuse, elle sentait les remous et entendait sa course. La peur s’accrut de nouveau dans sa poitrine. Fais le parler ou tu n’y arriveras jamais.

– Où allons-nous ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

– Berkshire. Il y a une île sur le fleuve jouxtant le domaine de David…

– Oui, je la connais.

Un rire hystérique éclata dans sa gorge. Elle avait réussi à éviter de traverser le fleuve jusqu’à Saddle Island il y a quelques années et maintenant elle y était attirée contre sa volonté. Si David l’avait à nouveau fréquenté pour la punir de sa lettre, il aurait certainement trouvé ceci approprié.

Mais elle n’y croyait plus. La lecture de ses lettres l’avait guérie de cette peur. Que Dieu l’aide, reverrait-elle un jour David ?

– Pourquoi allons-nous à Saddle Island ? demanda-t-elle, cherchant désespérément à ignorer le bruit de d’eau sur les côtés du bateau.

– Dans mon message à Kirkwood, je lui ai écrit de nous retrouver là bas avec les bijoux.

Elle hasarda la question qu’elle avait eue trop peur de poser plus tôt.

– Et s’il ne reçoit pas votre message ?

– Vous devriez espérer le contraire, fit sèchement Richard. Quand elle gémit, Richard parut irrité. Il le recevra, ne vous inquiétez pas. Bien que je ne comprenne pas pourquoi les autorités l’aient laissé partir à la campagne. Ils auraient du l’arrêter et l’accuser du meurtre à la minute où ils ont lu ma lettre sur la note de suicide.

– Vous avez envoyé cette lettre ?

– Diable que je l’ai fait. Je ne comprends pas pourquoi ils ne l’ont pas arrêté immédiatement.

– Parce qu’il ne l’a pas tuée !

– Je suppose que vous avez cru qu’il était vraiment sorti faire une promenade cette nuit, dit Richard méchamment.

Quand ses paroles prirent toutes leurs significations, le sang de Charlotte se glaça.

– Comment saviez-vous où il était ?

Une immobilité effrayante s’empara de lui.

– L’enquêteur de Bow Street a du me le dire.

– M. Pinter ne me l’a même pas mentionné. Je serais très surprise qu’il vous en ait parlé. Et les journaux n’en ont rien dit. Le cœur de Charlotte criait dans sa poitrine. Vous ne pouviez savoir que David faisait une promenade à moins d’être là.

– J’ai du entendre

– Vous avez tué Sarah, n’est-ce pas ?

Il lui lança des regards noirs.

– C’est absurde.

Elle n’aurait probablement pas du exprimer son soupçon à haute voix, mais maintenant qu’elle l’avait fait, elle voulait connaître la vérité.

– Si vous étiez là cette nuit…

– Et alors si j’y étais ? Un muscle se raidit dans sa mâchoire. Vous croyez que je tuerais ma propre sœur ?

– Voila pourquoi vous quittez le pays, non ? Vous craignez qu’ils ne découvrent le journal de Sarah et qu’elle ait écrit quelque chose vous incriminant ?

– Assez ! fit-il hargneusement. Vous ne savez pas de quoi vous parlez.

– Je sais que Sarah pouvait être difficile quelquefois. Croyez-moi, il y a eu des moments où j’ai voulu la tuer moi-même…

– Je ne l’ai pas tuée, bon sang ! Je l’aimais !

– Je suis sûre que vous ne vouliez pas cela, dit-elle, déterminer à découvrir la vérité. Cela a du être un accident. Vous ne lui auriez jamais fait de mal intentionnellement.

– Non, jamais.

– Elle vous y a poussé, j’en suis certaine. Elle a probablement dit quelque chose de blessant, comme elle le faisait toujours et…

– Elle ne me donnerait plus d’argent ! Comme s’il réalisait ce qu’il avait admis, il tomba sur le banc et enfouit son visage dans ses mains. Elle ne me donnerait plus de son maudit argent.

Il lui fallut toute sa maîtrise pour ne pas réagir à son aveu.

– Dites-moi tout, dit-elle, en employant la voix apaisante qu’elle utilisait quand une de ses filles venait vers elle accablée par la culpabilité à cause d’une infraction quelconque. Vous vous sentirez mieux si vous en parlez.

Et ensuite, au moins, elle saurait la vérité.

Pendant un instant, elle crut qu’il ne répondrait pas. Puis il leva la tête en baissant les yeux vers le fleuve.

– Tout ce que je voulais d’elle, c’est qu’elle soutire un peu plus d’argent à Kirkwood. Juste assez pour rembourser ce que je devais à ce maudit Timms, avant que les choses deviennent pires et qu’il envoie ses brutes après moi.

– Et elle a refusé, le poussa doucement Charlotte.

– Elle a dit être fatiguée de se battre avec Kirkwood. Tout serait plus facile si elle pourrait trouver un terrain d’entente avec lui. Cela signifiait qu’elle ne pouvait plus me donner d’argent. Il grimaça dans la nuit. Nous nous sommes disputés. Je l’ai poussée dans le tub. Mais elle s’est cogné la tête sur le côté et a perdu conscience. C’est arrivé si vite. Je n’y croyais pas. Elle a glissé sous l’eau et j’étais là… je ne savais que faire.

– Donc c’était un accident, dit Charlotte, luttant pour contenir son dégoût. Cela aurait pu arriver à n’importe qui. Si vous l’aviez expliqué aux autorités…

– Êtes-vous folle ? Ils diront que j’aurais du la sortir de là et faire chercher un médecin. Je n’ai fait rien pendant qu’elle se noyait ! Ils prétendront que j’ai tué mon unique sœur.

Il l’avait bien tué, mais elle n’était pas assez idiote pour le souligner. Bonté divine, elle se trouvait entre les griffes d’un meurtrier. Il pouvait ne pas avoir retenu Sarah, mais il l’avait tuée aussi sûrement que s’il l’avait fait. Comment s’attendre alors à ce qu’il la relâche ?

– Je suppose que dès que vous avez vu qu’elle était morte, vous lui avez ouvert les veines et écrit cette note de suicide, dit Charlotte faiblement. Pour qu’on pense qu’elle s’était tuée.

– Vous ne comprenez pas ? Je devais faire quelque chose. Je ne pouvais pas… je savais que je serais pendu. Quand nous étions enfants, nous avions l’habitude de nous faire des farces l’un à l’autre en écrivant des lettres scandaleuses en imitant l’écriture de l’autre, et ce fut donc assez facile pour moi.

– À l’évidence, suffisamment pour tromper les autorités. Elle le regarda. Mais si vous l’avez tuée accidentellement, pourquoi avez-vous écrit cette lettre qui a déclenché une enquête ?

Un rire dur lui échappa.

– Pour la même raison que je vous ai enlevée - pour obtenir de l’argent de mon avare de beau-frère. Après la mort de Sarah, il m’a plaint et il m’a donné tout ce que je demandais. Puis tout a changé. Vous êtes arrivée, prenant tout l’argent avec votre maudit legs…

– Donc vous l’avez piégé par ce meurtre ?

– Je savais que les autorités n’iraient jamais jusqu’au procès, pas un noble vicomte comme lui, fit-il sur la défensive. Il n’était même pas chez lui. Mais j’ai pensé que si les choses tournaient mal pour lui, il serait désespéré de se disculper.

Il laissa échapper une lourde respiration.

– Je pouvais alors lui offrir de le disculper en échange d’une somme substantielle. J’aurais déclaré qu’il était parti boire avec moi, pour jouer ou un truc du genre. Mais au lieu de l’accuser, ils ont commencé à poser des questions aux domestiques. Après, ils ont parlé d’un journal… J’ignorais même que Sarah avait un journal ! Et elle était bien du genre à y révéler mes peccadilles. Ils m’auraient fait recherché ensuite.

Baissant les yeux vers l’eau, il se renfrogna.

– Quand même, j’aurais offert de le disculper si j’avais pu le trouver. Mais il était quelque part à la campagne sans que l’on me dise où, et les hommes de Timms étaient à ma poursuite… Il ne m’a pas laissé le choix, en s’enfuyant comme ça. Je devais faire quelque chose. Une expression d’irritation traversa son visage. En plus il mérite de souffrir. Sans lui et son avarice, Sarah serait toujours vivante.

Charlotte ne dit rien, craignant de montrer sa colère. Comment Richard ne voyait-il pas qu’il était responsable de tout ? Il avait utilisé sa sœur à ses propres fins. Puis quand il en eut terminé avec elle, il l’avait tuée et avait essayé d’incriminer un homme innocent pour le crime qu’il avait commis.

Que ferait-il d’elle, une fois qu’elle serait devenue inutile ? Elle frémit en y pensant.

Mais elle était certaine d’une chose - elle n’abandonnerait pas sans se battre.

Chapitre vingt-sept

David se tenait sur le bord du fleuve, la sacoche de bijoux à la main, cherchant à voir au-delà de sa lanterne. Heureusement, sa mère avait rendu visite à sa sœur. Lui expliquer sa soudaine apparition aurait été difficile.

Pas aussi difficile que cela, cependant. Richard se terrait quelque part par là. David leva la lanterne, soulagé que sa lumière atteigne les rives de Saddle Island. Il crut voir un scintillement sur l’île, derrière le belvédère, mais il n’y avait aucun bruit, ce qui l’inquiéta. Tout ce qu’il entendait, c’était l’eau qui clapotait à proximité contre le bateau à rames, amarré au ponton.

Quelque part sur la rive opposée de la Tamise se situait Pinter, attendant que ses hommes arrivent. Il avait voulu que David attende jusqu’à ce qu’ils les rejoignent, mais David ignorait la raison de leur retard, il n’allait pas prendre le risque que Richard blesse Charlotte alors qu’il patientait en se tournant les pouces. Il avait l’intention de la récupérer. Maintenant.

– Richard ! hurla-t-il. Où êtes-vous, bon sang ? Venez chercher vos maudits bijoux !

Au début il ne vit et n’entendit rien. Puis quelque chose se déplaça dans l’ombre, à proximité du faisceau de la lanterne. Richard poussait Charlotte devant lui. Elle avait l’air de d’avoir les mains attachées et Richard pressait un pistolet contre sa tempe.

Le cœur de David s’arrêta. Un glissement de pied, une chute et Charlotte serait morte. Que le diable emporte ce bâtard !

– Je ne vous attendais pas si tôt, s’exclama Richard, la voix soupçonneuse.

– Je n’étais pas loin de Londres, mentit David. Il reporta son attention sur Charlotte, regrettant de ne pouvoir mieux la voir.

– Charlotte, vas-tu bien ?

– Elle est saine et sauve, répondit Richard, mais elle ne le restera que si vous me donnez ces bijoux.

– Je veux l’entendre de sa bouche ! fit hargneusement David.

Après que Richard lui ait parlé, elle dit :

– Je vais bien, David. Il ne m’a pas fait de mal.

Sa voix était étonnamment calme et cela atténua légèrement la panique de David.

– Ramez jusqu’ici avec les bijoux, ordonna Richard, et elle restera sauve.

D’un air grave, David hocha la tête. Jetant la sacoche dans le bateau à rames, il posa la lanterne sur le siège de libre, grimpa dedans et prit les rames. Il avait ramé en direction de Saddle Island des centaines de fois dans sa jeunesse, mais la distance ne lui avait jamais paru aussi longue jusqu’à présent. Chaque minute en jeu faisait accélérer son pouls et il ressentit des sueurs froides en atteignant le rivage.

Il voulait juste que tout soit terminé afin de serrer Charlotte à nouveau dans ses bras. Il ne se sentirait pas bien tant qu’elle serait entre les griffes de Richard. Après avoir tiré le bateau sur le rivage et avoir déposé la lanterne à côté, il saisit la sacoche.

– Pas encore, dit Richard. Enlevez votre manteau et votre gilet. Lancez-les dans le bateau.

Quand David eut obtempéré, il ajouta :

– Maintenant tournez sur vous même.

Bien que David ait envisagé de porter un pistolet, Pinter le lui avait déconseillé, anticipant une telle réaction de Richard. Mais le couteau caché dans sa botte serait suffisant, s’il était assez proche pour l’utiliser.

Une fois que Richard fut convaincu que David ne portait pas d’arme, il déclara :

– Apportez la sacoche et posez-la sur ce rocher entre nous.

Après que David l’eut fait, Richard poursuivit :

– Maintenant, retournez au bateau.

David ne bougea pas.

– Je veux Charlotte.

– Vous l’aurez. Faites simplement ce que je vous dis.

À contrecœur, David recula jusqu’à la berge. À sa grande surprise, Richard tira un couteau de sa poche, pointant toujours le pistolet sur la tête de Charlotte et il lui coupa ses liens.

– Mais avant, Mrs. Harris, allez chercher la sacoche. Et ne pensez pas courir vers votre amant, ou je vous tirerai une balle dans le dos.

– Vous ne le feriez pas, dit-elle d’une voix ferme. Je sais qu’au fond, vous êtes un homme bon, Richard. Vous ne voulez pas me faire de mal. Laissez-moi partir avec David…

– Taisez-vous ! hurla Richard en armant le pistolet.

Le bruit sema la terreur dans le cœur de David.

– Fais ce qu’il demande, Charlotte, dit David d’une voix enrouée.

En pâlissant, elle s’avança vers la sacoche.

– Ouvrez-la et montrez-moi ce qu’il y a à l’intérieur, commanda Richard.

Quand elle s’agenouilla pour vérifier, David prit la parole.

– Croyez-vous que je vous tromperais ? Au risque de sa vie ?

– Vous étiez assez radin quand c’était ma sœur qui voulait de l’argent.

– Tout est différent. J’ignorais que la vie de Sarah en dépendait, s’étouffa David.

Le regard de Richard se bloqua sur lui.

– De quoi parlez-vous ?

Pinter avait dit de dérouter Richard, qu’il serait plus facile alors de prendre le contrôle de la situation. Mais en voyant le pistolet de Richard vaciller, il reconsidéra ce conseil. Il ne voulait pas qu’une une balle s’égare et frappe Charlotte.

– De rien.

– Vous croyez que j’ai tué Sarah, n’est-ce pas ? demanda Richard.

David resta silencieux.

– Montrez-moi ces maudits bijoux, Mrs. Harris ! gronda Richard.

Charlotte leva les coffrets, les ouvrant un par un pour lui montrer une parure en rubis, un collier d’émeraudes, trois chaînes avec des perles, plusieurs bagues serties de diamants, d’émeraudes et quelques bijoux en perles qui appartenaient à sa famille depuis des générations.

– Bien, bien, dit Richard, ses yeux luisant à leur vue. Sarah ne mentait pas en se vantant qu’elle ne portait qu’une petite partie de la collection aux dîners. Excellent, Kirkwood. Il fit un signe à Charlotte. Apportez-moi la sacoche.

Quand elle la ramassa, David s’exclama :

– Non. Elle reste.

Tandis que Charlotte se figeait, Richard lui jeta des regards noirs.

– Avez-vous oublié qui tient le pistolet ?

– Vous avez obtenu ce que vous vouliez, riposta David. Laissez maintenant Charlotte partir avec moi. Le temps que nous ramions jusqu’à l’autre rive, vous aurez disparu depuis longtemps.

Richard se mit à viser David.

– Mrs. Harris, amenez-moi la sacoche à moins que vous ne souhaitiez voir votre amant mourir sous vos yeux.

– Reste là, Charlotte, grogna-t-il. Il ne me tirera pas dessus.

– Je ne vais pas prendre ce risque, dit-elle en se précipitant vers Richard.

Nouant son bras autour de sa taille, Richard recula, son pistolet pointé sur David.

– Vous avez accepté de la laisser partir si je vous emmenais les bijoux, fit David en s’avançant. N’êtes-vous pas un homme de parole ?

– Reculez ! J’ai besoin d’elle pour atteindre la côte. Personne n’osera s’approcher de moi. Je la laisserai ensuite partir.

– Je ne vous permettrai pas de partir avec elle, dit David, en avançant inexorablement. Vous pouvez avoir les bijoux - je m’en contrefiche. Vous pouvez vous éloigner en homme libre. Mais laissez la partir !

– Encore un pas et je la tue ! cria Richard et à l’horreur de David, il repointa son pistolet sur Charlotte.

Un bruit soudain se fit entendre de l’autre côté de l’île, un cri et le bruit de rames frappant l’eau. Apparemment Pinter poursuivait les compagnons de Richard, quels qu’ils soient. Surpris, Richard tourna la tête dans cette direction.

Alors tout se passa très vite. Charlotte souleva la sacoche, frappant le pistolet qui se déchargea inoffensivement dans le ciel. Jurant, Richard tira sa lame et bondit sur elle, mais David se jeta sur lui, hurlant à Charlotte de s’enfuir.

Ils roulèrent au sol, David martelant l’homme plus jeune de ses poings tandis que Richard tentait de le poignarder. Le combat pour tenir le couteau loin de lui empêcha David d’atteindre sa propre lame. Il réussit à lui donner un coup qui envoya rouler la tête de Richard en arrière, et lui permit de se pencher pour saisir le couteau dans sa botte. Richard en profita pour enfoncer profondément sa lame dans la cuisse de David. Agissant par pur réflexe, David tira son couteau et l’enfouit dans le cœur de Richard.

Le visage de Richard se tordit de douleur. Il leva les yeux sur David, le choc aiguisant ses traits. Tandis que du sang suintait sur son gilet blanc, le tachant de cramoisi, Richard baissa les yeux, puis les releva vers David.

– Je veux que vous sachiez… que je n’ai pas… je veux dire… la tuer… haleta-t-il.

Il retomba sans vie.

David repoussa Richard, ébranlé par les paroles de l’homme… et du sang qui giclait. Il se sentait étourdi. Quelque part au-delà de lui, il entendit Charlotte crier. Elle le recueillit dans ses bras, en répétant maintes fois :

– Oh mon Dieu, oh mon Dieu, David, oh mon Dieu…

Ce fut la dernière chose qu’il entendit avant de perdre connaissance.

Charlotte coucha David le temps d’aller chercher la lanterne et d’examiner sa blessure. Quand elle vit sa cuisse imbibée de sang, son cœur faillit lui manquer. Il y en avait une telle quantité !

Détachant son fichu, elle en fit un garrot autour de sa jambe, au-dessus de la blessure. Elle devait arrêter l’hémorragie ! Les larmes glissèrent le long de ses joues tandis qu’elle le nouait comme on le lui avait appris quand les filles faisaient du bénévolat à l’hôpital.

– Ne t’avise pas de mourir, David Masters. Ne t’avise pas de me quitter !

Elle utilisa son foulard pour bander l’entaille, en espérant que la pression ralentirait le saignement. Il leurs fallait quitter cette île - il devait voir d’urgence un médecin. De plus, elle ignorait si les cris et les tirs de pistolet derrière elle, provenaient d’amis ou d’ennemis. Ils s’éloignaient de toute façon, comme si quelqu’un donnait la chasse en aval. Elle apercevait le cheval de David, attaché sur la rive opposée. Si elle pouvait l’emmener jusque là…

Il lui fallut toutes ses forces pour l’amener jusqu’au bateau à rame, sur la rive. Elle l’y tira, avant de pousser le bateau et d’y grimper elle-même. C’est alors que la réalité la frappa. Elle était à nouveau sur le fleuve. Dans un bateau. Et cette fois elle était seule responsable de son maintien à flot.

Oh mon Dieu, elle n’avait jamais ramé de sa vie. Et s’ils chaviraient ? Elle regarda l’eau noire autour d’elle et sentit sa gorge se fermer. Sa panique s’accrut et ses bras se mirent à trembler si violemment qu’elle ne pouvait même pas serrer les rames.

C’est alors que David gémit. Elle ne le laisserait pas mourir à cause d’une peur idiote, jura-t-elle. Non !

Saisissant les rames, elle se mit à ramer vers la berge. Au début, le bateau parut avoir sa propre volonté. Il dérivait de plus en plus loin en aval et elle ne voyait pas comment l’arrêter.

– Plonge la droite… la rame… plus profondément, fit David d’une voix rauque.

Surprise, elle lui jeta un coup d’œil. Il essayait péniblement de monter sur le siège.

– Reste immobile ! ordonna-t-elle, des larmes de soulagement ruisselant sur son visage en le voyant au moins conscient. Tu vas aggraver ta blessure.

– Tu dois tirer… les rames ensemble. Mais… plus fortement avec la droite.

Elle fit comme expliqué et le bateau tourna.

– Pas si dur ! Juste un peu. Assez pour le diriger vers l’amont.

Il lui fallut plusieurs essais pour y parvenir, mais bientôt elle fit quelques progrès.

– Bien. Il s’effondra contre le siège. Bonne fille.

De l’eau clapota sur le haut du bateau et la peur la saisit à nouveau. Parle-lui. Ne pense pas au fleuve.

– Tu ne l’as peut être pas remarqué, David Masters, mais cela fait longtemps que je ne suis plus une fille.

Il réussit à sourire faiblement.

– Crois-moi… je l’ai remarqué, mon amour.

Son regard se souda au sien.

– Qu’as-tu dit ?

– J’ai été si… stupide… mon ange.

Il changea de position et un spasme de douleur crispa son visage.

– Ne parle pas, s’écria-t-elle, inquiète. Reste simplement immobile.

Il secoua la tête.

– Je veux que tu saches… au cas où je…

– Ne t’avise pas de dire cela ! Tu ne vas pas mourir ! Je ne te laisserai pas faire ça !

Un sourire tendre courba le haut de sa bouche.

– C’est ce que j’… aime en toi, Charlotte. Tu es entêtée comme… le diable. Il humidifia ses lèvres. Tu avais raison, tu sais. De mon… mensonge envers toi. Une partie stupide de moi… t’en voulait encore pour… notre bêtise passée. Mais ce qui restait… a disparu. Ma peur de te perdre de nouveau… l’a chassé.

– S’il te plaît, David, pas maintenant, dit-elle d’une voix enrouée en ramant. Elle voyait ce que la conversation lui coûtait. Ses yeux étaient vitreux de douleur et le foulard qu’elle avait noué autour de sa jambe était déjà trempé de sang. Et tu ne vas pas me perdre. Jamais.

– Le jures-tu ? s’étouffa-t-il.

– Je le jure. Je ne te quitterai plus jamais.

– Cela veut-il dire… que tu me pardonnes pour ma… mascarade ?

– Je te pardonne pour tout, fit-elle avec ferveur. Tu avais également raison. J’avais peur de te laisser approcher de trop près. Mais je n’ai plus peur.

– J’avais peur… d’admettre que je… t’aimais toujours. Mais je le fais. Et pour toujours…

– Oh mon Dieu, David, je t’aime, aussi. S’il te plaît, ne meurs pas ! Je ne le supporterais pas !

Pendant qu’elle parlait, sa tête recula contre le siège et ses yeux se refermèrent.

Elle utilisa toutes ses forces, jusqu’à ce que ses mains soient à vif et saignent. Puis soudainement des hommes apparurent sur la rive, criant à d’autres hommes. Un instant elle paniqua, craignant que ce soient les voyous de Richard, jusqu’à ce qu’elle aperçoive Pinter.

Quelques secondes plus tard, les hommes tiraient le bateau jusqu’au ponton et soulevaient David pour l’emporter vers une voiture qui attendait.

– Allez-vous bien ? lui demanda M. Pinter en l’aidant à débarquer.

Elle n’avait été jamais aussi heureuse de sentir quelque chose de ferme sous ses pieds de toute sa vie.

– Il a de suite besoin d’un médecin. Vous devez le sauver !

– Nous ferons tout notre possible, murmura M. Pinter, en mettant son bras autour d’elle et en la guidant le long du ponton. Je suis désolé que vous ayez du vous battre seuls. Je suivais les autres types, pensant que vous pouviez être sur leur bateau. Quand je les ai rattrapé et que j’ai vu que vous n’y étiez pas, je suis venu ici. Heureusement, mes hommes sont arrivés en même temps.

– Il y a quelque chose que vous devez savoir. David n’a pas tué Sarah. C’est Richard. Il m’a dit…

– Oui, nous l’avions deviné. Où est Linley maintenant ?

– Je crois qu’il est mort. Il est encore sur l’île. David l’a poignardé.

Il l’avait fait pour la sauver. Et maintenant le seul homme qu’elle ait jamais aimé pouvait mourir.

Oh mon Dieu, il ne fallait pas ! Sinon comment continuerait-elle à vivre sans lui ?

Chapitre vingt-huit

David se réveilla dans une pièce inondée de soleil, sa jambe lui faisant un mal de chien. Puis il réalisa qu’il se trouvait dans son lit, chez lui, vêtu uniquement de sa chemise. Comment était-il arrivé jusqu’ici ? Tout ce dont il se souvenait, c’était curieusement, d’avoir les yeux levés vers le sombre ciel nocturne alors que Charlotte ramait…

– Charlotte, murmura-t-il la bouche sèche.

– Excellent, excellent, je vois que le patient s’est enfin réveillé.

Il tourna les yeux vers la voix nettement masculine et ressentit une vive déception en apercevant Pinter, avachi dans un fauteuil. Où était Charlotte ? Avait-il rêvé qu’elle ait dit qu’elle ne le quitterait jamais ? Et cette dernière chose… Il jurerait qu’elle avait dit qu’elle l’aimait. En fait, il n’en était pas sûr. Tout était confus.

– Vous nous avez fait très peur, Milord, fit Pinter. Mais vous êtes un homme chanceux. Si ce couteau s’était enfoncé un centimètre à gauche, vous n’auriez jamais quitté l’île. L’intervention habile de Mrs. Harris y est également pour quelque chose. Votre beau-frère n’a pas eu autant de chance.

– Est-il…

– Oui. Tout à fait mort.

– Donc nous ne saurons jamais si…

– En fait, nous connaissons toute l’histoire maintenant. Non seulement il a tout avoué à Mrs. Harris, mais nous avons arrêté ses complices et ils ont confirmé ce qu’elle disait car ils ont entendu leur conversation. Selon Mrs. Harris, Linley s’est disputé avec votre femme et l’a poussée dans le tub. Sa tête a frappé le rebord. Quand elle a perdu la conscience et a coulé, il n’a rien fait et l’a regardé se noyer.

En faisant la grimace, David tenta de s’assoir.

– Voyons, dit Pinter, en se penchant, inquiet. Je ne crois pas que cela soit une bonne idée.

– Je vais bien, fit David en serrant les dents, tout en faisant attention à sa jambe en s’installant. Je veux tout connaître.

Pinter lui rapporta toute l’histoire. Cela ressemblait finalement bien à un Richard acculé, jusqu’à la fausse note.

– S’il n’avait pas été si cupide, termina Pinter, nous n’aurions jamais appris son crime. Mais il devait vous extraire plus d’argent. Et ce fut sa grande erreur.

David hocha la tête, horrifié. Un tel gaspillage d’une vie. Richard avait toujours été une tête brulée impulsive, mais tuer sa sœur et ensuite essayer de tirer profit de sa mort…

– Donc cette affaire est close, Milord. Et j’espère que vous accepterez les profondes excuses du bureau du magistrat… Pinter s’interrompit. J’espère que vous accepterez mes excuses les plus sincères. Je ne n’aurais pas du être si prompte à vous accuser.

David pouvait se permettre d’être généreux, maintenant qu’il ne vivait plus sous un nuage de suspicion.

– Vous faisiez votre travail. Je n’en attendais pas moins de l’homme qui est parti à la recherche du tueur de ma femme.

– C’est un peu plus compliqué que cela - mais je réserverai cette histoire pour un autre jour.

La porte de chambre s’ouvrit et Charlotte entra en portant un plateau.

– Le médecin a dit que s’il pouvait être conscient assez longtemps pour avaler un peu de bouillon, il pourrait…

Elle laissa tomber le plateau avec un cri de joie.

– David, tu vas bien !

Courant vers le lit, elle saisit sa tête et couvrit de baisers son front, sa joue… partout sauf là où il les désirait.

– Je devrai être poignardé plus souvent.

Il saisit sa tête entre ses mains et lui donna un long baiser qu’elle lui rendit avec un tel enthousiasme que son cœur bondit.

Elle se recula en rougissant, son regard volant vers Pinter.

Pinter se leva.

– Je crois qu’il est temps que je parte, dit-il avec un gloussement. Maintenant que je suis certain que vous allez vivre, Milord, je ferais mieux de retourner à Londres. Si vous avez besoin un jour de quelque chose…

– Vous serez le premier homme à qui je m’adressais.

Comme Pinter s’éclipsa, David leva les yeux vers la femme qu’il adorait. Ses beaux yeux étaient injectés de sang, sa robe était assez indécente sans son fichu et ses cheveux ressemblaient à un nid de rat. Elle n’avait jamais paru plus jolie.

Il tapota le lit.

– Assis-toi avec moi, mon amour.

– Je ne veux pas te faire mal…, commença-t-elle, mais il tira son bras avec force et elle acquiesça.

Quand elle s’étendit à côté de lui sur le lit, il l’attira contre son épaule.

– Il semble que tu m’aies sauvé la vie, en soignant ma blessure et en ramant jusqu’à la terre ferme.

Elle posa la main sur sa poitrine.

– C’était la moindre des choses que je puisse faire, après que tu aies risqué ta vie pour moi.

Ce commentaire lui fit froncer les sourcils.

– Et c’était la seule raison ? Parce que tu étais reconnaissante ?

– Tu sais bien que non, murmura-t-elle, en levant son visage vers le sien.

L’adoration dans ses yeux lui serra la gorge. Même dans leur jeunesse, elle ne l’avait jamais regardé avec une attention aussi douce.

Paradoxalement, sa culpabilité se réveilla à nouveau.

– J’ai passé la semaine dernière à l’agonie, en voulant tout t’expliquer mais ce n’était pas possible parce que…

– Je sais. M. Pinter m’a parlé du piège que tu as tendu.

Il lui jeta un regard triste.

– Il n’a pas vraiment fonctionné comme nous l’avions prévu.

– Qui l’eut cru, le taquina-t-elle, les yeux scintillant. Un de tes plans a mal tourné. Qui l’aurait pensé ?

– Ce n’est certainement pas mon seul plan qui a mal tourné ces derniers jours. Bien qu’il répugnait à aborder cette question, il devait savoir où ils en étaient. La nuit dernière tu as dit que tu m’avais pardonné pour la mascarade du Cousin Michael. Le pensais-tu ?

Il retient son souffle dans l’attente de sa réponse.

Elle laissa tomber son regard.

– Tu m’as fait souffrir, tu sais.

– Je sais, s’étrangla-t-il.

– Tu aurais du me dire la vérité - sinon tout de suite, au moins, dès que nous sommes devenu amants.

– Oui. Je n’ai aucune excuse et je n’ai pas été juste avec toi. Je te traitais comme la jeune fille de dix-huit ans que je connaissais de ma jeunesse et non comme la créature sensible et intelligente que je connaissais de nos lettres.

Assez bizarrement, cette brusque déclaration la fit sourire.

– Sais-tu comment j’ai passé la semaine dernière ?

– À maudire mon nom ?

– En lisant tes lettres.

Il cilla.

– Toutes ?

– Les 1 263, oui. À peu près.

Il ne savait pas trop quoi en penser.

– Et qu’en as-tu conclu ?

– Et bien, tout d’abord, que j’aurais du deviner qui tu étais à la première déclaration arrogante que tu as faite, dit-elle sèchement.

Un gloussement lui échappa.

– Étais-je si transparent ?

– Maintenant que je connais la vérité, oui. Elle jouait avec les boutons de sa chemise. Mais j’ai réalisé aussi combien tu avais été influent pour l’école pendant toutes ces années. Et pour moi. J’ai compris que peu importe la raison pour laquelle ta mascarade avait commencé, elle était devenue un acte de véritable amitié.

Il respira.

– Donc tu pensais vraiment ce que tu disais la nuit dernière sur le fait de me pardonner, dit-il d’une voix râpeuse.

– Oui.

Doucement, elle embrassa sa mâchoire, puis ses lèvres.

– Et quand tu as dit que tu m’aimais ?

– Tu l’as entendu ? fit-elle, surprise.

– Comme dans un rêve. Je croyais l’avoir imaginé.

– Non, dit-elle, un sourire tendre sur les lèvres. Je l’ai vraiment dit. Je t’aime, David.

Il prit son cœur entre ses mains et risqua tout.

– M’épouseras-tu ? Quand elle soupira, il appuya un doigt sur ses lèvres. Avant de répondre, je veux que tu saches que je ne prendrai que ce que tu peux donner. Tu peux continuer à diriger l’école et je vivrai aussi là bas, si tu me l’autorises. Ma mère ou Giles peuvent diriger le domaine. Épouse-moi juste, mon ange. C’est tout ce que je veux.

Un rire fripon lui échappa.

– La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’une école remplie de jeunes dames traînant derrière mon mari avec des regards adorateurs. Elles tomberont toutes amoureuses de toi en moins d’une semaine.

Quand il grimaça, elle redevient sérieuse.

– Tu avais raison, tu sais. J’utilisais l’école pour me protéger. Des hommes, de la vie, de toi.

Elle caressa sa joue.

– Mais je n’ai besoin plus de cette protection. J’ai découvert aussi que je souhaite avoir quelque chose d’autre dans ma vie. Quelqu’un d’autre. C’est pourquoi aussitôt que tu iras mieux, j’engagerai une directrice.

La joie l’inonda. Charlotte était enfin sienne ! Non pour une nuit, un mois ou la durée d’une liaison, mais pour toute l’éternité.

– Mon ange, si cela signifie que tu acceptes de te m’épouser, je suis en état de sauter de ce lit et de me mettre à danser.

– N’y pense même pas ! fit-elle, essayant de ne pas rire tandis qu’elle lui adressait un regard sévère. Après tout ce que j’ai vécu pour te trouver un médecin, je te poignarderai moi-même si tu rouvres ta blessure.

Il rit, pris de vertige à la pensée d’appartenir enfin à Charlotte, et qu’elle lui appartienne.

– Je me retiendrai donc de danser, étant donné que tu as bravé la grande Tamise elle-même pour me sauver. Cependant comment as-tu réussi ?

– En pensant à ce que je perdrais si tu ne survivais pas, répondit-elle sérieusement.

– Et qu’est-ce que c’était ?

– Mon esprit. Mon cœur. Mon âme.

Submergé par l’émotion, il l’embrassa, cette fois avec plus de liberté. Et plus de chaleur. Quand il recula, ce fut pour demander :

– Quand pouvons-nous nous mariés ?

Elle arqua un sourcil.

– Pas avant que ta période en deuil ne soit terminé. Je ne veux pas que les gens pensent…

Sa bouche effaça le reste de sa phrase. Ils s’embrassèrent profondément, si profondément qu’il était certain qu’elle ressentait les battements de son cœur sous sa main.

Il détacha ses lèvres des siennes.

– Mauvaise réponde, mon ange. Essayons encore. Quand pouvons-nous nous mariés ?

– Voyons, David… commença-t-elle avec un froncement de sourcils, mais cette fois quand il tenta de l’embrasser, elle se recula. Je suis sérieuse. Faisons les choses bien.

– Tu me tourmentes juste pour me faire payer toutes mes machinations, grommela-t-il. Tu vas passer les prochains mois à me rendre fou, étalant ta jolie maîtrise en ville, me tentant jusqu’à la folie et en me faisant admettre mes erreurs. Et le jour du mariage, je serai comme de l’argile entre tes mains.

– Quelle jolie idée, répondit-elle d’un air suffisant.

– Regarde-la cette effrontée, murmura-t-il en baissant la manche de son corsage. Si tu crois que je vais attendre six mois sans t’avoir à nouveau dans mon lit, tu te trompes.

Ses yeux étincelaient.

– Et bien, ma leçon sur ce sujet a toujours été "épousez le avant de partager sa couche".

– Tu as déjà brisé cette règle. Il pressa un baiser sur les monts de sa poitrine, et plus il abaissait sa robe plus sa respiration s’accélérait. En plus j’aime mieux ton autre leçon.

– Quelle autre leçon ?

– Aimez-le avant de l’épouser. Autant qu’il vous aime. Il se perdit dans ses yeux, son cœur plein. Car cela seul importe sur tout.

Avec un sourire, elle noua ses bras autour de son cou.

– Je crois que tu as raison, mon amour.

Épilogue

Au final, David obtient gain de cause et ils se marièrent dans les deux mois. Non à cause de ses pouvoirs de persuasion, ou même ses prouesses dans la chambre à coucher. Charlotte découvrit qu’elle portait son enfant. Cette considération triompha de toutes les autres.

Charlotte ne regrettait pas non plus la cérémonie précipitée, maintenant qu’ils appréciaient leur repas de noce sur les nouvelles terres de l’école, entourés de leur famille, de leurs amis et des étudiantes. Elle n’aurait jamais survécu à six mois séparée de David. D’ailleurs, chaque fois qu’ils se trouvaient ensemble dans une salle, le monde entier voyait qu’ils étaient amoureux. Il n’y avait aucune raison à retarder l’inévitable. D’autant plus que les journaux avaient perdu tout intérêt pour l’histoire du meurtre de Sarah et étaient passés à d’autres scandales.

Évidemment, les Linley avaient été blessés par leur hâte. Venant dans la foulée de perdre une fille et un fils, ils chancelaient sous leur douleur. Ils ne reprochaient pas à David son bonheur, mais ils ne semblaient pas pressés d’y adhérer, non plus. Charlotte n’était pas certaine que cela puisse changer un jour. Elle pensait qu’une longue période serait nécessaire avant qu’ils acceptent le fait que leur gendre avait tué leur fils, qui avait avoué avoir tué leur fille.

– Où allez-vous pour votre voyage de noces ? demanda un ami de David, Anthony Dalton, Lord Norcourt. À côté de lui se trouvait sa femme, Madeline, une ancienne professeur de l’école. Elle portait dans ses bras leur fils nouveau-né, Toby, et Charlotte s’était déjà ridiculisée en lui parlant le langage bébé pendant que David se moquait d’elle.

– Nous nous rendons en Italie. David glissa la main de Charlotte dans le creux de son bras. L’idée est de Charlotte. Elle a toujours voulu voir Venise et elle soutient qu’elle ira bien si le navire est assez grand. Mais je pense que nous passerons la plupart du voyage enfermés dans notre cabine.

– Enfermé dans une cabine avec votre jolie femme, dit Anthony. Que ferez-vous pour vous divertir ?

David et ses amis rirent, pendant que leurs femmes levaient les yeux au ciel.

– Nous avions invité les nouveaux mariés à nous rendre visite dans les Highlands, fit Lady Venetia, une ancienne élève de Charlotte, mais nous ne pouvions pas les tenter.

– Et ce n’est pas étonnant, plaisanta un ami de David, Lord Stoneville. L’hiver dans les Highlands est épouvantable.

– Ce n’est pas si terrible, déclara le mari Highlander de Lady Venetia, Sir Lachlan Ross. Vous n’avez pas vécu tant que vous n’avez pas vu les Highlands recouverts de neige.

Le Major Winter s’avança vers le groupe, sa femme le suivant. Il regardait d’un air perçant Sir Lachlan.

– Nous sommes-nous déjà rencontrés, monsieur ? demanda-t-il. Votre accent me paraît très familier.

Une expression étrange traversa le visage de Sir Lachlan et il adressa à sa femme un regard bizarrement paniqué.

– Je ne vois pas quand vous vous seriez rencontrés, dit Venetia avec hâte.

Le cousin de David fronça les sourcils.

– Je pourrais jurer avoir entendu cette voix quand je me trouvais en Ecosse…

– Je dirais que nous autres highlanders parlons de la même façon, l’interrompit Sir Lachlan.

Venetia jeta un coup d’œil vers les jardins.

– Si vous voulez bien nous excuser, il semblerait que notre fils Ian se dirige vers la route. Allons, Lachlan, nous ferions mieux de l’attraper avant qu’il ne s’attire des ennuis.

Ils se sauvèrent, et Charlotte se demanda ce qui se passait. Les seuls highlanders que le Major Winter avait rencontré en Ecosse étaient les hommes masqués qui les avait enlevé Amelia et lui il y a quelques années. Et ils étaient tous morts. Ou du moins c’est ce qu’elle avait entendu.

– Mrs. Harris… pardonnez-moi… Lady Kirkwood, ce que j’ai entendu sur Samuel Pritchard est-il vrai ? demanda une autre voix tandis que deux couples arrivaient pour rejoindre le groupe.

L’homme qui avait parlé, était un autre des amis de David, le Duc de Foxmoor. Sa femme, Louisa, le suivait et marchant à côté d’eux il y avait son cousin Colin Hunt, le Comte de Monteith et la femme de ce dernier, Eliza, une autre ancienne pensionnaire de l’école.

– Colin m’a annoncé, poursuivit Foxmoor, que le plan de Pritchard pour vendre Rockhurst avait échoué.

Charlotte rit.

– En effet. La commission des licences a décidé qu’il n’était pas dans l’intérêt de Richmond d’avoir un champ de courses à proximité de leurs nobles habitants. Dès que M. Watson a entendu dire qu’il n’obtiendrait pas la licence dont il avait besoin, il a fait marche arrière.

– C’est ainsi que Pritchard est venu me trouver en rampant pour me demander si je voulais l’acheter, ajouta David. Après des mois sans acheteur et son affaire principale tombant à l’eau, il était de plus en plus à court d’argent.

– David l’a envisagé, dit Charlotte, mais nous préférons la propriété de Lord Stoneville.

– Vous devriez, grommela Stoneville. Un sacré bon morceau de propriété. Sans les bêtises de ma grand-mère, je n’aurais même pas… Se rendant compte que tous les yeux étaient tournés vers lui, il se renfrogna. Kirkwood m’a payé un prix correct, n’ayez crainte.

– Considérant les types d’activités qui y étaient organisés, remarqua Foxmoor, le voisinage doit exulter d’échanger Stoneville contre une école pour jeunes filles.

Tous rirent, Stoneville roulant des yeux.

– Je ne comprends toujours pas pourquoi vous deviez quitter la vieille propriété, dit Louisa, le Cousin Michael vous aurait certainement permis…

– En fin de compte, elle ne lui appartenait pas, dit Charlotte doucement. Il ne possédait qu’un droit de rétention sur les loyers qui était sur le point de se terminer. M. Pritchard en est le propriétaire et comme il est impliqué, nous n’aurions jamais pu l’acheter. Elle adressa à David un sourire moqueur. Mon mari a estimé qu’il était temps que l’école présente un caractère immuable, et il n’a pas accepté l’offre de M. Pritchard de continuer à la louer. Et avec la mort du Cousin Michael, cela ne servait plus à rien de toute façon.

– Cousin Michael est mort ? s’exclama Eliza, sous le choc comme les autres.

– Oui. Il y a quelques jours. Charlotte ignora la façon dont Amelia et le Major Winter sourirent. C’était très triste. M. Baines était fou de chagrin.

Charlotte était heureuse que David et elle aient décidé de laisser le Cousin Michael mourir d’une mort naturelle. Raconter à tous sa vraie identité aurait fait ressusciter leur pénible passé commun et ils n’avaient pas besoin d’un nouveau scandale. Seuls Amelia et le Major Winter connaissaient la vérité.

Tout comme Charles Godwin, absent à la cérémonie de mariage. Il avait pris la nouvelle de son mariage imminent plus difficilement qu’attendu, et elle lui pardonnait le fait de ne pas être présent. Elle espérait seulement qu’il trouve quelqu’un d’autre à aimer un jour.

– Donc nous ne saurons jamais qui était vraiment votre cousin ? demanda Foxmoor.

– J’ai peur qu’il reste un mystère. M. Baines refuse toujours de révéler son identité. Charlotte serra le bras de David. Bien que je lui serais toujours reconnaissante pour ses années d’amitié et de gentillesse.

Un vacarme soudain près d’une des tables capta l’attention de tout le monde. Terence essayait vaillamment - et sans succès - de maîtriser un groupe d’enfants qui se chamaillaient. Les parents se précipitèrent pour éloigner leurs jeunes les uns des autres et régler les différents. Stoneville profita de l’occasion pour aller remplir son verre. Charlotte et David se retrouvèrent seuls pour la première fois depuis la cérémonie.

David regarda la mêlée.

– Vois à quoi nous devons nous attendre, murmura-t-il, en pressant son ventre significativement.

Ils n’en avaient parlé à personne. Il n’était pas bien considéré dans aucun de leurs cercles de se marier avec un bébé dans le ventre. Sans parler du fait que ses élèves n’avaient pas besoin de ce genre d’exemple. La nouvelle directrice était certes déjà en place, mais ses jeunes dames considéraient toujours Charlotte comme leur vrai guide. Elle dirigeait toujours d’ailleurs les parties de thés pour les héritières.

– Après tout ce par quoi nous sommes passés, je crois que nous pourrons gérer ce que nos enfants nous enverrons, répondit-elle.

David resta silencieux un moment.

– Tu ne te demandes jamais si nos vies auraient été différentes si ta lettre n’avait pas été publiée ? Si je l’avais reçu et si j’étais venu te demander des explications et avais découvert ce que Giles avait fait ? Serions-nous mariés maintenant depuis dix-huit ans ?

– Peut-être. Ou peut-être ne t’aurais-je pas fait confiance, piquée par cet incident. Elle serra son bras. En plus je crois que j’ai mieux appris à te connaître grâce à ta mascarade du Cousin Michael qu’en jouant le rôle d’épouse d’un lord de manoir.

– On dirait que Cousin Michael te manque, fit-il, légèrement irrité.

– J’avoue que j’aurai toujours une affection particulière pour lui. Elle lui sourit. Pourquoi ? Ne me dis pas que tu es jaloux de toi-même.

Il parut pensif.

– Je l’étais. Ce jour où nous avons visité des propriétés, tu parlais avec éloquence de ses vertus et j’ai presque détesté l’homme. D’autant plus que je savais qu’il ne méritait pas les honneurs que tu lui prêtais.

– Ce n’est pas vrai, dit-elle doucement. Sans lui, je n’aurais jamais pu voir mon rêve de fonder une école pour jeunes filles se concrétiser. Et j’aurais perdu quelque chose d’essentiel de ce que je suis. J’ai appris beaucoup de nos lettres.

– Moi aussi.

– Oh ? Et qu’avez-vous appris, monsieur ?

– Mais comment séduire une directrice guindée.

En l’attirant dans un bosquet voisin, David l’adossa à un arbre. Cela faisait presque une semaine qu’ils n’avaient pas fait l’amour - et à en juger par la respiration rapide de son mari quand il s’approcha, il en était aussi conscient qu’elle.

Il lui adressa un sourire taquin.

– J’ai appris comment lire entre les lignes. Et ce que j’ai lu, m’a enseigné comment te faire consumer.

– Bien, alors, fit-elle en abaissant sa tête vers la sienne. Remercions Dieu de nous avoir envoyé le Cousin Michael.